บทที่ 7: การคัดเลือกผู้ฝึกหัดพ่อมด

บทที่ 7: การคัดเลือกผู้ฝึกหัดพ่อมด

เพื่อป้องกันเหตุการณ์วุ่นวายใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นก่อนการคัดเลือกผู้ฝึกหัดพ่อมด ฮิลลัสจึงเก็บตัวรออยู่ที่โรงเตี๊ยมอย่างสงบเป็นเวลา 7 วัน ตลอดเวลานี้ เขาไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องเลยแม้แต่จะหาอาหารหรือเครื่องดื่ม โดยมีอาร์เธอร์เฒ่าเป็นผู้นำทุกอย่างมาส่งให้ด้วยตัวเอง

เมื่อการรอคอยสิ้นสุดลงและการคัดเลือกผู้ฝึกหัดพ่อมดเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ฮิลลัสก็จัดการแต่งกายให้เรียบร้อยและออกจากที่พักทันที เขาขี่ม้าตรงไปยังหอคอยพ่อมดที่อยู่ใกล้ที่สุด

ระหว่างทาง เขาสังเกตเห็นว่าทั่วทั้งเมืองหลวงเต็มไปด้วยเหล่าทหารที่คอยประจำการอยู่ เผื่อไว้ในกรณีที่มีคนโง่เขลาคิดจะก่อความวุ่นวายในวันนี้

ฮิลลัสควบม้ามาถึงหอคอยพ่อมดที่ใกล้ที่สุดในเวลาอันรวดเร็ว

ปกติแล้ว บริเวณรอบหอคอยพ่อมดแต่ละแห่งจะเงียบสงัดไร้ผู้คน แม้ว่าร่องรอยของเหล่าพ่อมดจะถูกค้นพบบนทวีปนี้อยู่บ่อยครั้ง และในเมืองหลวงเองก็มีหอคอยพ่อมดถึงสามแห่ง แต่สำหรับสามัญชนทั่วไป บางครั้งความลึกลับก็เป็นตัวแทนของสิ่งลี้ลับและความน่าสะพรึงกลัว

ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกนี้ แม้แต่เหล่าขุนนางก็สามารถสังหารผู้คนได้ตามอำเภอใจและจะไม่ได้รับโทษทัณฑ์ใดๆ ตราบเท่าที่พวกเขายอมจ่ายค่าปรับให้กับสภาขุนนางในภายหลัง ส่วนค่าปรับน่ะหรือ? หึ นั่นมันเรื่องที่สภาขุนนางใช้ลงโทษพวกขุนนางด้วยกันเอง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าเล่า?

ด้วยเหตุนี้ จึงมีเพียงในวันคัดเลือกผู้ฝึกหัดพ่อมดเท่านั้นที่จะมีผู้คนมากมายมารวมตัวกันรอบหอคอยพ่อมดเช่นนี้

หลังจากยื่นเอกสารยืนยันตัวตนที่จำเป็นให้กับเหล่าทหารที่อยู่รายล้อม ฮิลลัสก็เดินไปต่อท้ายแถวที่ยาวเหยียดอย่างสงบเสงี่ยม

ส่วนเรื่องการแซงคิวน่ะหรือ? นั่นเป็นสิ่งต้องห้ามเด็ดขาด เจ้าคงไม่อยากสร้างความประทับใจแย่ๆ ให้กับท่านพ่อมดหรอก ปกติแล้ว ไม่มีใครสนใจว่าเจ้าจะหยิ่งผยองหรือวางอำนาจบาตรใหญ่เพียงใด แต่ที่นี่ เจ้าอาจจะยังไม่ทันได้เริ่มก่อเรื่องด้วยซ้ำ ก็คงถูกท่านพ่อมดใช้เวทมนตร์สั่งสอนให้ได้ประจักษ์ว่า "ศักดิ์ศรีของพ่อมดนั้นมิอาจล่วงละเมิดได้" เป็นอย่างไร

เรื่องนี้เคยมีตัวอย่างมาแล้ว บุคคลนั้นคือโอรสองค์เล็กของอดีตจักรพรรดิ ซึ่งเป็นน้องชายของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน เพียงเพราะเขาพยายามจะอาศัยสถานะของตนเพื่อแซงคิว ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็ถูกลูกไฟเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

แม้ว่านั่นจะเป็นเพียงเวทมนตร์ที่ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามร่ายออกมาอย่างง่ายๆ และเหล่าแกรนด์ไนท์จำนวนมากก็สามารถสกัดกั้นมันได้ แต่ใครจะกล้าล่ะ? นั่นไม่เท่ากับเป็นการหักหน้าท่านพ่อมดหรอกหรือ?

