บทที่ 20 ลาดตระเวนราตรี

บทที่ 20 ลาดตระเวนราตรี

ไม่ลังเลอีกต่อไป 【รากปราณกลายพันธุ์】 ถูกโหลดเข้ามาอย่างรุนแรง พลังที่ถูกผนึกไว้ก็ปะทุออกมาในทันที

หยวนจู๋ที่ยืนอยู่ในเมืองรุ่นหนิง ดวงตาทั้งสองข้างก็เปล่งประกายสีทองหม่น รูม่านตาหดเล็กลงเป็นเส้นแนวตั้ง ตามจังหวะการหายใจของเขา เงาในรัศมีสิบเมตรโดยรอบก็เริ่มเคลื่อนไหวตามไปด้วย ราวกับน้ำเดือดที่กำลังปั่นป่วน

แรงกดดันจากนักรบในชุดเกราะสลายไปราวกับคลื่นที่ซัดออก ชายคนที่วิ่งมาทางเขาก็มีแววตาประหลาดใจระคนดีใจ เขาถอนหายใจในใจ: จริงด้วย! ไอ้คนประเภทที่กล้าออกมาเดินเตร่ตอนกลางคืน แถมยังเผชิญหน้ากับมิติเวลาที่บิดเบี้ยวได้โดยไม่สะทกสะท้านแบบนี้ มันต้องไม่ธรรมดาแน่ คราวนี้เขาเดาถูกเผง

นักรบในเกราะสีดำหยุดนิ่งกะทันหัน เขายกแขนขวาขึ้นชี้มาทางที่หยวนจู๋ยืนอยู่ โซ่ที่พันอยู่รอบเกราะแขนส่งเสียงกระทบกันดังกราวสั่นสะเทือนไม่หยุด

มือขวาทำท่าทางเหมือนกำลังวัดระยะ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นท่านิ้วกระบี่ เล็งไปที่แผ่นหลังของชายผู้หลบหนีแล้วชี้ออกไปในอากาศ ทันใดนั้น ตะขอเกี่ยวที่ปลายโซ่ซึ่งพันอยู่รอบแขนก็กลับมีชีวิต มันเหินขึ้นไปในอากาศแล้วพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ฉกใส่ร่างนั้นก่อนที่เขาจะก้าวเท้าออกจากปากตรอกเพียงเสี้ยววินาที มันแทงทะลุหน้าอกจากด้านหลัง

แคร็ก!

ท่ามกลางแสงจันทร์ โลหิตสาดกระเซ็น ตะขอเกี่ยวกลไกเจาะทะลวงหน้าอกของชายคนนั้นราวกับสว่าน จากนั้นก็กางออกเหมือนกลีบดอกไม้ แล้วจิกย้อนกลับเข้าไปในเนื้อ นักรบในชุดเกราะสะบัดโซ่ในมือขวา โซ่เคลื่อนที่เป็นคลื่นโค้งไปข้างหน้า สุดท้ายก็ไปถึงหน้าอกของชายคนนั้น

‘ฟุ่บ!’ เสียงหนึ่งดังขึ้น ชายคนที่ก้าวขาข้างหนึ่งเข้ามาในเขตเมืองรุ่นหนิงแล้ว ถูกตะขอเกี่ยวโซ่กระชากจนตัวลอยสูง ก่อนจะร่วงกลับไปกระแทกพื้นของ ‘ตรอกบ่อน้ำหวาน’ อย่างแรง เขาอ้าปากพ่นละอองเลือดออกมา

“ช่วย... ช่วยข้าด้วย!”

มือข้างหนึ่งของเขากอดห่อผ้าในอ้อมแขนไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างก็ยื่นมาทางหยวนจู๋อย่างสั่นเทา หวังว่าเขาจะช่วยดึงสักครั้ง

ในตอนนี้ ร่างกายของหยวนจู๋ถูกเงาเกาะกุมห่อหุ้มไปทั้งตัวจนมืดสนิท รูปร่างสั่นไหวอย่างยืดหยุ่นราวกับเยลลี่ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมตัวเองไม่ให้เปลี่ยนร่างเป็น 【อสูรพยัคฆ์】 แต่พยายามรักษารูปร่างของมนุษย์ไว้ เผยให้เห็นเพียงเงาแมวที่ยืนสองขา

เขามีลางสังหรณ์ว่า เมื่อเขาสามารถควบคุมพลังแห่งเงาได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เขาอาจจะไม่จำเป็นต้องกลายเป็นอสูรพยัคฆ์เงาสีดำเสมอไป แต่อาจจะยังคงรักษารูปลักษณ์ของมนุษย์ไว้ แล้วเปลี่ยนร่างได้รับ ‘ร่างอสูรในรูปทรงมนุษย์’ ที่เหมาะกับการต่อสู้มากกว่า

ครืด... คราด...

