บทที่ 6: ตลาดมืดนครหลวง, ออร่าใหม่

บทที่ 6: ตลาดมืดนครหลวง, ออร่าใหม่

กาลเวลาล่วงเลยดั่งสายน้ำ เผลอพริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งเดือน

ช่วงเวลานี้ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น ราวกับว่าผู้บงการเรื่องนี้ได้ล้มเลิกความตั้งใจไปแล้ว

ฮิลลัสจำต้องขึ้นม้าศึก ท่ามกลางสายตาอันอาลัยอาวรณ์ของบิดาและพี่ชาย มุ่งหน้าสู่นครหลวงเพื่อเตรียมตัวสำหรับการคัดเลือกจอมเวทฝึกหัด

ตลอดเส้นทาง นอกเหนือจากกลุ่มโจรไร้ฝีมือเพียงเล็กน้อย ก็ไม่มีอันตรายใดปรากฏ การเดินทางจึงราบรื่นไร้กังวล

ห้าวันต่อมา ฮิลลัสหยุดพักบนเนินเขาเล็กๆ นอกเขตนครหลวง

เมื่อมองตรงไปเบื้องหน้า จะเห็นหอคอยจอมเวทสามแห่งตั้งตระหง่านอยู่นอกนครหลวง ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมโอบล้อมเพื่อพิทักษ์เมืองหลวง

หอคอยเหล่านี้อยู่ภายใต้การดูแลของเหล่าจอมเวทฝึกหัดระดับสามทั้งสามคนของนครหลวง

พวกเขาทั้งหมดคือผู้ที่สิ้นหวังในการเลื่อนระดับเป็นจอมเวทเต็มตัว แต่ก็ไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้ตัวเองถูกลืมเลือนไปเช่นนี้ จึงตอบรับคำเชิญของจักรวรรดิมาเป็นจอมเวทอาวุโสประจำการ

ขณะที่ได้รับการอุปถัมภ์จากจักรวรรดิ พวกเขาก็ยังรับงานจากสถาบันจอมเวทในทวีปอื่น โดยจะจัดการคัดเลือกจอมเวทฝึกหัดขึ้นที่นครหลวงทุกๆ สามปี เพื่อส่งตัวผู้มีแววไปยังสถาบันเหล่านั้น

การคัดเลือกจอมเวทฝึกหัดที่กำลังจะมาถึงนี้ ก็จะจัดขึ้นภายในหอคอยจอมเวททั้งสามแห่งนี้นั่นเอง

ฮิลลัสทอดสายตามองหอคอยจอมเวทอันสูงตระหง่าน ความมุ่งมั่นที่จะเป็นจอมเวทของเขาก็ยิ่งแน่วแน่มากขึ้น

การที่ได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง และหลังจากใช้เวลา 12 ปีอย่างเงียบๆ ไร้ตัวตน เขาก็เพิ่งได้รู้จักตัวเองอย่างถ่องแท้ ในเมื่อมีพลังโกงอยู่ในมือ หากไม่ใช้ชีวิตให้มันน่าตื่นเต้นเร้าใจกว่านี้ มันจะไม่น่าเสียดายหรอกหรือ?

"ฮี้" เขากระตุกบังเหียน เร่งม้าคู่ใจมุ่งหน้าสู่นครหลวง

เมื่อเข้าสู่นครหลวง ไม่มีทหารยามตื้นเขินคนไหนกล้ามาเรียกเก็บภาษีเข้าเมือง ตราสัญลักษณ์ขุนนางบนตัวม้าศึกบ่งบอกสถานะของเขาอย่างชัดเจน จึงไม่จำเป็นต้องเสียภาษีใดๆ ทั้งสิ้น

หลังจากเข้าเมือง ฮิลลัสก็ตรงไปยังทรัพย์สินของตระกูลริโอที่อยู่ในนครหลวงทันที ในเมื่อมีที่พักของตัวเองอยู่ในเมืองหลวงแล้ว ใครเล่าจะไปพักโรงเตี๊ยม

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในนครหลวง "เริงรมย์"

หืม สถานที่นี้ก็ก่อตั้งขึ้นภายใต้การชี้นำของฮิลลัสเช่นกัน

ฮิลลัสไม่ได้เข้าทางประตูหน้า แต่เลือกที่จะอ้อมไปทางประตูด้านหลังแทน

เหล่ายามที่เฝ้าประตูหลัง เมื่อเห็นฮิลลัสก็รีบออกมาต้อนรับอย่างรวดเร็ว

เขาส่งม้าศึกให้ยามดูแล ก่อนจะสั่งการว่า "ไม่ต้องทำเรื่องใหญ่โต แค่ไปบอกตาเฒ่าอาร์เธอร์ว่าข้ามาถึงแล้ว และไปบอกดาฟเน่ว่าข้าต้องการข่าวกรองพื้นฐานล่าสุดเกี่ยวกับนครหลวง"

