ตอนที่ 9 การคัดเลือกรอบสุดท้าย, การล่า!
ตอนที่ 9 การคัดเลือกรอบสุดท้าย, การล่า!
เมื่อพลังที่หลับใหลในตัวลั่วเอินตื่นขึ้นในที่สุด ทำให้เขาสามารถใช้วิชาปราณได้อย่างเสถียร เขาก็เริ่มการสำรวจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น—การหลอมรวมปราณวารีเข้ากับพลังน้ำแข็งจากเวทมนตร์ของเขาเอง
พลังปราณดาบที่ราวกับสายน้ำไหลกลับปราดเปรียวและบอบบางยิ่งขึ้น ในขณะที่พลังแห่งน้ำแข็งก็มอบความคมกริบที่แตกต่างอย่างชัดเจนให้กับการฟันของเขา แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่สามารถแช่แข็งทุกสรรพสิ่งได้
การฟันของสายน้ำที่ไหลเชี่ยว ผสานกับการโจมตีของใบมีดน้ำแข็ง หลอมรวมกันเพื่อสร้างพลังที่เหนือกว่าวิชาปราณเพียงอย่างเดียว ทำให้มันน่าเกรงขามยิ่งขึ้น
นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ตั้งแต่ที่เขาเชี่ยวชาญในก้าวที่สำคัญนี้ ความก้าวหน้าของลั่วเอินก็รวดเร็วอย่างน่าทึ่ง
ในเวลาอันสั้น เขาได้หลอมรวมรากฐานของปราณวารีเข้ากับคุณลักษณะของใบมีดน้ำแข็งเวทมนตร์ของเขาอย่างถ่องแท้ และเริ่มสร้างกระบวนท่าที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง
อุโรโคดากิ ซาคอนจิ ยืนอยู่ไม่ไกล เฝ้ามองลั่วเอินที่อยู่ใต้น้ำตกอย่างเงียบๆ
ลมหายใจของเขาภายใต้หน้ากากเท็งงูแสดงให้เห็นถึงความไม่เป็นระเบียบเล็กน้อยที่แทบจะมองไม่เห็น
การฟันนั้นไม่ใช่สีของน้ำทะเลบริสุทธิ์ของปราณวารีอีกต่อไป
ขณะที่ดาบของลั่วเอินตัดผ่านม่านน้ำ เกล็ดน้ำแข็งสีขาวที่กัดผิวก็ควบแน่นในทันทีตามเส้นทางของดาบ และผลึกน้ำแข็งขนาดเล็กนับไม่ถ้วนก็ระเบิดออกมาในอากาศ
ความเย็นเยียบนั้นทะลุผ่านม่านน้ำตก ทำให้อุโรโคดากิ ซาคอนจิ รู้สึกถึงสัมผัสแห่งความหนาวเย็น—ภาพที่ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจในดวงตาของอดีตเสาหลักวารีผู้รอบรู้คนนี้ได้
ก่อนหน้านี้ ลั่วเอินทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการฝึกฝนทั้งหมดของเขา แต่เขากลับไม่สามารถเข้าใจวิชาปราณได้เลย
อุโรโคดากิเคยสงสัยในใจว่า:
“เด็กคนนี้ไม่เหมาะกับปราณวารีหรือ?”
“บางทีเขาควรจะถูกแนะนำไปยังครูฝึกคนอื่นๆ หรือบางทีเขาควรจะถูกเกลี้ยกล่อมให้เข้าร่วมทีมสนับสนุน”
บัดนี้ ความสงสัยเหล่านั้นได้มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นและประกายแห่ง... ความหวัง
เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญวิชาปราณเท่านั้น แต่ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เขายังได้สร้างเส้นทางที่เป็นเอกลักษณ์และไม่เคยมีมาก่อนเป็นของตัวเอง
บัดนี้ ลั่วเอินสามารถสร้างเส้นทางเฉพาะที่เหมาะกับเขาจากวิชาปราณพื้นฐานได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้
อุโรโคดากิ ซาคอนจิ ก็พอใจกับเรื่องนี้มากเช่นกัน หากได้รับเวลา เขาเป็นไปได้สูงมากที่จะกลายเป็น “เสาหลัก” คนต่อไปที่จะสนับสนุนหน่วยพิฆาตอสูร!