ร่างในชุดเกราะก้าวเดินอีกครั้ง ทีละก้าวๆ มุ่งหน้ามายังปากตรอก แต่ไม่ได้ผลีผลามโจมตีอสูรเงา เขากลับบิดแขนขวาไปมา ดึงโซ่ที่พุ่งออกไปกลับมาพันที่ข้อมืออีกครั้ง ลากร่างของชายที่เลือดไหลทะลักจากมุมปากไม่หยุดกลับไป ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทางยาวบนพื้นหินสีเขียว

กริ๊ง... กริ๊ง...

เสียงกระดิ่งทองแดงดังขึ้นเป็นระยะๆ กระจายไปทั่วทั้งในแสงจันทร์และในความมืดของทั้งสองมิติเวลา กดข่มองค์ประกอบที่ผิดปกติทั้งมวล ขับไล่อันตรายที่ซ่อนอยู่ในความมืด

แม้แต่หยวนจู๋ในร่างเงาก็ยังถูกบังคับให้เข้าสู่สภาวะสงบนิ่งอย่างมีเหตุผลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พลังในร่างกายของเขาพลุ่งพล่าน ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ สามารถควบคุมเงาเพื่อปล่อยท่าไม้ตายได้ทุกเมื่อ แต่จิตใจและความคิดของเขากลับสงบนิ่งและตื่นตัวอย่างถึงที่สุด ไม่คิดที่จะผลีผลามเข้าโจมตี แสดงออกถึงความมีเหตุผลและควบคุมตัวเองได้อย่างน่าทึ่ง

“ตอนนี้ข้าเยือกเย็นดุจขงเบ้ง!” หยวนจู๋เอ่ยชมตัวเองอย่างรู้สึกดีสุดๆ

เอลฟ์น้อย: “สภาวะจิตใจของท่านแปลกมาก มีเหตุผลเกินไป ราวกับเครื่องจักรที่เย็นชา เสียงกระดิ่งนั่นมีผล ‘สงบจิตใจ’ ดูจากการแต่งตัวของเจ้าหมอนั่น คงไม่ใช่พวกคนตีระฆังยามเที่ยงคืนหรอกนะ?”

เพราะนักรบในชุดเกราะไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะโจมตี หยวนจู๋จึงควบคุมตัวเองไม่ให้ลงมือ เขายังคงรักษาสถานะเสริมพลังด้วยเงาไว้ แล้วเฝ้าสังเกตการกระทำของอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ

แกร๊ก! นักรบในชุดเกราะเดินทีละก้าวไปหยุดอยู่ข้างๆ ชายที่กำลังกระอักเลือดอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาเริ่มเลื่อนลอย เขาเกร็งโซ่ให้ตึง แผลก็เริ่มมีเลือดทะลักออกมาอย่างรุนแรง จากนั้นเขาก็กระทืบเท้าออกไป รองเท้าบูทเหล็กเหยียบลงบนไหล่ของชายคนนั้นจนหัก ห่อผ้าที่เคยกอดไว้แน่นก็ร่วงหล่นลงพื้นตามแขนที่ทิ้งดิ่งอย่างหมดแรง

นักรบในชุดเกราะถือโคมไฟแสงสีเลือดในมือซ้าย ก้มตัวลง มือขวาคว้าไปที่ห่อผ้านั้นแล้วกระชากออก เผยให้เห็นตุ๊กตาอ้วนตัวหนึ่งที่สะท้อนแสงโลหะอยู่ข้างใน

นั่นคือตุ๊กตาอ้วนขนาดเท่าทารกอายุครบเดือน แขนขาเล็กๆ ดูอวบอ้วนน่าฟัด ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิทไร้ลมหายใจ ผิวของมันสะท้อนแสงโลหะ ราวกับเป็นงานศิลปะที่เหมือนจริงอย่างยิ่ง

