บทที่ 47 โจนิน จั่วซวิ่น
บทที่ 47 โจนิน จั่วซวิ่น
บทที่ 47 โจนิน จั่วซวิ่น
ผู้ที่โชคร้ายที่สุด… มักจะลงเอยด้วยการ “ล่มสลายของประเทศ” และ “การสูญสิ้นของหมู่บ้าน”
ไม่ว่าจะเป็น ตระกูลอุสึมากิแห่งแคว้นอุสึมากิ หรือแม้แต่ หมู่บ้านนินจาโซระ — ต่างก็เป็นตัวอย่างอันชัดเจนของหายนะนั้น
อีกตัวอย่างหนึ่งก็คือ หมู่บ้านอะเมะงาคุเระ ( หมู่บ้านฝน) ที่ตั้งอยู่ในทำเลเลวร้ายที่สุด หากไม่ใช่เพราะมี “ฮัตโตริ ฮันโซ” ผู้ถูกขนานนามว่า “เทพครึ่งองค์แห่งนินจา” คอยค้ำยันไว้ หมู่บ้านนี้ก็คงถูกกลืนหายไปจากแผนที่นินจาโลกไปนานแล้ว
แต่ถึงจะเป็น “เทพครึ่งองค์” ฮันโซเองก็ยังต้องก้มหัวให้กับ “ความเป็นจริง” ที่โหดร้าย...
……
หลังจากที่ ห้าประเทศมหาอำนาจนินจา ต่างได้รับบาดเจ็บสาหัสจากสงครามนินจาครั้งที่หนึ่ง พวกเขาก็จำต้องลงนามใน “สนธิสัญญาสงบศึก” และเข้าสู่ยุคแห่ง “สันติภาพยาวนานยี่สิบปี”
ทว่าการพัฒนาของประเทศส่วนใหญ่—ยกเว้นแต่โคโนฮะ—กลับถูกจำกัดด้วยปัจจัยทางภูมิศาสตร์และเศรษฐกิจโดยกำเนิด
เมื่อระดับเศรษฐกิจของแต่ละประเทศเริ่มแตกต่างกันมากขึ้นเรื่อย ๆ เสียงของ “ความไม่พอใจ” ก็เริ่มดังขึ้นทีละน้อย... และเมื่อเวลาผ่านไป เสียงนั้นก็รวมตัวกันกลายเป็น “กระแสใหญ่”
นั่นคือ “การผงาดของฝ่ายทหารนิยม (กลุ่มหัวรบ)” ในแต่ละหมู่บ้าน
จุดมุ่งหมายหลักของพวกเขาก็คือ “การใช้กำลังเพื่อปล้นทรัพยากรและขยายอาณาเขต”
และนั่นเองที่กลายเป็นชนวนให้เกิด “สงครามนินจาครั้งที่สอง” — ซึ่งเริ่มต้นจาก “โคโนฮะ” เมื่อไม่กี่ปีก่อน...
เมื่อโคโนฮะประกาศสงครามกับ “ซึนะงาคุเระ (หมู่บ้านลม)” และ “อิวะงาคุเระ (หมู่บ้านหิน)” พวกเขาจำเป็นต้อง “ยืมเส้นทางผ่าน” จากหมู่บ้านอาเมะงาคุเระซึ่งตั้งอยู่ระหว่างกลาง
แต่ “ฮัตโตริ ฮันโซ” ซึ่งในตอนนั้นยังหนุ่มแน่นและเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน — จะยอมให้หมู่บ้านของตนต้อง “ศิโรราบต่อความอัปยศ” เช่นนั้นได้อย่างไร?
เมื่อเขาปฏิเสธคำขอนั้นโดยไม่ลังเล โคโนฮะก็ประกาศสงครามกับอาเมะกาคุเระในทันทีด้วยความโกรธแค้น!
