บทที่ 20 ไกอัส

บทที่ 20 ไกอัส

หลังจากรอแล้วรอเล่า ก็ไม่มีใครมาซื้ออวัยวะพิเศษเหล่านี้ ฮิลลัสคิดว่าคงเป็นเพราะอวัยวะพิเศษเหล่านี้ถูกขายเป็นชุด ศิลาเวทมนตร์ 44 ก้อนฟังดูเหมือนไม่มาก แต่มันก็ไม่ใช่จำนวนที่ศิษย์พ่อมดฝึกหัดเหล่านี้จะจ่ายไหวได้ง่ายๆ เพราะศิษย์ฝึกหัดส่วนใหญ่กว่าห้าสิบคนนั้นยากจน และนำศิลาเวทมนตร์ที่มีไปลงทุนกับความรู้เสียหมด ดังนั้น จึงมีคนน้อยมากที่สามารถจ่ายศิลาเวทมนตร์จำนวนมากขนาดนี้ได้ในคราวเดียว

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของฮิลลัสไม่ใช่พวกเขา แต่เป็นคนจากตระกูลพ่อมดหรือศิษย์พ่อมดฝึกหัดที่มีวิธีการปรุงยาและสร้างวัตถุเวทมนตร์ต่างหาก มีเพียงคนเหล่านี้เท่านั้นที่มีทรัพยากรทางการเงินเพียงพอที่จะซื้ออวัยวะพิเศษเหล่านี้ได้

อาจเป็นเพราะมีคนมารุมล้อมฮิลลัสมากเกินไป เจ้าหน้าที่จากตลาดแลกเปลี่ยนจึงต้องเข้ามาเตือนเป็นการเฉพาะให้ระวังอย่าก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่ ด้วยเหตุนี้ ฝูงชนที่รวมตัวกันจึงสลายตัวไปบ้าง

และคนเหล่านี้ก็นำข่าวจากที่นี่ไปเผยแพร่ต่อ

ในไม่ช้า ข่าวการขายอวัยวะพิเศษจำนวนมากก็แพร่สะพัดออกไป

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดก็มีคนเตรียมที่จะแลกเปลี่ยนอวัยวะพิเศษกับฮิลลัสแทนที่จะพยายามเอามันไปฟรีๆ

ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าฮิลลัสเป็นชายหนุ่มรูปงามตามแบบฉบับตะวันตก ผมสีบลอนด์ ดูเหมือนคนจากตระกูลพ่อมด เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็แผ่กลิ่นอายอันสง่างามออกมา น่าเสียดายที่นอกจากศิษย์พ่อมดฝึกหัดหญิงสองสามคนที่หลงใหลแล้ว ศิษย์พ่อมดฝึกหัดส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นกลับไม่แสดงสีหน้าใดๆ

“สวัสดี ข้าคือ ไกอัส จูเลียส ซีซาร์ บุตรชายคนโตของตระกูลซีซาร์ ศิษย์พ่อมดฝึกหัดระดับสอง เจ้าเรียกข้าว่าไกอัสก็ได้ ข้าได้ยินคนพูดว่ามีคนขายอวัยวะพิเศษจำนวนมากอยู่ที่นี่ ตอนแรกข้าไม่เชื่อ แต่ดูเหมือนว่าข้าจะประเมินศิษย์พ่อมดฝึกหัดแห่งป่าหมอกต่ำเกินไป” แม้ว่าท่าทางของเขาจะดูน่าเกรงขาม แต่คนตรงหน้ากลับสุภาพอย่างไม่คาดคิด และไม่ได้ดูถูกฮิลลัสเพียงเพราะเขายังไม่ได้เป็นศิษย์พ่อมดฝึกหัด

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินชื่อของคนคนนี้ ปากของฮิลลัสก็กระตุกโดยไม่สมัครใจ และเขาก็มองขึ้นไปที่ไกอัส ใช่แล้ว เขามีบุคลิกของจักรพรรดิซีซาร์ในชาติก่อนอยู่เศษเสี้ยวหนึ่งจริงๆ

ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นมิตรกับฮิลลัส ฮิลลัสก็ย่อมไม่ทำหน้าเย็นชาใส่ แต่เขาก็ไม่ได้ประจบประแจงเพราะสถานะของไกอัส: “สวัสดีครับ ไกอัส เรียกผมว่าฮิลลัสก็ได้ มีอวัยวะพิเศษชิ้นไหนที่คุณสนใจหรือเปล่าครับ?”