อย่างไรก็ตาม อุโรโคดากิไม่รีบร้อนที่จะส่งลั่วเอินไปยังการคัดเลือกรอบสุดท้ายในทันที เขาเชื่อว่าลั่วเอินต้องการเวลาในการสร้างรากฐานให้มั่นคง และที่สำคัญกว่านั้นคือการสร้างสรรค์และขัดเกลากระบวนท่าที่เหมาะกับคุณลักษณะของเขาอย่างแท้จริง
ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องการเห็นการเติบโตของศิษย์อีกคนของเขา ทันจิโร่
ไม่กี่วันต่อมา ภายใต้การแนะนำของซาบิโตะและมาโคโมะ ทันจิโร่ก็ประสบความสำเร็จในการผ่าก้อนหินยักษ์โดยไม่รู้ตัวเช่นกัน
อุโรโคดากิจึงตัดสินใจให้พวกเขาทั้งสองเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายของหน่วยพิฆาตอสูรในครั้งนี้
ไม่เพียงแต่ทันจิโร่จะทำภารกิจที่ยากลำบากที่เขากำหนดไว้สำเร็จ แต่ยังรวมถึงลั่วเอิน ผู้ซึ่งมีศักยภาพที่จะเป็นเสาหลักคนต่อไปด้วย
แม้ว่าเวลาจะผ่านไปหลายปี ศิษย์ของอุโรโคดากิทุกคน ยกเว้นโทมิโอกะ กิยู ล้วนเสียชีวิตในการคัดเลือกรอบสุดท้าย
แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการเห็นเด็กๆ ต้องตายที่นั่นอีก เขาก็ยังเต็มใจที่จะเชื่อว่าพวกเขาจะผ่านการคัดเลือกและกลับมาอย่างมีชีวิต
บางที ลั่วเอินอาจจะสามารถตัดฝันร้ายที่รบกวนเขามานานหลายปีได้
เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองความสำเร็จในการฝึกฝนของพวกเขา อาหารค่ำในคืนนั้นจึงหรูหราเป็นพิเศษ
เมื่อมองดูทั้งสองที่กำลังจะจากไป เขาก็ย้ำเตือนพวกเขาอย่างจริงจังอีกครั้ง โดยให้รายละเอียดเกี่ยวกับความเจ้าเล่ห์และความโหดร้ายของอสูร รวมถึง "มนต์อสูรโลหิต" พิเศษของพวกมัน
หลังอาหารค่ำ อุโรโคดากิ ซาคอนจิ หยิบหน้ากากสุนัขจิ้งจอกสองอันออกจากตู้และมอบให้ลั่วเอินและทันจิโร่
“นี่คือหน้ากากปัดเป่าโชคร้าย เพื่อปกป้องพวกนายจากภัยพิบัติ ชายชราผู้นี้ได้ลงคาถาไว้บนพวกมันแล้ว จำไว้... กลับมาอย่างมีชีวิต”
ทันจิโร่รับมันมาอย่างจริงจัง ขณะที่ลั่วเอินมองไปที่อาจารย์อุโรโคดากิและพูดว่า:
“อาจารย์อุโรโคดากิ”
เสียงของเขาสงบนิ่งแต่มั่นคง,
“พวกเรา... จะกลับมาอย่างมีชีวิต”
เขาเน้นย้ำคำว่า “พวกเรา” เป็นพิเศษ
ร่างของอุโรโคดากิแข็งทื่อ และในที่สุดเขาก็พยักหน้าหนักๆ:
“จำไว้ ระมัดระวังในทุกสิ่ง!”