พูดจบ เขาก็เดินตรงไปยังห้องพักส่วนตัวของเขาภายในโรงเตี๊ยมทันที

ไม่นานนัก ตาเฒ่าอาร์เธอร์และดาฟเน่ก็มาถึงพร้อมกัน หลังจากโค้งคำนับ ตาเฒ่าอาร์เธอร์ก็วางสมุดบัญชีลงแล้วจากไป ดาฟเน่กำลังจะอ้าปากพูด แต่ก็ถูกฮิลลัสขัดจังหวะเสียก่อน

ฮิลลัสจ้องมอง 'ราชินีใต้ดินแห่งนครหลวง' ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งคนใหม่ด้วยสายตาเรียบเฉย แม้ว่าดาฟเน่จะยืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางเปี่ยมเสน่ห์ และมองมาที่เขาด้วยสายตาที่แฝงความรักใคร่ก็ตาม

"เหอะ ดาฟเน่ ข้าจำได้ว่าเคยเตือนเจ้าแล้ว ข้าไม่สนว่าเจ้าจะชอบคนประเภทไหน แต่อย่าได้คิดมาจับจ้องที่ข้า ข้าไว้ชีวิตเจ้า เจ้าก็ทำงานให้ข้า เจ้าเป็นสายข่าว ถ้าเจ้ากลัวว่าข้าจะทอดทิ้งเจ้ากลางคัน เจ้าจะทรยศข้าก็ได้ แน่นอน... เจ้าลองดูได้เลย ข้าให้เวทีกับเจ้ามาสามปี ก็จงทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี อย่าคิดฟุ้งซ่าน ถ้ายังคิดไม่ได้ ก็กลับไปที่สลัมของเจ้าแล้วไปทบทวนให้ดีๆ ว่าตอนแรกข้าพาพวกเด็กๆ 10 คนออกมายังไง และทำไมตอนนี้ถึงเหลือแค่เจ้าคนเดียว เอาล่ะ ไปทำงานของเจ้าได้แล้ว"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยขณะพลิกสมุดบัญชีไปมา แต่ถ้อยคำเหล่านั้นกลับดังราวกับสายฟ้าฟาดในหูของดาฟเน่ ทำให้หัวใจที่เริ่มจะพองโตของเธอเมื่อเร็วๆ นี้หดเกร็งอย่างรุนแรง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเธอก็ยิ่งซีดเผือด เธอรีบคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับ เพื่อแสดงว่าเธอไม่มีเจตนาแอบแฝงใดๆ ทั้งสิ้น

ฮิลลัสไม่ได้มองเธอ และกล่าวขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง: "เอาล่ะ ลงไปได้ เช็ดเลือดให้สะอาด อย่าให้ใครเห็น"

เมื่อได้ยินคำพูดของฮิลลัส ดาฟเน่ก็รู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ หลังจากเช็ดคราบเลือดบนพื้นจนสะอาดแล้ว เธอก็รีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

"เหอะ คนเราไม่ใช่หมา ถ้าไม่ถูกเฆี่ยนตีสั่งสอนบ้างเป็นครั้งคราว ก็อาจจะลืมไปแล้วว่าใครคือนายของตัวเอง"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอพริบตาเดียวก็ถึงยามค่ำคืน

แม้จะสวมเพียงเสื้อผ้าธรรมดา แต่ก็ยากที่จะปิดบังมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นของฮิลลัสได้ รูปร่างที่ตั้งตรงสง่างามของเขาทำให้เขาดูโดดเด่นแม้จะอยู่ในอาภรณ์เรียบง่าย

เขาปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา ร่างกายพลันเคลื่อนไหว และออกจากที่พักไปอย่างเงียบเชียบ

คืนนี้ เขาตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังตลาดมืดแห่งนครหลวง

"การคัดเลือกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ข้าหวังว่าจะได้พบเจอของลึกลับอะไรบ้างในช่วงสองสามวันนี้ เพื่อดูว่าจะสามารถปลุกออร่าใหม่ขึ้นมาและทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นได้หรือไม่"

สำหรับผู้ที่รู้แหล่ง สถานที่ตั้งของตลาดมืดนครหลวงนั้นคุ้นเคยราวกับบ้านของตัวเอง ฮิลลัสเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว ย่อมไม่มีทางหลงทางแน่นอน

หลังจากจ่ายเงินหนึ่งเหรียญเงินให้แก่ยามที่ทางเข้าตลาดมืด เขาก็รับป้ายสัญลักษณ์ที่ยามมอบให้และเดินเข้าไปในตลาดมืดทันที

ภายนอกตลาดมืด ถนนหนทางเงียบสงัดภายใต้กฎเคอร์ฟิว แต่ภายในตลาดมืดกลับคึกคักและส่งเสียงดังจอแจเป็นพิเศษ

ร้านค้ามากมายริมสองฟากฝั่งของถนนที่ไม่กว้างนักต่างเปิดประตูต้อนรับ ผู้คนเดินเข้าออกเพื่อซื้อหาสินค้ากันอย่างขวักไขว่ ทำให้บรรยากาศดูมีชีวิตชีวามาก นอกจากนี้ยังมีผู้คนจำนวนมากที่ตั้งแผงลอยขายของอยู่บนพื้นริมขอบถนน

