บทที่ 21: การสอบและรางวัล

บทที่ 21: การสอบและรางวัล

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ไกอัสก็พูดต่อ “อันที่จริง ก่อนหน้านี้ข้าไม่ได้มีความตั้งใจที่จะผูกมิตรกับเจ้าเลย แต่พอมาวันนี้ที่ตลาดแลกเปลี่ยน หลังจากได้เห็นอวัยวะพิเศษเหล่านี้ตรงหน้าเจ้า ข้าก็เกิดความคิดนี้ขึ้นมา ฮิลลัส เจ้ารู้หรือไม่ วิชาเอกของข้าคือการศึกษาการกลายพันธุ์ทางชีวภาพ ข้าสามารถบอกได้ทันทีว่าอวัยวะพิเศษเหล่านี้เพิ่งถูกลอกออกมาจากแมงมุมเขี้ยวอสรพิษในวันนี้ และวันนี้ก็มีภารกิจในโถงบัลลังก์ให้ไปกำจัดแมงมุมเขี้ยวอสรพิษ การที่เจ้าสามารถทำภารกิจนี้ให้เสร็จสิ้นได้เพียงลำพังในวันเดียว ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าแม้เจ้าจะยังไม่ได้เป็นนักเวทฝึกหัดระดับหนึ่ง พลังการต่อสู้ของเจ้าก็แข็งแกร่งมาก พรสวรรค์สูง พลังการต่อสู้แข็งแกร่ง และไม่มีปัญหาด้านนิสัยใจคอ ทำไมข้าถึงจะไม่อยากผูกมิตรกับเจ้าล่ะ?”

......

6

อย่างที่คาดไว้ ไม่มีใครโง่ ความไม่ธรรมดาของข้าคงจะเข้าตาพวกเบื้องบนไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ในเมื่อยังไม่มีใครมาหาข้า ก็หมายความว่าความผิดปกตินี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไร เป็นเพียงความสามารถในการเรียนรู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้น ไม่คุ้มค่าที่จอมเวทเต็มตัวจะต้องลงมือเอง และฮิลลัสก็ไม่กลัวนักเวทฝึกหัดที่ไม่ใช่จอมเวทเต็มตัวอยู่แล้ว

ฮิลลัสยืนขึ้น มองไปที่ไกอัส: “ตกลง ถ้าไกอัส ท่านไม่รังเกียจพื้นเพยากจนของข้า งั้นข้าก็จะถือว่าท่านเป็นสหายคนหนึ่ง”

“แน่นอน ข้าไม่รังเกียจ”

ทั้งสองยื่นมือออกมาจับกัน

พวกเขาก็แยกจากกันทันที ฮิลลัสจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินไปที่ประตู: “ข้าไปล่ะ ข้าจะกลับไปทำสมาธิและพยายามอย่างหนักเพื่อเป็นนักเวทฝึกหัดระดับหนึ่งให้เร็วที่สุด”

โดยไม่รอให้ไกอัสตอบ ฮิลลัสก็จากไปโดยตรง

หลังจากฮิลลัสจากไป หลายคนก็ล้อมรอบไกอัส นักเวทฝึกหัดหญิงสาวสวยคนหนึ่งกล่าวกับไกอัสอย่างขมขื่น “ไกอัส ตระกูลซีซาร์ของเจ้าช่างเจ้าเล่ห์เหมือนเดิม เจ้าบอกว่าพวกเราจะแข่งขันกันอย่างยุติธรรม แต่เจ้ากลับไปตีสนิทเขาก่อนพวกเรา เจ้าสมควรได้รับความไว้วางใจจากพวกเราหรือ?”

“ใช่เลย ใช่เลย คนเจ้าเล่ห์ คนเจ้าเล่ห์” นักเวทฝึกหัดที่แข็งแกร่งข้างๆ เธอก็พูดเสริมขึ้นมา

คนรอบข้างก็ยังคงพูดจาถากถางไม่หยุด

“เหอะ ใครใช้ให้พวกเจ้าลังเลอยู่ตลอดเวลา? นี่เรียกว่าการตัดสินใจที่เด็ดขาด พวกเราตกลงกันว่าจะแข่งขันกันอย่างยุติธรรมตั้งแต่แรก ข้าไม่ได้ละเมิดกฎใดๆ” อย่างไรก็ตาม ไกอัสกลับเมินเฉยต่อสมาชิกตระกูลอื่นๆ เหล่านี้และจากไปโดยตรง ไม่สนใจเสียงโอดครวญแห่งความพ่ายแพ้ของพวกเขา