ลั่วเอินมองหน้ากากในมือของเขาและนึกถึงอสูรมือที่อยู่ในภูเขาฟูจิคาซาเนะมานานหลายปี ซึ่งถูกจับโดยอุโรโคดากิ ซาคอนจิ เมื่อเขายังหนุ่ม
อสูรมือตนนี้ ด้วยวิธีใดที่ไม่ทราบได้ ได้หลบเลี่ยงการกวาดล้างภูเขาฟูจิคาซาเนะของหน่วยพิฆาตอสูรและยังคงซ่อนตัวอยู่ภายในนั้น
ด้วยความเกลียดชังต่ออุโรโคดากิ ซาคอนจิ มันจึงใช้หน้ากากสุนัขจิ้งจอกเหล่านี้เพื่อตามล่าศิษย์ของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ทุกครั้ง
มันใช้วิธีนี้เพื่อแก้แค้นอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ที่จับมันมา
อย่างไรก็ตาม อสูรที่ทรงพลังเช่นนี้ไม่ควรปรากฏตัวในการประเมินการคัดเลือกรอบสุดท้ายของหน่วยพิฆาตอสูร และด้วยเหตุผลนี้เองที่ทำให้ศิษย์ของอาจารย์อุโรโคดากิต้องล้มตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการคัดเลือกรอบสุดท้าย
ไม่ว่าจะเป็นการแก้แค้นให้กับผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว หรือเพื่อตอบแทนความเมตตาของอาจารย์อุโรโคดากิในการสอนเขา อสูรมือตนนี้ก็ไม่ควรมีอยู่อีกต่อไป!
เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ภูเขาซากิริถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอก ลั่วเอินและทันจิโร่ก็สะพายดาบนิจิรินที่ได้รับเป็นของขวัญจากอาจารย์อุโรโคดากิและออกเดินทางสู่ภูเขาฟูจิคาซาเนะ
สำหรับเนซึโกะ ซึ่งหลับลึกมาโดยตลอดนับตั้งแต่มาถึงภูเขาซากิริ ทันจิโร่ได้มอบหมายให้เธออยู่ในการดูแลของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ
เมื่อทั้งสองมาถึงตีนภูเขาฟูจิคาซาเนะ ค่ำคืนก็ได้มาเยือนแล้ว และพวกเขาได้เห็นดอกวิสทีเรียบานสะพรั่งทั่วทั้งภูเขาในยามค่ำคืน
ราวกับว่าพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยมหาสมุทรสีม่วงอ่อน ส่องแสงประหลาดภายใต้แสงจันทร์ เป็นภาพที่สวยงามอย่างแท้จริง
ลั่วเอินรู้ด้วยว่าดอกวิสทีเรียที่นี่บานตลอดทั้งปี ซึ่งท้าทายตรรกะ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น
แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับหน่วยพิฆาตอสูรที่จะหาสถานที่เช่นนี้เพื่อจัดการคัดเลือกรอบสุดท้าย
เป็นเพราะดอกวิสทีเรียที่บานสะพรั่งไปทั่วทั้งภูเขาอย่างแม่นยำ ที่ทำให้อสูรที่ถูกจับโดยสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรถูกคุมขังอยู่ภายในภูเขาฟูจิคาซาเนะและไม่สามารถหลบหนีได้
ทั้งสองเดินตามขั้นบันไดหินขึ้นไป ถึงลานกว้างกลางทางขึ้นเขา ซึ่งคล้ายกับลานหน้าศาลเจ้า
ชายหนุ่มและหญิงสาวจำนวนมากที่มาเข้ารับการประเมินได้มารวมตัวกันบนลานแล้ว แต่ละคนถือดาบ พร้อมด้วยสีหน้าที่หลากหลาย
สายตาของลั่วเอินกวาดไปทั่วฝูงชน เห็นอากาสึมะ เซ็นอิทสึ ขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง มีผมสีทองและท่าทางหวาดกลัว และยังเห็นโคโจ คานาเอะ ที่มีสีหน้าเรียบเฉยและดวงตาว่างเปล่า
ใบหน้าที่คุ้นเคย แต่กลับดูสมจริงในขณะนี้
ในขณะที่ลั่วเอินและทันจิโร่กำลังสังเกตผู้คนรอบๆ ตัวพวกเขา เด็กสองคน ที่หน้าตาเกือบจะเหมือนกันยกเว้นสีผม—คนหนึ่งสีดำ คนหนึ่งสีขาว—ก็เดินถือโคมไฟออกมา:
“ทุกคน!”
