ตอนที่ 5 อุโรโคดากิ ซาคอนจิ!
ตอนที่ 5 อุโรโคดากิ ซาคอนจิ!
“หึ ขวานหักๆ!”
อสูรแตะไปที่บาดแผลซึ่งกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็วบนคอของมัน เมื่อเห็นว่าผู้มาใหม่ไม่ใช่นักล่าอสูรที่ถือดาบนิจิริน ความตกใจในตอนแรกของมันก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเยาะที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมในทันที
“ไอ้แมลงน่ารำคาญอีกตัว! ในเมื่อแกอยากตายนัก ฉันจะเริ่มจากแกก่อน!”
ตอนแรกทันจิโร่โจมตีที่คอของมันโดยตรง ทำให้มันเข้าใจผิดคิดว่าหน่วยพิฆาตอสูรกำลังโจมตีด้วยดาบนิจิริน ซึ่งทำให้มันถอยหนีไปด้วยความตกใจ
เมื่อตระหนักได้ว่ามันเป็นเพียงขวานตัดไม้ธรรมดาๆ ความกลัวของมันก็ถูกแทนที่ด้วยความอับอายจนเดือดดาลในทันที
ยังไม่ทันขาดคำ ร่างของมันก็แปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีเทาอมฟ้า พุ่งเข้าประชิดตัวทันจิโร่ในทันที! กรงเล็บอสูรของมัน ราวกับคีมเหล็ก บีบเข้าที่ลำคอของทันจิโร่อย่างแม่นยำ ทุ่มเขากระแทกลงกับพื้นอย่างแรง!
“อั่ก!”
ทันจิโร่ไม่ทันตั้งตัว ความรู้สึกหายใจไม่ออกอย่างรุนแรงทำให้ขวานตัดไม้ในมือของเขาลื่นหลุด ป้องกันไม่ให้เขาเหวี่ยงมันไปที่อสูรได้อีก
ในตอนนั้นเอง เนซึโกะ ซึ่งกำลังอดกลั้นความกระหายเลือดและมองไปยังศาลเจ้า ก็ตัวสั่นสะท้าน! เธอฝืนสัญชาตญาณกระหายเลือดที่มีมาแต่กำเนิดอย่างแรงกล้า
ดูเหมือนว่าอันตรายของพี่ชายได้ปลุกสัญชาตญาณที่ลึกกว่าในตัวเธอ เธอหันศีรษะกลับมาอย่างแรง
เธอพุ่งไปข้างหน้าและเตะเข้าที่ศีรษะของอสูรโดยตรงอย่างจัง!
หัวอสูรที่น่าเกลียดน่ากลัวนั่นถูกเตะจนหลุดออกจากคอ กระเด็นไปตกลงในโคลนที่อยู่ห่างออกไป!
ร่างไร้หัวของอสูรแข็งทื่อในทันใด และกรงเล็บอสูรที่บีบคอทันจิโร่อยู่ก็คลายออก ทำให้ทันจิโร่หลุดพ้นจากการเกาะกุมของมันได้
โอกาส!
สายตาของลั่วเอินจับจ้องไปที่หัวอสูรที่กลิ้งอยู่บนพื้นซึ่งยังคงสบถด่า และขวานตัดไม้ที่ลื่นหลุดจากมือของทันจิโร่ในทันที
เขามองเห็นทันจิโร่นั่งตะลึงอยู่ตรงนั้น โดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ต่อ
ดังนั้น โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาจึงสะดุดก้าวไปข้างหน้า คว้าขวานตัดไม้ที่หนักอึ้ง และใช้แรงส่งจากการพุ่งตัว ขว้างขวานสุดแรงที่เหลืออยู่ไปยังหัวอสูรนั่น!
ฉึก!
คมขวานปักเข้าที่หัวซึ่งยังคงสบถด่า ตรึงมันไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา!
“หัว... หัวมันยังขยับได้หลังจากถูกตัดเหรอ?!”
ทันจิโร่เพิ่งฟื้นจากอาการหายใจไม่ออก เมื่อเขาเห็นร่างไร้หัวของอสูรยกกรงเล็บแหลมคมขึ้นอีกครั้ง ตรงมาที่เขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
เนซึโกะก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง เตะร่างไร้หัวของอสูรกระเด็นไปไกลหลายเมตร
แต่ร่างอสูรดูเหมือนจะตรึงเป้าหมายไว้แล้ว มันเพิกเฉยต่อลั่วเอินและหัวของมันเองที่ถูกปักอยู่ แล้วหันไปโจมตีเนซึโกะอย่างบ้าคลั่ง!
เมื่อเห็นเนซึโกะถูกโจมตี แม้ว่าเขาจะมือเปล่า เขาก็ยังคงพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล ใช้ร่างกายของเขาเข้าปะทะกับร่างของอสูร
อีกด้านหนึ่ง ใต้หัวอสูรที่ถูกปักอยู่ เนื้อก็บิดตัว และแขนเล็กๆ คล้ายทารกคู่หนึ่งก็งอกออกมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้!
