ตอนที่ 10 ล่าและสังหารอสูร!
ตอนที่ 10 ล่าและสังหารอสูร!
“ลั่ว...”
เสียงร้องของคามาโดะ ทันจิโร่ ขาดหายไป ติดอยู่ในลำคอของเขา
ร่างของลั่วเอินกลายเป็นภาพพร่ามัวไปแล้ว หายลับเข้าไปในค่ำคืนของภูเขาฟูจิคาซาเนะหลังจากการกระโจนเพียงไม่กี่ครั้ง
ทันจิโร่ทำได้เพียงกำดาบนิจิรินของเขาให้แน่นและวิ่งไปทางทิศตะวันออกตามที่วางแผนไว้ เพื่อหาสถานที่พักผ่อนจนถึงรุ่งสาง
มันเป็นเวลากลางคืน เวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับอสูรที่จะออกอาละวาด เพื่อให้ได้พักผ่อนอย่างที่จำเป็นมาก เขาจึงวิ่งไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งดวงอาทิตย์จะขึ้นเร็วที่สุด
หลังจากออกจากเขตปลอดภัยจอมปลอมของดอกวิสทีเรีย เขาก็สวมหน้ากากสุนัขจิ้งจอก ก้าวเข้าสู่สนามล่าที่แท้จริงราวกับนักล่า
เขาไม่รีบร้อนที่จะปีนขึ้นไปบนภูเขาหรือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก แต่เขากลับปลดปล่อยประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเขา ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ดักจับทุกร่องรอยของกลิ่นอายอันชั่วร้ายของอสูรในอากาศ
เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาชีวิตรอด เขามาที่นี่เพื่อล่า เพื่อ "ตกปลา"
โดยธรรมชาติแล้ว เขาจะไม่ระมัดระวังเหมือนคนอื่นๆ ที่ตั้งเป้าเพียงแค่เอาชีวิตรอดให้ครบเจ็ดวัน
ลั่วเอินจงใจแผ่ขยายประสาทสัมผัสของเขา เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วภูเขาอย่างสบายๆ เพื่อดูว่าเขาจะสามารถดึงดูดอสูรสักสองสามตัวได้หรือไม่
ในไม่ช้า เขาก็จับเหยื่อรายแรกของเขาได้ ลมเหม็นเน่าพัดปะทะเขา พร้อมกับเสียงน้ำลายไหลที่น่าคลื่นไส้
อสูรตนหนึ่งที่มีแขนขาบิดเบี้ยวและดวงตาสีแดงก่ำจากความหิวโหย ถูกล่อด้วยกลิ่นของมนุษย์ที่มีชีวิตซึ่งลั่วเอินไม่ได้ปิดบัง พุ่งออกมาจากเงามืด
จริงอย่างที่คิด หลังจากถูกกักขังมานาน ก็ไม่เหลือสติสัมปชัญญะใดๆ ในดวงตาของมันอีกแล้ว! มีเพียงความปรารถนาอันตะกละตะกลามในเนื้อและเลือด!
ตอนนี้ กลิ่นของมนุษย์ที่มีชีวิตคือสิ่งยั่วยวนที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับพวกมัน ไม่เหลือที่ว่างสำหรับความคิดที่จะซ่อนเร้นใดๆ
ลั่วเอินมองดูสิ่งที่กลายพันธุ์และค่อนข้างจะไร้ความเป็นมนุษย์ ฝีเท้าของเขาไม่สะดุด และสายตาของเขาก็ไม่ได้จับจ้องไปที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นด้วยซ้ำ
ในขณะที่กรงเล็บของอสูรกำลังจะสัมผัสหน้ากากของเขา เขาก็ใช้นิ้วโป้งซ้ายดันโกร่งดาบอย่างสบายๆ
“เคร้ง——”
พร้อมกับเสียงชักดาบจางๆ ที่เกือบจะถูกกลบด้วยเสียงลม
“วิชาปราณน้ำแข็ง: รูปแบบที่หนึ่ง: ผิวน้ำแข็งตัดเฉือน!”
ใบมีดน้ำแข็งรูปจันทร์เสี้ยว ที่ควบแน่นจากวิชาปราณผสมผสานกับเวทมนตร์เยือกแข็งสุดขั้ว ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงันในทันทีจากวิถีการเหวี่ยงดาบของเขา!
ความเย็นเยือกสุดขั้วแวบผ่านไปตามเส้นทางของใบมีด อากาศดูเหมือนจะแข็งตัวในทันที และใบมีดน้ำแข็งก็ตัดผ่านความมืดมิดอย่างเงียบเชียบ
“แคร็ก!”