ต่อมา ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่เป็นที่แน่ชัด “อิวะงาคุเระ” และ “ซึนะงาคุเระ” ก็ประกาศสงครามกับอาเมะงาคุเระเช่นกัน
แต่แท้จริงแล้ว จุดศูนย์กลางของสงครามครั้งนั้นกลับอยู่ที่ “โคโนฮะ” — การต่อสู้ของทั้งสี่หมู่บ้านจึงเป็นเสมือนสงครามลับ ที่ “อิวะ” และ “ซึนะ” ร่วมมือกันโจมตี “โคโนฮะ” ผ่านทางแผ่นดินของ “อาเมะงาคุเระ”
ดังนั้น “ดินแดนแห่งสายฝน” จึงกลายเป็น “สมรภูมิเกลาง” ของสงครามนินจาครั้งใหญ่ที่สุดในยุคนั้น — การต่อสู้ระหว่าง “สี่หมู่บ้านมหาอำนาจ” ที่รุนแรงจนผืนแผ่นดินแทบแหลกสลาย
สงครามที่ยืดเยื้อและโหดร้ายนั้น ทำให้ประชาชนในแคว้นฝนต้องตกอยู่ในความทุกข์ยากแสนสาหัส เมืองทั้งเมืองกลายเป็นซากปรักหักพัง เหลือเพียงเงาแห่งความสิ้นหวังที่ลอยอยู่ทั่วฟ้า
ถึงแม้ว่าพลังส่วนตัวของ “ฮัตโตริ ฮันโซ” จะร้ายกาจเหนือผู้ใด แต่เมื่อการต่อสู้ดำเนินไปเรื่อย ๆ เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า... “แผ่นดินแห่งสายฝน” กำลังจะถูกดูดกลืนจนสิ้นซากโดยน้ำมือของตนเอง
ทั้งประชาชนธรรมดา และแม้แต่นินจาแห่งอาเมะงาคุเระ ต่างล้มตายกันไปนับไม่ถ้วนในมหาสงครามครั้งนั้น
ในท้ายที่สุด “ฮัตโตริ ฮันโซ” ไม่ได้พ่ายแพ้ต่อศัตรู... แต่พ่ายแพ้ให้กับ “ความจริงอันโหดร้าย” ของโลกนินจา
สุดท้าย เขาจำต้องก้มหัวลง... ลงนามใน “สนธิสัญญาสงบศึก” กับโคโนฮะ และ “ยอมมอบสิทธิ์ทางทหาร” ในการผ่านแดนของแคว้นฝนให้แก่พวกเขา...
……
“ขอเพียงแต่... คุโมะงาคุเระอย่าได้ทำสงครามกับโคโนฮะเลยเถิด ไม่อย่างนั้น... ผู้ที่ซวยที่สุดก็คงหนีไม่พ้นพวกเรา... ยูงาคุเระ...”
วาตานาเบะ มูซ พึมพำเบา ๆ อย่างกังวล
เพราะ “แคว้นยู” ตั้งอยู่ระหว่าง “โคโนฮะ” กับ “คุโมะ” — หากทั้งสองหมู่บ้านเปิดศึกขึ้นจริง “ยูงาคุเระ” จะต้องกลายเป็นสนามรบแรกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ความคิดมากมายวนเวียนอยู่ในหัวของเขา จนกระทั่ง “ค่ำคืน” ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว...
“ลุกได้แล้ว! เตรียมตัวออกเดินทาง!”
รุ่งเช้าในวันถัดมา “วาตานาเบะ มูซ” ซึ่งแทบไม่ได้นอนทั้งคืน ก็รีบปลุกทุกคนให้ตื่นอย่างกระตือรือร้น
เขาเป็นห่วงหมู่บ้านมากเกินไป — อยากให้ภารกิจนี้เสร็จสิ้นโดยเร็ว เพื่อจะได้รีบกลับบ้านโดยไว
“ไปกันได้แล้ว รีบหน่อย!”
ชายชราเอ่ยพลางเดินนำไปตามเส้นทางด้านหน้า
เหล่าพวกพ้องที่ยังงัวเงียอยู่ ทั้ง “ซางกวนโม่” และคนอื่น ๆ พากันเหลือบมองหน้ากันด้วยสายตางุนงง พากันสงสัยว่า... “ผู้เฒ่าคนนี้เป็นอะไรของเขา?”
……
ในตอนเที่ยงของวันนั้น ขบวนของซางกวนโม่หยุดพักอยู่ข้างทาง
ไกลออกไปด้านหน้า พอจะมองเห็นเงาอาคารเตี้ย ๆ ลาง ๆ — น่าจะเป็น “ขอบเขตของเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง”
ซางกวนโม่กับเทียนเฟิงนั่งแทะเสบียงแห้งอย่างหมดเรี่ยวแรง ดวงตาลอยเหม่ออย่างง่วงงุน
เมื่อคืนพวกเขาฝึกซ้อมกันจนดึกดื่น แล้วเช้าก็โดนมูซปลุกตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางอีก
ระหว่างทางที่ยืดยาวและน่าเบื่อแบบนี้ แค่เพียงแดดเที่ยงก็ทำให้รู้สึกง่วงจนแทบหลับคาที่
มีเพียงวาตานาเบะ มูซเท่านั้นที่ยังนั่งพิงรถม้า เปิดแผนที่ในมือดูอย่างตั้งใจ
“ว่าแต่... ทำไมเราต้องอ้อมผ่านเมืองโยวมงข้างหน้าด้วยล่ะ? ที่นั่นคนพลุกพล่าน จะไม่กลายเป็นปัญหาต่อภารกิจของเราหรือ?”