พวกมันตะกุยพื้นอย่างบ้าคลั่ง ขุดโคลน พยายามดึงหัวให้หลุดพ้นจากการจองจำ!
“ฝันไปเถอะ!”
ลั่วเอินคลำหาแถวๆ นั้นและพบก้อนหินหนักๆ เขารีบวิ่งไปที่หัว ไม่สนใจมือเล็กๆ ที่โบกสะบัดอย่างบ้าคลั่งและคำสาปแช่งอันชั่วร้ายที่ดังออกมาจากปากของหัวนั้น เหวี่ยงก้อนหิน และทุบมันลงบนสันขวานหลายครั้ง!
“ตุบ! ตุบ!”
การทุบอย่างหนักทำให้คมขวานจมลึกลงไปในโคลน ดักจับกะโหลกไว้ ตรึงมันไว้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น!
จากนั้น โดยไม่สนใจคำสาปแช่งของอสูรและมือเล็กๆ ที่คว้าไปมาอย่างบ้าคลั่ง เขาก็หยิบก้อนหินขึ้นมาและเริ่มทุบมันอย่างดุเดือดลงบนหัวอสูรที่ถูกตรึงและยังคงสบถด่าไม่หยุด!
ลั่วเอินรู้ว่านี่ไม่สามารถฆ่าอสูรได้จริงๆ แต่การทุบหนักๆ แต่ละครั้งจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความตกตะลึง มากพอที่จะทำให้มันหาวิธีหลุดพ้นไม่ได้
หลังจากผ่านไปไม่นานนัก ในขณะที่แขนของลั่วเอินเริ่มปวดเมื่อยจากการทุบ เสียงตุบอู้อี้ของวัตถุหนักที่ตกลงมาก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
เกือบจะพร้อมกัน หัวอสูรที่ถูกตรึงอยู่ตรงหน้าเขาก็กระอักเลือดสีดำออกมาคำหนึ่ง ฟุบลง และเสียงสบถด่าของมันก็หยุดลงกะทันหัน
ลั่วเอินรู้สึกโล่งใจขึ้นมาวูบหนึ่ง สะดุดถอยหลังไปสองก้าวด้วยความอ่อนเพลีย และพิงต้นไม้ หอบหายใจ
“...เรียบร้อย!”
ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นการที่ร่างกายตกลงไปจากหน้าผาจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงมาถึงฝั่งนี้ หรือไม่ก็ระยะทางมันไกลเกินไป ร่างกายและศีรษะได้ตัดขาดการเชื่อมต่อกันแล้ว
แต่เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ ลั่วเอินก็รู้ว่าทันจิโร่คงจะจัดการกับร่างของอสูรได้แล้ว
ไม่นานหลังจากนั้น ทันจิโร่ก็กลับมาพร้อมกับประคองเนซึโกะ เมื่อเห็นหัวอสูรที่หมดสติไปชั่วคราวและลั่วเอินที่อ่อนล้า เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน
สายตาของทันจิโร่จับจ้องไปที่หัวอสูร อารมณ์ที่ซับซ้อนฉายแวบผ่านดวงตาของเขา
เขาก้าวไปข้างหน้าและค่อยๆ ชักมีดสั้นที่เขาพกไว้ป้องกันตัวที่เอวออกมา
มือของทันจิโร่ที่กำมีดแน่นขึ้น แล้วก็คลายออก แล้วก็แน่นขึ้นอีกครั้ง ลมหายใจของเขาเริ่มถี่และหนักหน่วงเนื่องจากการต่อสู้ภายในจิตใจ
ธรรมชาติที่ใจดีของเขาทำให้เขารู้สึกเป็นภาระทางจิตใจอย่างมากในการจบ "ชีวิต"—แม้ว่ามันจะเป็นอสูรก็ตาม
เมื่อมองดูสีหน้าที่เจ็บปวดและขัดแย้งของทันจิโร่ ลั่วเอินก็พิงต้นไม้และพูดด้วยเสียงแหบพร่า:
“มันไร้ประโยชน์... มีดสั้นของนาย ก็เหมือนกับขวานนั่น ฆ่ามันไม่ได้หรอก”
ทันจิโร่เงยหน้าขึ้นมองเขาทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสน:
“ถ้าอย่างนั้น... ฉันควรทำยังไง?”
