บทที่ 44 การเจอกันกับนินจาโคโนฮะครั้งแรก

บทที่ 44 การเจอกันกับนินจาโคโนฮะครั้งแรก

อากาศเย็นยะเยือกจับกระดูก

เขาปัดหิมะที่เกาะอยู่บนศิลาก้อนนั้นออกอย่างเบามือ เผยให้เห็นตัวอักษรสามตัวที่เรียบง่าย

“หมู่บ้านทังงาคุเระ”

“โคโนะฮะอาบอยู่ในแสงอาทิตย์ ส่วนยูงาคุเระกลับถูกฝังลึกอยู่ในหิมะ...”

เขาพึมพำเบา ๆ

“ชีวิตของมนุษย์ไม่มีความหมาย และฉันเองก็ไม่เคยหาคุณค่าของการมีชีวิตอยู่เจอเลย...

จนกระทั่งวันที่ได้เห็นนายตัวจริง...”

หลังจากมาอยู่ในโลกนินจามาได้สักพัก — ชางกวนโม่ ก็ยังคงเป็นคนที่ไร้เป้าหมาย ใช้ชีวิตอย่างอิสระตามใจเช่นเดิม

เขาล่องลอยไปในโลกนินจาโดยไม่รู้ว่าตนเองจะมุ่งหน้าไปทางไหน และไม่เคยเจอ ‘ท่าเรือ’ ที่จะหยุดพักได้สักแห่ง

จนกระทั่งเขาเริ่มกลมกลืนเข้ากับหมู่บ้านทังงาคุเระ เขาจึงได้รู้สึกถึง “ความจริงของโลกนินจา”

คำพูดของพ่อค้าชื่อเฮเบียนนั้น

ได้ฉีกหน้ากากที่เขาใช้ปกปิดตัวเองภายใต้คำว่า “อยู่อย่างสบาย ๆ” ออกจนหมดสิ้น

และยังได้ทำลายศักดิ์ศรีของเขาให้แหลกละเอียด

ประโยคสั้น ๆ ไม่กี่คำนี้ กลับมีผลต่อหัวใจของเขามากกว่าการฆ่าคนครั้งแรกเสียอีก

ในชาติก่อน เขาไม่มีค่าเพราะไม่มีเงิน

ในชาตินี้ เขาไร้อำนาจจึงไม่มีตัวตน

แม้แต่ในสายตาของคนธรรมดา เขาก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ถูกตะคอกใส่ได้ทุกเมื่อ

ความจริงที่โหดร้ายเช่นนี้ มันช่างเหมือนเข็มแหลมคมที่ทิ่มลึกเข้าไปในหัวใจของชางกวนโม่

“สักวันหนึ่ง ฉันจะทำให้ทั่วทั้งโลกนินจาสั่นสะเทือนอยู่แทบเท้าฉัน!

เพื่อที่คนพวกนั้นจะไม่อาจกล้าดูแคลนฉันได้อีกต่อไป!”

ในดวงตาเขามีแววไม่ยอมแพ้ที่แดงจัดราวโลหิต

นี่คือ “คำปรารถนาแรก” ของชางกวนโม่ หลังจากมาอยู่ในโลกนินจา

และเป็น “เป้าหมายเดียว” ของชีวิตเขาในชาตินี้

“ฉันจะปีนขึ้นไปทีละขั้น... จนถึงยอดสูงสุด

จนกว่าฉันจะกลายเป็นเทพเจ้าของโลกนินจา

แล้วจะไม่มีใครกล้ามองฉันด้วยสายตาดูถูกอีกต่อไป!”

……

ชางกวนโม่รีบเดินตามวาตานาเบะ มูซและคนอื่น ๆ ไปทัน ในกลุ่มมีพ่อค้าธรรมดาอย่างเฮเบียนปะปนอยู่ด้วย ทำให้ความเร็วโดยรวมช้าลงมาก

หลังจากเดินอยู่ข้างหลังได้สักพัก เขาก็เดินเคียงข้างเทียนเฟิงกับวาตานาเบะ โทเนริ แล้วถามด้วยรอยยิ้ม

“ภารกิจครั้งนี้ พวกเราต้องไปที่ไหนกันเหรอ?”

“ที่ตอนใต้ของแคว้นไฟ มีเมืองเล็ก ๆ ชื่อว่า ‘ดัสก์เบลด’ เหล่าพ่อค้าพวกนี้จะขนสินค้าไปส่งที่นั่น...”

โทเนริตอบอย่างสงบ ริมฝีปากมีรอยยิ้มจาง ๆ

“พูดอีกอย่างก็คือ... เราต้องเดินทางข้ามทั้งแคว้นไฟเลยสินะ?