เสียงใสดังกังวาน แฝงไปด้วยความสงบนิ่งเกินวัย,
“ขอบคุณทุกคนที่มารวมตัวกันที่นี่ในคืนนี้เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายของหน่วยพิฆาตอสูร”
“อสูรจำนวนมากที่ถูกจับเป็นโดยนักดาบพิฆาตอสูร ถูกคุมขังอยู่ในภูเขาฟูจิคาซาเนะแห่งนี้...”
ขณะฟังเด็กทั้งสอง ซึ่งผลัดกันแนะนำเรื่องราวเกี่ยวกับภูเขาฟูจิคาซาเนะ และอธิบายว่าจากจุดนี้ขึ้นไปไม่มีดอกวิสทีเรียที่อสูรไม่ชอบ และการประเมินของทุกคนคือการเอาชีวิตรอดในพื้นที่นี้เป็นเวลาเจ็ดวัน
สายตาของลั่วเอินจับจ้องไปที่เด็กผมดำโดยไม่ตั้งใจ
หากเขาไม่รู้มาก่อน เขาคงไม่สามารถแยกแยะเพศของเด็กคนนี้ได้อย่างสมบูรณ์
ด้วยใบหน้าที่บอบบางราวกับตุ๊กตา เขาไม่สามารถบอกได้เลยว่าเด็กผมดำคนนั้นเป็นเด็กผู้ชาย แม้แต่เสียงของเด็กคนนั้นก็ยังฟังดูเหมือนเด็กผู้หญิงมากกว่า
คำสาปของตระกูลอุบุยาชิกินั้นแปลกประหลาดจริงๆ! ไม่เพียงแต่พวกเขาจะต้องรวมสายเลือดกับนักบวชชินโตเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กผู้ชายมักจะอ่อนแอและขี้โรค และต้องถูกเลี้ยงดูเหมือนเด็กผู้หญิงจนกว่าพวกเขาจะอายุสิบสามปี
“บัดนี้”
เด็กทั้งสองสรุปพร้อมกัน โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง,
“เราขอให้ทุกท่าน โชคดีในการต่อสู้!”
จากนั้นพวกเขาก็ถอยไปทั้งสองด้าน เปิดทางไปยังป่าบนภูเขา
เมื่อเส้นทางสู่ป่ามืดถูกเปิดออก ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงลังเลและสังเกตการณ์
“ถ้าอย่างนั้น ฉันไปก่อนนะ! ดูแลตัวเองด้วย ทันจิโร่!”
โดยไม่รอคำตอบของทันจิโร่ ร่างของลั่วเอินก็วูบไหว และเขาเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปในพื้นที่ที่ถูกแบ่งกั้นด้วยดอกวิสทีเรีย
สำหรับเขา การเอาชีวิตรอดเพียงเจ็ดวันในภูเขาฟูจิคาซาเนะไม่ใช่เป้าหมายหลักอีกต่อไป เนื่องจากการประเมินนี้ไม่สร้างความยากลำบากให้กับลั่วเอินอีกต่อไปแล้ว
เป้าหมายของลั่วเอินตั้งแต่แรกไม่ใช่ "การเอาชีวิตรอด" แต่เป็น "การล่า"!
เขาต้องการที่จะเป็นฝ่ายรุก เพื่อลองเสี่ยงโชคและดูว่าเขาจะสามารถหาอสูรมือตนนั้นได้โดยเร็วที่สุดหรือไม่ แทนที่จะรอคอยอันตรายอย่างอดทน เขาจะก้าวเข้าไปในความมืดอย่างแข็งขันและกำจัดภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ของการคัดเลือกรอบสุดท้ายนี้ให้สิ้นซาก!
จบตอน