แต่ที่มือและเท้าของทารกโลหะ กลับดูเหมือนถูกใครบางคนจงใจฉีกให้ขาด ไม่มีมือและเท้า กลับกัน ตรงรอยขาดที่หน้าตัด กลับมีรากไม้เล็กๆ งอกออกมาเต็มไปหมด ราวกับรากโสมที่ผ่านการแปรรูปมาแล้ว

นักรบในชุดเกราะไม่ได้สนใจหยวนจู๋ที่ยืนจ้องเขม็งอยู่ไม่ไกล เขาเพียงกางห้านิ้วออกเป็นกรงเล็บ แล้วจิกลงไปที่ท้ายทอยของทารกนั่นอย่างแรง

วินาทีต่อมา ตุ๊กตาโลหะที่ดูอ้วนจ้ำม่ำนี้ก็อ้าปากออกทันที เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่เรียงกันเป็นตับ และส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนจนแสบแก้วหู หยวนจู๋รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาทันทีราวกับเยื่อหุ้มสมองกำลังจะถูกฉีกกระชาก เสียงร้องไห้นี่มันมีพิษชัดๆ!

จากนั้นทารกอ้วนก็บิดแขนขาไปมา ดิ้นรนอย่างรุนแรง ร่างกายที่ดูเหมือนโลหะกลับแสดงความยืดหยุ่นเหมือนเนื้อหนัง และรากไม้ที่งอกออกมาจากรอยตัดของแขนขาก็กลับมีชีวิตขึ้นมา มันเติบโตและเลื้อยพันไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง

รากส่วนหนึ่งไชเข้าไปในเนื้อของชายที่กำลังกระอักเลือด ดูดกลืนพลังชีวิตของเขาอย่างตะกละตะกลาม รากอีกส่วน ก็เลื้อยพันไปตามแขนที่กำลังจิกท้ายทอยของมันอยู่

กริ๊ง! กริ๊ง! กริ๊ง! กริ๊ง...! มือซ้ายที่ถือโคมไฟสีเลือดสั่นอย่างรวดเร็ว ทำให้กระดิ่งทองแดงส่งเสียงดังถี่ๆ กระจายไปในความมืด เพื่อกดเสียงกรีดร้องแสบแก้วหูของทารกโลหะ

ท่ามกลางเสียงทั้งสองที่กำลังต่อสู้กัน โซ่ที่แขนขวาของนักรบในชุดเกราะก็กลับมามีชีวิตอีกครั้ง มันเลื้อยพันร่างทารกโลหะราวกับอสรพิษ ต่อสู้บดขยี้กับรากไม้ที่กางกรงเล็บอยู่ในอากาศ สุดท้ายก็มัดผนึกทารกประหลาดโลหะที่ดิ้นรนต่อต้านจนถึงที่สุดไว้ได้

หลังจากทุกอย่างจบลง หยวนจู๋พบว่าฉากในตรอกฝั่งตรงข้ามเริ่มพร่ามัว อากาศที่โปร่งใสเริ่มสั่นไหวและบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ชายคนที่กำลังจะตายเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย นิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง สำนึกผิด ไม่พอใจ และเคียดแค้น... เขจ้องเขม็งไปยัง หยวนซีอิ๊ว ที่ไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ในใจเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

นักรบในชุดเกราะหยิบทารกที่ถูกพันจนกลมเหมือนลูกเหล็กขึ้นมา เขาหันมามองร่างเงาของหยวนจู๋ที่กำลังเลือนรางห่างออกไป จากนั้นก็ยกมือขึ้นซัดป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งออกมา มันทะลวงผ่านคลื่นมิติเวลาที่บิดเบี้ยวและแยกจากกัน พุ่งจากโลกแห่งแสงจันทร์เข้ามาสู่โลกแห่งเงาอันมืดมิด

แปะ

หยวนจู๋ยกมือขึ้นรับแผ่นทองแดงที่ลอยมาไว้เช่นกัน จากนั้นภาพตรงหน้าก็หายวับไปเหมือนทีวีที่ปิดเครื่อง ตรอกบ่อน้ำหวานหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่มาแทนที่คือแถวร้านค้าที่ปิดทำการไปแล้ว

โลกทั้งสองใบที่เชื่อมต่อกันชั่วครู่ ได้ตัดขาดออกจากกันอย่างเงียบงัน

เขายกเลิก 【แม่แบบบอส】 ที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไรเลย หยวนจู๋หยิบแผ่นทองแดงในมือขึ้นมาดู บนนั้นสลักคำว่า 【หน่วยลาดตระเวนราตรี】 ไว้สามคำ เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ หมอนั่นเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ลาดตระเวนยามค่ำคืน