หลังจากเหตุการณ์นั้น ไม่เพียงแต่ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามคนนั้นจะไม่ได้รับโทษใดๆ อดีตจักรพรรดิยังต้องมอบทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้เป็นสินไหมแทนคำขอโทษอีกด้วย ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครกล้าทำตัวอวดดีที่นี่อีกเลย

การประเมินดำเนินไปอย่างรวดเร็ว โดยจะเรียกคนเข้าไปในหอคอยพ่อมดทีละกลุ่ม กลุ่มละห้าคน

บางครั้งเข้าไปห้าคน ก็เดินออกมาครบทั้งห้าคน แต่บางครั้งเข้าไปห้าคน กลับมีเพียงสี่คนที่เดินออกมา ส่วนอีกคนถูกหามออกมาในแนวนอน ทุกคนที่ออกมาต่างมีท่าทีขวัญเสีย ราวกับว่าพวกเขาได้เผชิญหน้ากับบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

คนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นหาได้ยากยิ่ง ผ่านไปกว่าครึ่งวัน มีคนเข้าไปเกือบหนึ่งพันคนแล้ว แต่มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ยังไม่กลับออกมา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นผู้มีพรสวรรค์

ในไม่ช้า ก็ถึงตาของฮิลลัส

พวกเขาทั้งห้าคนเดินผ่านประตูหลักเข้าไปอย่างเงียบเชียบเพื่อรอรับคำสั่ง

ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ฮิลลัสก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง ราวกับว่าฟ้าดินกำลังกลับตาลปัตรและทุกสิ่งทุกอย่างกำลังพลิกคว่ำ

ฮิลลัสเผลอหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ยกเว้นเพียงจุดที่พวกเขาเคยยืนหยุดนิ่งอยู่ก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับมีวังวนประหลาดปรากฏขึ้น ไอหมอกสีเทาขมุกขมัวนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมาจากมัน เพียงแค่เหลือบมองก็ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บและอ้างว้างจนจับขั้วหัวใจ

ทันใดนั้น มือข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากวังวน มือข้างนั้นดูไม่เหมือนมือมนุษย์ มันปกคลุมไปด้วยขนสีแดงก่ำ และบริเวณหลังมือก็มีดวงตาหลายสิบดวงฝังอยู่อย่างหนาแน่นกำลังสอดส่ายไปมา เมื่อพวกมันเห็นฮิลลัส ดวงตาทั้งหมดที่เคยมองไปคนละทิศคนละทางก็หันมาจ้องเขม็งที่ฮิลลัสพร้อมกัน มือข้างนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตะเกียกตะกายเกาะขอบวังวนราวกับกำลังดิ้นรนที่จะปีนออกมา

ภาพที่เห็นทำให้ฮิลลัสรู้สึกขนหัวลุก ไม่ใช่ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยพบเห็น 'สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดา' แต่เขาไม่เคยเห็นอะไรที่พิสดารน่าขนลุกเท่านี้มาก่อน

อย่างไรก็ตาม แม้ฮิลลัสจะไม่รู้ว่าเหตุใดสิ่งน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้จึงปรากฏขึ้นในหอคอยพ่อมด แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ การไม่มีดาบใหญ่คู่กายอยู่ในมือทำให้พละกำลังของเขาลดลงไปบ้าง แต่เขายังมีร่างกายนี้ ตราบใดที่เขายังไม่ตาย เขาก็จะไม่มีวันยอมจำนนต่อความตายเด็ดขาด

แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันกระตุ้น 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต' ของตนเอง ภาพตรงหน้าก็พลันพร่าเลือน และแน่นอนว่าทั้งไอหมอกและมือประหลาดนั้นก็ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

ในขณะนั้น อีกาตัวหนึ่งจากภาพจิตรกรรมฝาผนังก็บินออกมาและพูดกับฮิลลัสว่า: "อืม ไม่เลว เจ้าทนอยู่ได้ 10 วินาที สติไม่แตกซ่าน และแววตาก็ไม่เลื่อนลอย ถือว่าผ่านการทดสอบแรก เดินต่อไปข้างหน้าและเตรียมตัวสำหรับการทดสอบต่อไปได้"

ฮิลลัสสงบ 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต' ของตนลง เขามองอีกาตัวนั้นอย่างลึกซึ้ง กล่าวขอบคุณ แล้วจึงเดินต่อไป

อีกาตัวนั้นน่าจะเป็น 'อสูรเวท' ในตำนาน ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมดาที่ถูกสร้างขึ้นเทียมโดยใช้เวทมนตร์อันแปลกประหลาดลึกลับของพ่อมดผสมผสานเข้ากับศาสตร์ต้องห้าม ฮิลลัสสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของอีกาตัวนั้นเพียงชั่วครู่ มันอยู่ในระดับที่ใกล้เคียงกับตัวเขา แต่ไอคุกคามจางๆ ที่แผ่ออกมาจากอีกาตัวนั้นก็ทำให้เขารู้สึกประหวั่นใจเล็กน้อย

หลังจากเดินไปตามทางเดินเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นชายชราผู้มีผมและเคราสีขาวโพลนนั่งอยู่ในห้องโถงที่กว้างขวาง ด้านหลังของชายชรามีเด็กสามคน เป็นเด็กชายสองคนและเด็กหญิงหนึ่งคน ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นกลุ่มคนที่ผ่านการทดสอบก่อนหน้านี้และถูกพบว่ามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ บนโต๊ะตรงหน้าชายชรามีลูกแก้วคริสตัลวางอยู่สองลูก แต่เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร

เมื่อเห็นชายชรา ฮิลลัสก็รีบโค้งคำนับ แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันเอ่ยปาก พ่อมดชราก็ขัดขึ้นมาก่อนว่า "วางมือของเจ้าลงบนลูกแก้วคริสตัลทั้งสองลูกนี้ ทีละลูก"

ฮิลลัสปฏิบัติตามคำสั่งในทันทีและวางมือลงไป

เขาเห็นแสงเรืองรองจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนลูกแก้วคริสตัลลูกแรก และมันก็สว่างเต็มลูกภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้ฝึกหัดพ่อมดก็ลุกพรวดจากเก้าอี้ทันที จ้องมองลูกแก้วอย่างตื่นเต้น ครู่ต่อมา เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ดี ดี ดี! เยี่ยมยอด! ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าข้า พ่อมดแฮ็ก จะได้มีโอกาสเห็นผู้ฝึกหัดที่มี 'พรสวรรค์ระดับห้า'! ยอดเยี่ยม! เจ้าหนู เร็วเข้า วางมือบนลูกแก้วอีกลูกสิ ดูซิว่าคุณสมบัติธาตุของเจ้าเป็นอย่างไร"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามคนนั้น เด็กอีกสามคนที่เหลือก็แสดงสีหน้าที่แตกต่างกันออกไปอย่างเห็นได้ชัด ด้วยวัยเพียงเท่านั้น พวกเขาจึงไม่สามารถซ่อนความรู้สึกของตนเองได้มิด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้ดีว่า 'พรสวรรค์ระดับห้า' นั้นหมายความว่าอย่างไร

ในทางกลับกัน ฮิลลัสในขณะนี้ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามถึงมีท่าทีเช่นนั้น และเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่า 'พรสวรรค์ระดับห้า' คืออะไร อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยาของอีกฝ่ายแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะเป็นพรสวรรค์ระดับที่สูงมาก แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาอันควรที่จะเอ่ยปากถาม เขาคงต้องรอจนกว่าการทดสอบทั้งหมดจะเสร็จสิ้น

ความคิดทั้งหมดนี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขาเพียงชั่วพริบตา ฮิลลัสทำตามคำสั่ง เขายกมือออกจากลูกแก้วลูกแรกและวางมันลงบนลูกที่สอง

ทันทีที่ลูกแก้วสัมผัสกับฝ่ามือของฮิลลัส ไอหมอกพร่ามัวก็ปะทุออกมาจากใจกลางของมัน หมอกนี้คล้ายคลึงกับหมอกที่เขาเห็นในภาพมายาก่อนหน้านี้ มันทำให้ทุกคนที่มองเห็นรู้สึกหนาวเย็นและหวาดกลัว

ยิ่งไปกว่านั้น ริ้วรอยสีเลือดจางๆ ที่ปนอยู่ในไอหมอกยิ่งช่วยเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวเป็นทวีคูณ

สามวินาทีต่อมา สสารต่างๆ มากมายก็เริ่มปรากฏขึ้นภายในกลุ่มหมอกนั้น เช่น อนุภาคโลหะขนาดเล็ก และเศษเสี้ยวของเปลวไฟ

ขณะที่จ้องมองภาพนั้น รอยยิ้มของผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามก็ยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ เขาฉุดฮิลลัสให้นั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ

เขาก็เริ่มพินิจพิจารณาฮิลลัสสลับซ้ายขวาอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งทำให้ฮิลลัสเริ่มรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ถูกจ้องมองไม่หยุด ในที่สุด ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามก็กลับไปนั่งที่เก้าอี้ของตน

หลังจากสงบอารมณ์ตื่นเต้นลงได้เล็กน้อย สีหน้าของผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสามก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง และเขากล่าวอย่างเป็นทางการว่า "เรามาแนะนำตัวกันอย่างถูกต้องเสียหน่อย ข้าคือผู้ฝึกหัดพ่อมด แฮ็ก อดัม จากสถาบันพ่อมดสามวงแหวน สาขาป่าหมอก ผู้อุทิศตนแห่งจักรวรรดิอันรุ่งโรจน์ และเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับสาม พ่อหนุ่ม เจ้าพอจะบอกชื่อของเจ้าให้ข้ารู้ได้หรือไม่?"