“แน่นอน ข้าจะเอาทั้งหมดนี่เลย การทดลองล่าสุดของข้าต้องการอวัยวะพิเศษจากแมงมุมเขี้ยวอสูรเหล่านี้พอดี” พูดจบ ไกอัสก็รูดมือไปบนแหวนของเขาและหยิบห่อศิลาเวทมนตร์ออกมา ยื่นให้ฮิลลัส

หลังจากรับศิลาเวทมนตร์มานับดู ฮิลลัสก็ห่ออวัยวะพิเศษเหล่านี้และส่งมอบให้ไกอัสตามปกติ

การซื้อขายเสร็จสิ้น และเมื่อไม่มีของมีค่าเหลืออยู่ในมือ ฮิลลัสก็ตั้งใจจะจากไป

เมื่อเห็นท่าทีของฮิลลัส ไกอัสก็ชะงักและถามว่า “เจ้าคือฮิลลัสที่มาถึงสถาบันผ่านวงเวทเคลื่อนย้ายเมื่อสองเดือนก่อนใช่หรือไม่?”

ทันทีที่ไกอัสพูด ฮิลลัสก็หยุดฝีเท้าและมองไปที่ไกอัสด้วยความสับสน

ไกอัสส่งสัญญาณให้ฮิลลัสไปยังที่ที่ลับตาคน หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮิลลัสก็พยักหน้าและเดินตามไป

ครู่ต่อมา ทั้งสองก็มาถึงโรงเตี๊ยมภายในตลาดแลกเปลี่ยน และพวกเขาเลือกมุมที่เงียบสงบ

ไกอัสสั่งเครื่องดื่มและสายตาของเขาก็สอบถามว่าฮิลลัสต้องการอะไร แต่ฮิลลัสปฏิเสธ โดยบอกว่าเขาไม่ดื่มเพราะเขายังไม่ได้เป็นศิษย์พ่อมดฝึกหัด

ไกอัสไม่ได้รำคาญ เขายิ้มเล็กน้อยและไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก

หลังจากเครื่องดื่มมาถึง ไกอัสก็จิบและพูดกับฮิลลัสว่า “ฮิลลัส ตอนนี้เจ้าค่อนข้างมีชื่อเสียงในหมู่ผู้มีอำนาจระดับสูงของสถาบันนะ”

ฮิลลัสไม่เข้าใจความหมายของเขาจริงๆ ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เขาเพียงแค่ขยันศึกษาความรู้พื้นฐานเท่านั้น แม้ว่าความเร็วของเขาจะเร็วกว่า แต่เขาจะเข้าไปอยู่ในสายตาของผู้มีอำนาจระดับสูงของสถาบันได้อย่างไร?

ไกอัสเห็นความสับสนของฮิลลัสและอธิบายว่า “เรื่องราวของเจ้าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาทำให้พวกทายาทตระกูลอย่างพวกข้าและผู้ที่มีเส้นสายดีตกตะลึงอย่างมาก คนจากตระกูลไวส์เคานต์ในจักรวรรดิอันห่างไกล เป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับห้าเพียงคนเดียวในหมู่ศิษย์ฝึกหัดที่รับเข้ามาในปีนี้ แถมยังถูกคนของตัวเองทำร้ายตั้งแต่เข้าสถาบัน ถึงแม้ว่าคนคนนั้นจะถูกควบคุมอยู่ก็ตาม”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮิลลัสก็ตกใจ เขาไม่คาดคิดว่าข้อมูลของเขาจะถูกสืบสวนและแพร่กระจายไปกว้างขวางขนาดนี้ แต่ทำไมชีวิตของเขาถึงได้สงบสุขนักในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา?

ราวกับรู้ว่าฮิลลัสต้องการถามคำถามอะไร ไกอัสก็พูดขึ้นก่อน: “เพราะมีคนกดความโด่งดังของเจ้าไว้ ข่าวของเจ้าจึงแพร่กระจายอยู่แค่ในหมู่ผู้มีอำนาจระดับสูงและพวกข้าเท่านั้น ศิษย์พ่อมดฝึกหัดธรรมดาคนอื่นๆ ไม่รู้เรื่องเลย”

“อย่างนี้นี่เอง คนที่ช่วยข้ากดข่าวไว้ จะเป็นไปได้ไหมว่า?”