แน่นอนว่า ฮิลลัสไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในโรงเตี๊ยม แต่เขาก็พอจะเดาได้เล็กน้อย เพราะในขณะที่พูดคุยกับไกอัส มีสายตาหลายคู่ในโรงเตี๊ยมจับจ้องมาที่พวกเขาสองคน

เมื่อกลับมาถึงหอพัก ฮิลลัสนับศิลาเวทในมือและพบว่ามีเพียง 58 ก้อน ซึ่งยังห่างไกลจากความเพียงพอที่จะเรียนหลักสูตรชีววิทยาทั้งหมดให้จบ

ฮิลลัสเก็บศิลาเวท ถอนหายใจ และไม่คิดถึงมันอีก เริ่มทำสมาธิประจำวันของเขา

......

เช้าตรู่ ฮิลลัสหลังจากแต่งตัวเสร็จ ก็ตรงไปยังห้องสอบ ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับการสอบโดยเฉพาะ

ตามคู่มือขั้นตอนที่ทางเข้าห้องสอบ ฮิลลัสยื่นป้ายไม้ของเขาให้กับเจ้าหน้าที่ก่อน จากนั้นก็รอให้มีการจัดสรรห้องสอบ

กระบวนการรวดเร็วมาก ใช้เวลาเพียงประมาณ 5 นาที เจ้าหน้าที่ก็นำฮิลลัสเข้าไปในห้องสอบ

ห้องสอบที่ว่างเปล่ามีเพียงฮิลลัสอยู่คนเดียว หลังจากตรวจสอบว่าฮิลลัสไม่มีอุปกรณ์โกงใดๆ ติดตัวที่ทางเข้าแล้ว เจ้าหน้าที่ก็ยื่นกระดาษคำตอบให้ฮิลลัสโดยตรง

เมื่อรับกระดาษคำตอบ ฮิลลัสก็อดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขากลับไปสู่ช่วงเวลาที่เขายังเด็กและกำลังสอบในชาติก่อน

เขาเขย่าหัวเพื่อระงับความคิดที่วุ่นวาย ฮิลลัสตั้งสมาธิไปที่การตอบคำถาม

เวลาสอบคือ 24 ชั่วโมง ซึ่งถือว่าเพียงพอทีเดียว

กระดาษคำตอบหนามาก ประมาณ 50 หน้า ไม่ควรเรียกว่ากระดาษคำตอบ แต่ควรเรียกว่าสมุดคำตอบมากกว่า

คำถามบางข้อก็ง่ายและบางข้อก็ยาก ข้อที่ง่ายๆ ได้แก่: เขียนบทสนทนาสบายๆ ในภาษาไบโรเนียนโบราณและอีกสามภาษา วันที่ที่แน่นอนของวันนี้ ข้อที่ยากนั้นพิสดารมาก เป็นคำถามที่ไม่ค่อยมีการกล่าวถึงในหลักสูตรพื้นฐานหลายสิบหลักสูตร การจะตอบคำถามเหล่านี้ได้จำเป็นต้องมีความเข้าใจความรู้นี้อย่างถ่องแท้

โชคดีที่ฮิลลัสไม่ใช่คนที่แค่ทำไปตามหน้าที่ เขาเข้าใจประเด็นความรู้พื้นฐานเหล่านี้อย่างถ่องแท้แล้ว และกรอกคำตอบของคำถามเหล่านี้อย่างรวดเร็วทีละข้อ

สิบชั่วโมงต่อมา ฮิลลัสเดินออกจากห้องสอบด้วยดวงตาพร่ามัว ในมือถือใบรับรองคุณสมบัติการสอบที่ออกโดยห้องสอบ

รางวัลสำหรับการสอบก่อนกำหนดจะถูกส่งไปยังฮิลลัสในอีกไม่กี่วัน

ตอนนี้ ฮิลลัสไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสองเท่าเพื่อเรียนหลักสูตรชีววิทยาจากโมลีย์อีกต่อไปแล้ว

ศิลาเวทที่เขามีอยู่น่าจะเพียงพอที่จะเรียนชีววิทยาให้จบ ความรู้สำหรับการก้าวหน้าในอนาคตไม่สามารถเข้าใจได้ง่ายๆ เพียงแค่การบรรยายของอาจารย์อีกต่อไป ต้องใช้วัตถุพิเศษบางอย่าง

หลังจากกลับมาถึงหอพัก ฮิลลัสก็ไม่ได้ฝึกฝนวิธีการทำสมาธิอย่างผิดปกติ แต่กลับนอนเหยียดยาวลงบนเตียงและหลับไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฮิลลัสก็เข้าไปในห้องเรียนของโมลีย์อีกครั้ง และก็ยังไม่มีใครอยู่ที่นั่น