ลั่วเอินเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าที่ยังคงปกคลุมไปด้วยความมืดมิด และค่อยๆ พ่นไอสีขาวเจือกลิ่นเลือดออกมา
“รอ”
“รอให้พระอาทิตย์ขึ้น”
ป่าก่อนรุ่งสางหนาวเย็นจนแทบเข้ากระดูก
เสียงของทันจิโร่ทำลายความเงียบสงัดก่อนรุ่งสาง แฝงไปด้วยแรงสั่นสะท้านที่ควบคุมไม่ได้:
“เราทำได้แค่... รอให้พระอาทิตย์ขึ้นเท่านั้นเหรอ?”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความลังเล และแม้กระทั่งความไม่เต็มใจเล็กน้อยเมื่อนึกถึงภาพอสูรที่ถูกแสงแดดแผดเผาจนเป็นเถ้าถ่าน
“ไม่มีวิธีไหนที่เขาจะเป็นอิสระได้โดยไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน ให้เขาหลุดพ้นไปในคราวเดียวเลยเหรอ?”
“อย่าไปเมตตาพวกมัน”
เสียงของลั่วเอินแหบพร่าและเย็นเยียบ ราวกับถูกหล่อหลอมด้วยน้ำแข็ง
“ตอนที่นายสงสารมัน ให้นึกถึงคนที่มันฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ มันไม่สงสารพวกเขาหรอก และไม่ว่านายจะคิดอะไรในใจ อย่างน้อยตอนนี้นายก็ไม่มีของแบบนั้นอยู่ในมือ!”
ยังไม่ทันขาดคำ ชายชราสวมหน้ากากเท็งงูสีแดงก็เดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างเงียบเชียบ สีหน้าของเขาไม่ชัดเจน แต่สายตาที่พินิจพิเคราะห์ของเขาก็กวาดมองไปทั่วตัวพวกเขาตลอดเวลา
เขาเอง... อุโรโคดากิ ซาคอนจิ ทันทีที่ลั่วเอินเห็นชายชราคนนี้ ประกอบกับเนื้อเรื่องในปัจจุบัน เขาก็ยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้โดยพื้นฐานแล้ว
อุโรโคดากิ ซาคอนจิ ก็เหมือนกับทันจิโร่ ที่มีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เฉียบแหลมและพิเศษ สามารถรับรู้อารมณ์ของผู้คนผ่านกลิ่น และยังสามารถแยกแยะอสูรที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์ได้อีกด้วย
เมื่อมองดูชายชรา ผู้ซึ่งเพิ่งถูกค้นพบเมื่อเขาเข้ามาใกล้พวกเขา ลั่วเอินก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งว่าเขาคืออดีตเสาหลักวารีจริงๆ แม้จะอยู่ในวัยชรา ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ได้อ่อนแอเลย
สายตาของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ จับจ้องไปที่ลั่วเอินก่อน เสียงของเขาสงบนิ่งและมั่นคง:
“นายรู้เรื่องสิ่งมีชีวิตอย่างอสูร และนายก็เข้าใจผลของดวงอาทิตย์ที่มีต่อพวกมัน นายเคยเจออสูรมาก่อนเหรอ?”
ลั่วเอินสบตากับสายตาที่พินิจพิเคราะห์ของเขาและตอบอย่างตรงไปตรงมา:
“ผมคิดว่างั้นนะ! ผมเคยได้ยินข่าวลือ และผมก็ได้เห็นโศกนาฏกรรมบางอย่างมากับตา”
ลั่วเอินตอบอย่างคลุมเครือ แต่เขาก็ไม่ได้ผสมคำโกหกเข้าไป เพราะเขา ‘เคยเห็น’ อสูรจริงๆ แม้ว่าจะเป็นการเห็นผ่านหน้าจอก็ตาม
คำพูดนี้ไม่ได้ทำให้จมูกพิเศษของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ได้กลิ่นของคำโกหก ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า ไม่ซักไซ้ต่อ และหันสายตาไปทางทันจิโร่
ทันจิโร่มองไปที่ชายชราที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและถามว่า:
“ขอโทษนะครับ คุณ... คุณมีวิธีฆ่าเขาโดยตรงไหมครับ?”
“อย่าถามคนอื่น”
น้ำเสียงของอุโรโคดากิเข้มงวดขึ้นทันที
“ทำไมไม่ใช้สมองของตัวเองคิดล่ะ?”
ทันจิโร่สะดุ้งกับคำตำหนิ เขามองไปที่หัวอสูรที่ถูกปักอยู่กับพื้นอีกครั้ง และความคิดที่จะทุบมันให้แหลกด้วยก้อนหินก็แวบเข้ามาในหัว
แต่ความเมตตานั้น ซึ่งเกิดจากแก่นแท้ของเขา ขัดขวางไม่ให้เขาทำทารุณกรรมเช่นนั้นกับชีวิตที่กำลังจะกลายเป็นเถ้าถ่าน
กลิ่นอายของความลังเลและความเห็นอกเห็นใจที่แผ่ออกมาจากตัวเขาทำให้อุโรโคดากิขมวดคิ้วเล็กน้อยภายใต้หน้ากาก
มันทำให้เขารู้สึกว่าเด็กคนนี้ที่กิยูแนะนำมา... อ่อนแอเกินไป
จบตอน