แต่โลกฝั่งตรงข้ามนั้นมันคือโลกอะไรกันแน่? แค่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกะดึกธรรมดาๆ ก็สร้างแรงกดดันให้เขาได้ไม่น้อย ตกลงว่าฝั่งนั้นมันมีแต่ยอดฝีมือ หรือว่า 【ร่างอสูรพยัคฆ์】 ของข้ามันไก่กากันแน่? เอลฟ์น้อยก็หลุดพ้นจากอิทธิพล ‘เสริมเหตุผล’ ของกระดิ่งทองแดง กลับมาร่าเริงมีชีวิตชีวาอีกครั้ง เธอกล่าวว่า: “ดูท่าทางแล้ว ปรากฏการณ์มิติเวลาเมื่อกี๊ ไม่ใช่ฝีมือของ 【คัมภีร์เซียนแดนเถื่อน】 หรอก แม้แต่ท่านก็เป็นแค่ตัวประกอบที่บังเอิญหลงเข้าไปในฉาก ตัวเอกที่แท้จริงคือไอ้หน้าโง่ที่ตายไปนั่นต่างหาก เขาคงเป็นคนเมืองรุ่นหนิงนี่แหละ ไปขโมยของที่ไม่ควรขโมยเข้า แล้วก็เลยโดนไล่ฆ่าจนตาย!”

หยวนจู๋ก็เข้าใจที่มาที่ไปของเรื่องนี้เช่นกัน เขาเริ่มกังวลเล็กน้อย: “โลกนี้มันอันตรายเกินไปหน่อยรึเปล่า? ทำไมมันรู้สึกเหมือนเดินสามก้าวก็เจอของสกปรกทีนึงเลยวะ? การเชื่อมต่อของมิติเวลาที่แตกต่างกันนี่ มันเป็นเรื่องที่ข้ามีสิทธิ์เจอได้ด้วยเหรอ? น่าเสียดาย ถ้าเจ้าหมอนั่นมันวิ่งเร็วกว่านี้อีกหน่อย กลับมาถึงเมืองรุ่นหนิงได้สำเร็จ หนีพ้นจากการไล่ล่าของนักรบในชุดเกราะนั่น ข้าก็มีโอกาสชุบมือเปิบ แย่งชิงทารกประหลาดรากไม้นั่นมาแล้ว”

เอลฟ์น้อย: “ข้าไม่แนะนำให้ท่านทำอย่างนั้น ในตัวทารกประหลาดนั่น มันมีกลิ่นอายมลพิษที่เข้มข้นสุดๆ แข็งแกร่งยิ่งกว่า ‘ต้นกำเนิดเงา’ ที่ 【แม่แบบอสูรพยัคฆ์】 กลืนกินเข้าไปซะอีก มันคือระเบิดเวลาดีๆ นี่เอง นักรบในชุดเกราะคนนั้น อาจจะเป็นสหายฝ่ายธรรมะที่คอยตามเก็บของต้องห้ามชั่วร้ายพวกนี้ก็ได้ กระดิ่งทองแดงของเขา ก็คือของวิเศษที่ใช้ปราบมารขับไล่สิ่งชั่วร้าย ทำให้คนสงบเยือกเย็นลง”

หยวนจู๋: “เจ้าว่า ตรอกที่สว่างไสวด้วยแสงจันทร์เมื่อกี๊ มันคือที่ไหนกันแน่? มุมอื่นของดาวตู๋หลิงเหรอ? หรือว่าเป็นมิติเวลาอื่น? หรือว่าเป็นหนึ่งในแปดจักรวาลภายนอก?”

ท่ามกลางความสับสน เขาหยิบป้ายลาดตระเวนขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด พึมพำว่า: “นี่มันอักษรลี่ซูของโลกนี่หว่า? ดาวตู๋หลิงกับโลก ต้องมีความลับที่บอกใครไม่ได้ซ่อนอยู่แน่ๆ! ไม่รู้ว่าไอ้ของสิ่งนี้มันมีประโยชน์อะไร? จะทำให้ข้าข้ามไปฝั่งนั้นได้ด้วยรึเปล่า?”

(จบตอน)