เทียนเฟิงบ่นพลางสำลักเสบียงแห้งในคอ รีบยกน้ำขึ้นมาดื่มกลั้วคอเสียงดัง
“ข้าเองก็ไม่รู้แน่ แต่ตอนอยู่ที่ห้องรับภารกิจ ‘โจนิน จั่วซวิ่น’ เป็นคนกำชับมาเอง”
วาตานาเบะ โทเนริตอบเสียงเรียบ
“หืม? หมอนั่นลงมาที่ห้องภารกิจด้วยตัวเองงั้นเหรอ? ปกติมันไม่เกลียดพวกพ่อค้า พวกขุนนางพวกนั้นสุดชีวิตไม่ใช่หรือ?”
เทียนเฟิงเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก
เพราะยังไงจั่วซวิ่น ก็เป็นเพื่อนร่วมหมู่บ้านเดียวกัน และหากเขาพูดไว้เช่นนั้น คงมีเหตุผลที่ดีอยู่แล้ว
มีเพียงซางกวนโม่เท่านั้นที่ทำหน้างงง่วย
“โจนิน จั่วซวิ่น? หมายถึงใครกันเหรอ?”
“ก็อีกคนหนึ่งในหมู่บ้านน่ะสิ! อะไรนะ! เจ้าไม่รู้จักเขาจริง ๆ เหรอ?”
เทียนเฟิงอุทานเสียงดังราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง
“อ้อ...”
ซางกวนโม่พยักหน้าเบา ๆ และในหัวเขาก็ลอยขึ้นมาภาพของชายวัยกลางคนท่าทางร่าเริงคนหนึ่ง...
……
วันนั้น — วันที่ซางกวนโม่ออกเดินทางออกจากหมู่บ้าน ยูงาคุเระ
ณ หอภารกิจ
พื้นที่ด้านในกว้างขวางทีเดียว ทว่าการตกแต่งกลับดูเรียบง่ายจนเกือบจะหยาบ ซึ่งทำให้พวกพ่อค้าและชนชั้นสูงที่มารับส่งภารกิจต่างมองด้วยสายตาเหยียดหยามและดูแคลนอย่างเปิดเผย
จนกระทั่ง...
ชายชราร่างผอมคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถง
“ท่านผู้นำ จื้ออวี๋จิ้ง !”
“ข้าได้ยินมาว่าท่านได้รับบาดเจ็บ ข้าเป็นห่วงนัก! แต่ดูท่าท่านยังแข็งแรงดี ข้าก็โล่งใจแล้ว!”
“ใช่แล้ว ท่าน จื้ออวี๋จิ้ง! วันนี้ลมอะไรพัดให้ท่านผู้นำลงมาหาเราพ่อค้าตัวเล็ก ๆ ถึงที่นี่กันเล่า ฮ่า ๆ ๆ”
ทันใดนั้น บรรยากาศในห้องโถงก็พลันคึกคักขึ้นราวกับตลาดสด
จื้ออวี๋จิ้ง เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า
หากซางกวนโม่อยู่ที่นี่ เขาคงสังเกตเห็นได้ทันทีว่า “ผู้นำแห่งยูงาคุเระ” ดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัดกว่าเมื่อครั้งก่อนที่พบกัน
เบื้องหลังเขามีนินจายูงาคุเระสองคนเดินตามมาติด ๆ ทั้งคู่ไม่ละสายตาจาก จื้ออวี๋จิ้ง เลยแม้แต่น้อย แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
ในสายตาของพวกพ่อค้าผู้มั่งคั่งเหล่านั้น จื้ออวี๋จิ้ง ดูสุขุมและใจดี เขาทักทายผู้ที่มอบหมายภารกิจด้วยท่าทีอ่อนโยน
หลังจากสนทนาอยู่ครู่หนึ่ง พอเห็นว่าท่านผู้นำเริ่มมีอาการเหนื่อยล้า เหล่าพ่อค้าก็ทยอยขอตัวกลับ โดยไม่กล้ารบกวนต่อ
จื้ออวี๋จิ้ง เดินวนรอบห้องโถงช้า ๆ แล้วเตรียมจะออกไป
ที่จริง เขามาที่ “หอภารกิจ” ครั้งนี้ ก็เพียงเพื่อเผยให้พ่อค้าเหล่านี้เห็นว่า “สุขภาพของเขายังดีอยู่” เพื่อสยบข่าวลือที่แพร่สะพัดในช่วงเดือนที่ผ่านมา
เพราะตลอดเดือนกว่า ๆ ที่ผ่านมา เขาแทบไม่ปรากฏตัวในหมู่บ้านเลย ทั้งในหมู่ประชาชนและนอกเขตหมู่บ้าน ต่างลือกันไปว่า “ผู้นำอาจใกล้ตาย” ซึ่งส่งผลต่อขวัญกำลังใจของผู้คนอย่างมาก
ตอนนี้อาการบาดเจ็บจากศึกที่ต่อสู้กับ “คะชิติคาบระ” ได้ฟื้นตัวแล้วเกือบหมด ทว่า... ความเสียหายภายในร่างกายกลับรุนแรงยิ่งนัก
อวัยวะภายในถูกทำลายอย่างหนักจนร่างกายเสื่อมสภาพรวดเร็ว และเมื่อบวกกับอายุที่มากถึงหกสิบปี — แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่พลังของเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด จนแทบจะไม่สามารถต่อสู้ได้อีกเลย
แม้แต่ตัวเขาเอง... ก็ยังไม่แน่ใจว่าตอนนี้จะยืนหยัดได้นานเท่าใด...