ป้ายที่ปักไว้หน้าร้านต่างเขียนคำโฆษณาอวดอ้างสรรพคุณเกินจริงยิ่งกว่ากัน ทั้งมรดกตกทอดจากจอมเวทฝึกหัดระดับสูง ต้นฉบับของจอมเวทเต็มตัว หรือยาปรุงวิเศษที่สามารถเลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวินได้ในทันที และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนเป็นเรื่องโกหกพกลมทั้งสิ้นและไม่ควรใส่ใจ โดยพื้นฐานแล้ว ไม่มีของจริงเลยแม้แต่น้อย

เอ่อ... ต้องบอกว่าโดย พื้นฐาน แล้วไม่มีของจริง เพราะก็ยังมีคนบางกลุ่มที่ตาดีได้ของแท้ไป... เช่นฮิลลัส

ฮิลลัสเดินสำรวจไปตามแผงลอยต่างๆ พลางมองหาของจริงที่อาจปะปนอยู่

วิธีการเลือกของของเขานั้นง่ายมาก เขาเพียงแค่หยิบมันขึ้นมาและตรวจสอบดูว่ามันสามารถปลุกออร่าใหม่ของเขาได้หรือไม่

หนึ่งในสามออร่าดั้งเดิมของเขาก็ถูกปลุกขึ้นโดยไอเท็มพิเศษที่พบในตลาดมืดแห่งนี้ และเนื่องจากความรู้ของเขายังมีไม่เพียงพอ เขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีนี้ในการค้นหาเท่านั้น

หลังจากเดินวนเวียนเสาะหาอยู่ตลอดทั้งคืน ผลลัพธ์กลับน่าผิดหวัง เขาไม่พบอะไรเลย

แต่เขาก็ไม่ได้ท้อถอย และยังคงค้นหาต่อไป

ทว่าในวันที่สอง เขาไม่แน่ใจว่า 'ออร่าแห่งโชค' ที่เขามีได้แสดงผลของมันหรือไม่

เพราะฮิลลัสได้พบกับไอเท็มพิเศษเข้าจริงๆ

มันคือลูกปัดทรงกลมเม็ดอวบ

พื้นผิวของลูกปัดนั้นขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ดูไม่น่ามองเลยสักนิด มันถูกวางปะปนอยู่ในกองของเก่า

ฮิลลัสใช้เงิน 10 เหรียญทองซื้อกองของเก่ากองนั้นเพื่อตบตาผู้อื่น จากนั้นจึงเดินอ้อมเล็กน้อยและกลับไปยังที่พักของเขาที่โรงเตี๊ยม

[พบไอเท็มพิเศษ สามารถดูดซับได้ สามารถปลุกออร่าใหม่ได้ ต้องการดูดซับหรือไม่?]

"ยังต้องถามอีกรึ? ดูดซับสิ ดูดซับเลย"

แสงสีดำวูบวาบขึ้นครู่หนึ่ง ลูกปัดในมือของเขาก็กลายเป็นเถ้าธุลี เขาหงายฝ่ามือและโปรยมันออกไปนอกหน้าต่างทันที ไม่เหลือร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้

[ออร่า: พลังต้านทานจิต (เลเวล 1: 0/100) (ตัวคุณและกองกำลังฝ่ายเดียวกันที่ได้รับผล จะได้รับพลังต้านทานจิตเพิ่มขึ้น 10% (ระยะ: รัศมี 100 เมตร))]

เขาหลับตาลงและสัมผัสร่างกายของตนเองครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ นี่หมายความว่าออร่านี้ยังไม่สามารถแสดงผลออกมาให้เห็นโดยตรงได้ในตอนนี้ เขาจะรู้ถึงความแข็งแกร่งของมันก็ต่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องในอนาคต

แต่นี่มันคือสิ่งที่ข้าสมควรได้รับในตอนนี้จริงๆ หรือ?

พลังต้านทานจิตนั้นสำคัญอย่างยิ่งยวดในทุกสถานการณ์ไม่ใช่หรือ?

มีข่าวลือว่าศาสตร์ความรู้หลายแขนงของเหล่าจอมเวทจำเป็นต้องมีระดับพลังต้านทานจิตถึงเกณฑ์ที่กำหนดจึงจะสามารถเรียนรู้ได้ ถ้าหากในอนาคตข้าเพิ่มระดับของออร่านี้ได้ นั่นไม่เท่ากับว่าข้าจะสามารถเรียนรู้ศาสตร์ต่างๆ ได้มากกว่าคนอื่นหรอกหรือ?

เหล่าจอมเวทใช้ความรู้เป็นดั่งจุดคานงัดในการควบคุมพลังของโลก หากข้าสามารถเรียนรู้ศาสตร์ความรู้ต่างๆ ได้ล่วงหน้า ข้าก็จะแข็งแกร่งกว่าผู้อื่นตั้งแต่จุดเริ่มต้น ซึ่งหมายถึงรากฐานที่มั่นคงกว่า และความเป็นไปได้ในการก้าวหน้าทียิ่งใหญ่กว่า