อันที่จริง มันก็เข้าใจได้ มีอาจารย์สอนชีววิทยาอย่างน้อยสิบคน ไม่ก็แปดคน ในป่าหมอก โมลีย์ ชายชราผู้นี้ มีรูปลักษณ์ที่ไม่น่าดึงดูดอย่างแท้จริง และนิสัยก็แย่ ค่าธรรมเนียมก็แพง แน่นอนว่าจึงไม่ค่อยมีคนมาเรียน

อย่างไรก็ตาม ฮิลลัสไม่สนใจ เขาก็ชอบความเงียบเช่นกัน ไม่มีคนยิ่งดีใหญ่

โมลีย์ยังคงเหมือนเดิม ตอนนี้เขารออยู่ในห้องเรียนชีววิทยาทุกวันเพื่อให้มีคนมาเรียน ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาซึ่งเป็นจอมเวทเต็มตัว ถึงไม่ไปทำการทดลองหรือมองหาโอกาสในการก้าวหน้า ฮิลลัสไม่ได้ถาม มันเป็นเพียงความสัมพันธ์ของการจ่ายเงินเพื่อเรียนเท่านั้น

ครั้งนี้ เขาไม่ได้จ่าย 10 ศิลาเวท แต่จ่าย 5 ศิลาเวท ซึ่งทำให้โมลีย์มองฮิลลัสสองสามครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่จัดของเล็กน้อยแล้วเริ่มบรรยายโดยตรง

สองวันต่อมา ก่อนที่ฮิลลัสจะได้ออกจากประตูหอพัก เขาก็ได้ยินเสียงคนเคาะประตูอยู่ข้างนอก

เมื่อเปิดประตู เขาก็พบว่าเป็นเจ้าหน้าที่จากโรงเรียนป่าหมอก ซึ่งมาส่งรางวัล

หลังจากรูดป้ายไม้บนค่ายกลเวทมนตร์ระบุตัวตนในมือของเจ้าหน้าที่ และแสงสีแดงเปลี่ยนเป็นสีเขียว เจ้าหน้าที่ก็ยื่นกล่องให้ฮิลลัสแล้วจากไปโดยตรง

เมื่อปิดประตู ฮิลลัสก็เปิดกล่องไม้อย่างไม่ใส่ใจและพบว่าเป็นแหวนโบราณวงหนึ่ง

เขาหยิบคู่มือการใช้งานข้างๆ แหวนขึ้นมา และพบว่าแหวนวงนี้จริงๆ แล้วเป็นแหวนเก็บของมูลค่า 1000 ศิลาเวท แม้ว่าปริมาตรของแหวนเก็บของวงนี้จะไม่ใหญ่มากนัก เพียง 8 ลูกบาศก์เมตร แต่มันก็มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับฮิลลัสในปัจจุบัน

ข้าวของทั้งหมดของเขาสามารถใส่เข้าไปข้างในได้ และเขาไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าจะต้องกลับไปที่หอพักเพื่อหาของที่ต้องการ

ป่าหมอกสมกับชื่อโรงเรียนเวทมนตร์สามวงแหวนจริงๆ แค่ผ่านการสอบก็ได้รางวัลที่ใจกว้างเช่นนี้

แน่นอน มันก็เป็นเพราะความก้าวหน้าของฮิลลัสนั้นน่าทึ่งเกินไป เขาเรียนจบหลักสูตรเดิมสามปีในเวลาเพียงสองเดือน โดยทั่วไปแล้ว แม้แต่อัจฉริยะก็ยังต้องใช้เวลาเกือบครึ่งปี

ยิ่งไปกว่านั้น ฮิลลัสยังมีพรสวรรค์ระดับห้าและได้พิสูจน์พลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งของเขาในภารกิจก่อนหน้านี้ ไม่ใช่แค่ความสามารถในการเรียนเท่านั้น ตราบใดที่เขาไม่ล้มลงกลางคัน เขาก็จะสามารถเป็นจอมเวทเต็มตัวได้อย่างแน่นอน และแม้กระทั่งการท้าทายระดับจอมเวทที่สูงขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ดังนั้น ผู้บริหารระดับสูงของโรงเรียนจึงตกลงที่จะใช้แหวนเก็บของอันล้ำค่านี้เป็นรางวัล

จุดประสงค์ก็คือการลงทุนในตัวเขาก่อนโดยธรรมชาติ เนื่องจากเป็นแหวนของโรงเรียนและปรากฏในรูปแบบของรางวัล มันจึงไม่ขัดต่อกฎระเบียบ