ขณะกำลังจะก้าวออกจากห้อง เขาก็เหลือบไปเห็นบุคคลหนึ่งเข้าโดยบังเอิญ
จื้อ อวี๋จิ้งชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ “นินจาคนหนึ่ง” ที่นั่งอยู่ในมุมของห้องโถง
“หอภารกิจ” เป็นสถานที่สำหรับรับและมอบหมายงาน ดังนั้นจึงมีนินจายูงาคุเระประจำอยู่เสมอ
ในเวลาที่ภารกิจมาก มักจะมีนินจาหลายคนผลัดกันมารับงาน โดยจะมีการจัดระดับภารกิจตามความยาก และคัดสรรผู้ที่มีความสามารถเหมาะสมมาปฏิบัติ
ด้วยขนาดของหมู่บ้านยูงาคุเระ นินจาที่ประจำที่นี่มักเป็นเพียง “เกะนิน” เท่านั้น และในช่วงฤดูหนาวที่ยังไม่ผ่านพ้น ก็แทบไม่มีคนจากแคว้นอื่นมาว่าจ้างภารกิจเลย
ทว่า สิ่งที่ทำใหจื้อ อวี๋จิ้งรู้สึกแปลกใจก็คือ—ช่วงนี้เป็น “ฤดูต้น์ซีซั่น” ของงาน แต่คนที่นั่งประจำโต๊ะรับภารกิจกลับเป็น “จูนิน”
และเขายังรู้จักชายคนนั้นเป็นอย่างดีอีกด้วย...
เพราะหมู่บ้านแห่งนี้—เขาเป็นคนสร้างขึ้นมากับมือ!
นินจาชั้น “จูนิน” ทุกคน ล้วนเป็นคนที่เขาคัดเลือกหรือเลื่อนขั้นให้ด้วยตัวเอง
“ทานูกิ... เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”
จื้อ อวี๋จิ้งเอ่ยถามพลางมองชายวัยสามสิบต้น ๆ ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะ
นินจาผู้นั้นรีบลุกขึ้น ค้อมศีรษะอย่างนอบน้อม
“ท่านผู้นำ ข้า... ไม่มีภารกิจในวันนี้ เลยแวะมาดูงานที่หอภารกิจครับ”
“งั้นเหรอ...”
จื้อ อวี๋จิ้งพยักหน้าช้า ๆ ด้วยสีหน้าที่อ่านยาก
“อืม ไม่เป็นไร ข้าแค่สงสัยเท่านั้น เจ้ามาทำงานต่อเถอะ”
เขาพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
“ครับ! ได้รับใช้ท่านผู้นำ ข้ามิรู้จักเหน็ดเหนื่อย!”
ทานูกิตอบอย่างแข็งขัน แต่แววตาแอบฉายประกายโล่งอกออกมาแวบหนึ่ง
แต่จะปิดบังสายตาของ “จื้อ อวี๋จิ้ง” ได้อย่างไร...
ชายชราผู้นี้ผ่านโลกมามากกว่าครึ่งชีวิต ย่อมมองออกได้ทันทีว่า—อะไรบางอย่างในแววตาของทานูกินั้น “ไม่ปกติ”
ทว่าเขายังคงยิ้มอ่อน ไม่แสดงอาการใด ๆ ออกมา เพียงพยักหน้าเบา ๆ แล้วหันหลังเดินออกจากห้องโถงไป พร้อมนินจาทั้งสองที่คอยติดตามอยู่ไม่ห่าง...