มันไม่ใช่เสียงของเนื้อที่ถูกฉีกขาด แต่เป็นเสียงแตกที่คมชัดของบางสิ่งที่แตกสลายอย่างกะทันหันหลังจากถูกแช่แข็ง
ท่าทางพุ่งเข้าใส่ของอสูรแข็งค้างอยู่กลางอากาศ เส้นสีฟ้าอมน้ำแข็งบางๆ ปรากฏขึ้นที่คอของมันและลุกลามไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว
ในชั่วพริบตาต่อมา หัวและลำตัวของมันก็แยกออกจากกันอย่างหมดจดตามแนวน้ำแข็งนั้น รอยตัดเรียบราวกับกระจก ไม่มีเลือดกระเซ็นแม้แต่หยดเดียว เลือดที่น่าสะอิดสะเอียนทั้งหมดแข็งตัวเป็นผลึกน้ำแข็งสีแดงเข้มในทันที ร่วงหล่นลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงกรอบแกรบ
ประกายไฟสุดท้ายในดวงตาของอสูรแข็งค้างกลายเป็นความหวาดกลัวอย่างไม่อยากเชื่อ จากนั้นก็สลายไปเป็นเถ้าถ่านพร้อมกับซากศพที่ถูกแช่แข็ง
ลั่วเอินเก็บดาบนิจิรินเข้าฝักด้วยท่าทางที่ลื่นไหล ฝีเท้าของเขาไม่สะดุดแม้แต่น้อย
ใบมีดน้ำแข็งก็สลายไปในอากาศอย่างเงียบๆ หลังจากที่การโจมตีเสร็จสิ้น ทิ้งไว้เพียงเศษน้ำแข็งระยิบระยับและความหนาวเย็นที่กัดกระดูก
ท้ายที่สุดแล้ว พวกนี้เป็นเพียงอสูรระดับล่างชั้นเลวที่ยังไม่เชี่ยวชาญมนต์อสูรโลหิต นอกเหนือจากความสามารถทางกายภาพที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์เล็กน้อยและการฟื้นตัวที่ทรงพลัง พวกมันก็ไม่ได้น่าเกรงขามอะไร!
ทุกคนที่เข้าร่วมการคัดเลือกมีดาบนิจิริน ตราบใดที่พวกเขาไม่อ่อนแอเกินไปหรือไม่ถูกอสูรล้อมกลุ่ม การเอาชีวิตรอดเจ็ดวันก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับผู้ที่เชี่ยวชาญวิชาปราณแล้ว
แต่ถ้าใครไม่สามารถเผชิญหน้ากับความกลัวที่เกิดจากอสูรและไม่สามารถปลดปล่อยความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมาได้ แม้ว่าพวกเขาจะรอดชีวิตมาได้เจ็ดวัน พวกเขาก็ไม่เหมาะที่จะเป็นนักล่าอสูร
มันเป็นเวลากลางคืน และอสูรเหล่านี้ โดยเฉพาะพวกที่คลั่งไคล้เพราะความหิวโหย มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นเนื้อที่เฉียบแหลมอย่างยิ่ง
การหลบหนีอย่างต่อเนื่องจะทำให้พลังกายหมดเร็วยิ่งขึ้น เปิดเผยตำแหน่งของตน และในที่สุดก็นำไปสู่การถูกจับและถูกกัดกินด้วยความสิ้นหวัง
ท้ายที่สุด ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมือนอากาสึมะ เซ็นอิทสึ ที่มีความแข็งแกร่งพอตัวแต่ขาดความมั่นใจอย่างสิ้นเชิง สามารถแสดงฝีมือได้ก็ต่อเมื่อหมดสติเท่านั้น
ลั่วเอินยังคงรู้สึกว่าการคัดเลือกนี้โหดร้ายเกินไปเล็กน้อย ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม จากผู้เข้าร่วมหลายสิบคนในการคัดเลือกครั้งนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่รอดชีวิตในที่สุด
บางทีควรมีการมอบหมายผู้คุมสอบ ที่สามารถช่วยชีวิตผู้สมัครในชั่วขณะวิกฤตและเพิกถอนสิทธิ์ในการคัดเลือกต่อไป
สิ่งนี้อาจป้องกันการตายโดยอุบัติเหตุของนักดาบที่มีพรสวรรค์อย่างซาบิโตะ และยังสามารถรับสมัครบุคคลที่เหมาะสมเข้าสู่หน่วย "คาคุชิ" เพื่อให้แน่ใจว่ามีการสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ที่ดีขึ้น
สามวันผ่านไปเช่นนั้น ลั่วเอินฆ่าอสูรไปหลายตัว แต่เขาก็ยังไม่พบกับอสูรมือ
ป่าไม่ได้เงียบสงบ ลมหวีดหวิว ใบไม้เสียดสี และในบางครั้ง ก็ได้ยินเสียงการต่อสู้จากระยะไกล
ตราบใดที่มันไม่ใช่เสียงร้องขอความช่วยเหลือ ก็หมายความว่าไม่มีปัญหาใหญ่อะไร และลั่วเอินก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเป็นพิเศษ
“อสูรมือตนนั้นจะอยู่ที่ไหนได้?”
ลั่วเอินเดินเตร่ไปทั่วแผนที่แต่ก็ยังไม่พบกับอสูรมือ สมกับที่เป็นอสูรที่กินคนไป 50 คนโดยไม่ถูกค้นพบ มันซ่อนตัวเก่งทีเดียว!