“ถูกต้อง เป็นคนคนนั้นแหละ” ไกอัสไม่ได้เอ่ยชื่อของบุคคลนั้น โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีศิษย์พ่อมดฝึกหัดคนไหนจะเอ่ยชื่อของพ่อมดคนใดคนหนึ่งออกมาลอยๆ หากสนิทสนมกันก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าไม่ อาจจะถูกพ่อมดตำหนิได้

“ดูเหมือนว่าข้าจะต้องขอบคุณพ่อมดฮิเลมอย่างเหมาะสมในอนาคต” เมื่อคิดเช่นนี้ ฮิลลัสก็ไม่เชื่อว่าไกอัสเรียกเขามาเพียงเพื่อดื่มและพูดคุยกันง่ายๆ

ตามคาด ไกอัสก็พูดต่อว่า “ฮิลลัส เนื่องจากคำพูดของคนคนนั้น พวกข้าไม่สามารถชักชวนเจ้าเข้าร่วมกลุ่มได้ แต่พวกเราเป็นเพื่อนกันได้ใช่ไหม?”

“หืม? ทำไมล่ะครับ? ถึงแม้ว่าพรสวรรค์ของผมจะไม่เลว แต่คุณกับผมก็ไม่ได้สนิทสนมกัน อีกอย่าง ผมยังไม่ได้เป็นแม้แต่ศิษย์พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งด้วยซ้ำ โลกพ่อมดให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ และผมไม่คิดว่าพวกทายาทตระกูลอย่างคุณจำเป็นต้องมาเป็นเพื่อนกับผม”

“อา ฮิลลัส ตรงนี้แหละที่เจ้าประเมินตัวเองต่ำเกินไป คนที่ไม่เคยสัมผัสความรู้เกี่ยวกับพ่อมดที่เกี่ยวข้องมาก่อน สามารถเรียนหลักสูตรความรู้พื้นฐานหลายสิบหลักสูตรจนจบได้ในสองเดือน ซึ่งพิสูจน์ว่าเจ้าเกิดมาเพื่อเส้นทางของการเป็นพ่อมดอย่างแท้จริง ป่าหมอกกำหนดระยะเวลาสามปีสำหรับหลักสูตรเหล่านี้ แต่เจ้าใช้เวลาเพียงสองเดือน! เจ้ายังไม่ได้สมัครสอบใช่ไหม?”

ฮิลลัสรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยว่าทำไมไกอัสถึงถามเช่นนี้ แต่เขาก็ยังคงพยักหน้า: “ใช่ครับ ผมวางแผนจะสมัครสอบเมื่อผมไปถึงระดับศิษย์พ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่ง”

ณ จุดนี้ ไกอัสส่ายหน้า: “ไม่ ฮิลลัส ภารกิจของเจ้าตอนนี้คือการสมัครสอบทันที เพราะมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่ายิ่งเจ้าทำข้อสอบได้ดีเท่าไหร่และสอบเร็วเท่าไหร่ ทรัพยากรที่สถาบันจะเปิดให้เจ้าใช้หลังจากนั้นก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น สถาบันจะให้รางวัลบางอย่างแก่เจ้าตามระยะเวลาที่เจ้าใช้ในการศึกษาด้วย”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮิลลัสก็ตกตะลึงอย่างมาก ไม่เคยมีใครบอกเรื่องนี้กับเขามาก่อน ตามคาด การมีเส้นสายเป็นสิ่งสำคัญ หากไกอัสไม่ได้บอกเขาเกี่ยวกับกฎนี้ในวันนี้ ฮิลลัสอาจจะรอจนถึงปีหน้าถึงจะสมัครสอบก็ได้

ดังนั้น ไม่ว่ารางวัลจะเป็นอะไร คำพูดของไกอัสก็ช่วยเหลือเขาได้อย่างมากแน่นอน

“ตกลงครับ พรุ่งนี้ผมจะสมัครสอบเลย ไกอัส คุณไม่ได้เรียกผมมาที่นี่เพียงเพื่อบอกเรื่องนี้ใช่ไหมครับ?”

เมื่อได้ยินคำถามของฮิลลัส ไกอัสก็ยิ้ม ดื่มไวน์ในมือจนหมดในอึกเดียว ยืนขึ้น และพูดว่า “ไม่ ไม่ ไม่ ฮิลลัส ข้าต้องการเป็นเพื่อนกับเจ้าอย่างจริงใจ มีคำกล่าวจากอีกโลกหนึ่งที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างกว้างขวางในโลกพ่อมด: มีเพื่อนมากก็เหมือนมีเส้นทางมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับทายาทตระกูลอย่างข้า บางครั้ง เพื่อนอย่างเจ้าก็ใกล้ชิดกว่าญาติทางสายเลือดที่เรียกว่าครอบครัวของข้าเสียอีก หากพวกเราไปทำภารกิจด้วยกัน ข้ายังจะไว้ใจฝากหลังให้เจ้ามากกว่าพวกเขาเสียอีก”