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีดก็ดังมาจากด้านหน้าซ้าย ตามมาด้วยเสียงตุบๆ ของวัตถุหนักที่กระทบต้นไม้และเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า
“ช่วย... ช่วยด้วย! ใครก็ได้... อ๊า—!”
ดวงตาของลั่วเอินคมกริบ เขาถีบตัวออกจากพื้นอย่างแรง โดยใช้วิชาปราณวารีอย่างเต็มที่ ร่างกายของเขาเบาหวิวขึ้นมาในทันที
ปลายเท้าของเขาแตะพื้นแทบจะไร้เสียงขณะที่เขาเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ซับซ้อนอย่างรวดเร็ว ราวกับปลาในน้ำ ในชั่วไม่กี่ลมหายใจ เขาก็พุ่งเข้ามาในที่โล่งในป่าที่ค่อนข้างกว้างกว่าเล็กน้อย
ชายหนุ่มอายุไล่เลี่ยกับเขานอนฟุบอยู่บนพื้น ดาบนิจิรินของเขาหักเป็นสองท่อน และร่างกายของเขามีบาดแผลและรอยฟกช้ำมากมายจากการถูกกระแทกอย่างแรง
อสูรหลังค่อมตนหนึ่ง อยู่ในท่าสี่ขาพร้อมกรงเล็บแหลมคม กำลังยิ้มอย่างน่ากลัว อ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยว และพุ่งเข้าใส่นักดาบที่ไร้ทางสู้
ความสิ้นหวังเป็นสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ในดวงตาของชายหนุ่ม
“หยุดนะ!”
เสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวระเบิดขึ้นราวกับสายฟ้า ร่างของลั่วเอิน พร้อมกับสายลมที่หนาวเหน็บ แทรกเข้ามาอยู่ระหว่างอสูรและชายหนุ่มในทันที
อสูรซึ่งตกใจกับผู้บุกรุกกะทันหัน หยุดการเคลื่อนไหวของมันชั่วขณะ จากนั้นก็คำรามออกมาด้วยความไม่พอใจ:
“ของว่างอีกชิ้นมาให้ฆ่าเหรอ? เยี่ยมเลย มาพร้อมกัน...”
ก่อนที่มันจะพูดจบ ดาบนิจิรินของลั่วเอินก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงเย็นเยียบไปแล้ว!
“วิชาปราณน้ำแข็ง: รูปแบบที่หนึ่ง: ผิวน้ำแข็งตัดเฉือน!”
การโจมตีด้วยใบมีดน้ำแข็งควบแน่นและส่งเสียงหวีดหวิวออกมาตามวิถีการตัดของลั่วเอิน!
“แคร้ง—!”
ใบมีดน้ำแข็งเฉือนเข้าที่คอของอสูรอย่างแม่นยำ รอยยิ้มอันชั่วร้ายของอสูรยังไม่ทันจะแข็งตัวบนใบหน้าของมันด้วยซ้ำ หัวของมันก็กระเด็นออกจากร่างไปแล้ว
หลังจากตัดผ่านร่างของอสูร ใบมีดน้ำแข็งซึ่งแรงยังไม่ลดลง ก็พุ่งเข้าปะทะกับต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง
ด้วยเสียง "แคร็ก" รอยบากลึกถูกตัดเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ รอยตัดนั้นเรียบราวกับกระจกและยังถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาว
ความหนาวเย็นที่กัดกระดูกแผ่ซ่านไปในอากาศ ทำให้ชายหนุ่มที่รอดชีวิตบนพื้นสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ มองดูฉากที่ค่อนข้างจะเหนือจินตนาการตรงหน้าเขาด้วยความประหลาดใจ
ลั่วเอินเก็บดาบนิจิรินเข้าฝักและรีบเดินไปที่ข้างๆ ชายหนุ่ม ถามว่า:
“นายเป็นยังไงบ้าง? ยังขยับตัวไหวไหม?”
ชายหนุ่มยังคงตกใจ เขามองไปที่หน้ากากสุนัขจิ้งจอกของลั่วเอินแล้วมองไปที่ผลึกน้ำแข็งบนพื้น ริมฝีปากของเขาสั่นระริก:
“ฉัน... ฉัน... กระดูกฉันเหมือนจะหัก... แต่... แต่ขอบคุณนะ! ดาบ... ดาบนิจิรินของนาย...”
“มันเป็นแค่วิชาปราณพิเศษน่ะ”
ลั่วเอินไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม เขาช่วยพยุงชายหนุ่มให้ลุกขึ้นและหยิบดาบนิจิรินที่หักแล้วส่งให้เขา
“ที่นี่อันตรายเกินไป นายบาดเจ็บสาหัส รีบถอยลงจากภูเขาไปในทิศทางที่มีดอกวิสทีเรียทันที! นายไม่เหมาะที่จะคัดเลือกต่อไปอีกแล้ว!”
จบตอน