ช่วงนี้พรมแดนของแต่ละประเทศไม่ค่อยสงบ ไม่แปลกที่ไอ้อ้วนเมื่อกี้จะจ้างพวกเรายูงาคุเระให้คุ้มกันสินค้านี่”

ชางกวนโม่พูดอย่างครุ่นคิด

เทียนเฟิงพยักหน้า แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นได้จึงหันมาพูดอย่างใจดี

“ชางกวนโม่ ภารกิจคุ้มกันแบบนี้มันน่าเบื่อมากเลยนะ

พอเห็นสัญลักษณ์บนหน้าผากเราว่าเป็นนินจายูงาคุเระ

คนทั่วไปก็แทบไม่มีใครกล้าแตะต้องคาราวานอยู่แล้ว

แค่เสียเวลาเดินทางเฉย ๆ น่ะ ครั้งนี้ก็น่าจะนานหน่อย เพราะเราต้องออกจากแคว้นทัง

ผ่านตอนเหนือของแคว้นไฟ แล้วไปถึงตอนใต้สุดเลย

คงใช้เวลาเกินครึ่งเดือนแน่ ๆ ถ้าอิงจากจังหวะของคาราวานและรถม้า”

ชางกวนโม่พยักหน้าเข้าใจ เขาเองก็ไม่เคยทำภารกิจคุ้มกันที่ยาวและน่าเบื่อขนาดนี้มาก่อน

ตอนยังเรียนอยู่ ถึงจะออกภารกิจกับอิโนชิตะ ซาโนะ กับวาตานาเบะ มูซอยู่บ้าง

แต่ทุกครั้งก็จะขี่ “อินทรีย์ลม” เดินทางรวดเร็วมาก

สำหรับเขา ภารกิจแบบนี้นอกจากจะปลอดภัยแล้ว ก็ไม่มีอะไรน่าชื่นชมเลย

พวกเขาออกเดินทางช่วงบ่ายสองโมงกว่า ๆ เดินตามขบวนไปจนฟ้ามืดถึงได้หยุดพัก

ตรงนี้เป็นที่ราบกว้างแล้ง ๆ ถนนลูกรังยาวราวห้าหกเมตรแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองฝั่ง

กลุ่มของพวกเขาอยู่ฝั่งซ้ายของถนน

ที่นี่ใกล้พรมแดนระหว่างแคว้นทังกับแคว้นไฟ

รอบร้อยลี้ไม่มีหมู่บ้านอยู่เลย

คาราวานจึงต้องหยุดพักที่นี่หนึ่งคืน ก่อนจะออกเดินทางต่อในยามรุ่ง

“พรุ่งนี้เราจะข้ามพรมแดนเข้าสู่แคว้นไฟได้แล้ว

ตอนนั้นนายจะได้เห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างออกไป”

โทเนริพูดด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายบางอย่าง

ขณะนั้นพวกเขาพิงอยู่ข้างรถม้า เคี้ยวอาหารแห้งไปพลาง

ชางกวนโม่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าตอบสั้น ๆ

“อืม”

……

พอตกค่ำ ก็ถึงเวลาผลัดเวรยาม

พวกเขาแบ่งกันยืนเฝ้าเป็นสี่ทิศ — ตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้

โดยแต่ละคนรับผิดชอบดูแลคนละฝั่งของคาราวานที่ยาวกว่าร้อยเมตร

แรก ๆ ชางกวนโม่ยังพอมีแรง แต่พอเวลาผ่านไปก็เริ่มเบื่อ

เขาจึงปล่อยฝูง “แมลงระเบิด” ที่มีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนเกือบหมื่นตัว

ให้กระจายออกลาดตระเวนรอบคาราวานในรัศมีหลายลี้

จากนั้นจึงเดินไปบอกวาตานาเบะ มูซและพวกให้พักผ่อนได้ แล้วไปหามุมเงียบ ๆ เพื่อฝึกสมาธิ

วาตานาเบะ มูซรู้ถึงความพิเศษของสัตว์อัญเชิญของเขา จึงไม่ได้พูดอะไร

เพียงหาที่เหมาะ ๆ แล้วเอนตัวลงนอน

ส่วนเทียนเฟิงกับโทเนริถึงจะเคยเห็นพลังของสัตว์อัญเชิญของชางกวนโม่มาก่อน

แต่พอเห็นฝูงแมลงบินออกไปเป็นระเบียบพร้อมกัน ก็ยังอดตกใจไม่ได้

“ความสามารถแบบนี้สะดวกจริง ๆ นะ”

เทียนเฟิงเงยหน้ามองฝูงแมลงที่บินลาดตระเวนอยู่บนฟ้า พลางเอ่ยเสียงทึ่ง

“ใช่ แต่ฉันสงสัยอย่าง... เจ้าแมลงพวกนี้มันสติปัญญาต่ำมาก จะทำสัญญาอัญเชิญกับพวกมันได้ยังไงกัน?”

โทเนริหันมาถามด้วยสีหน้าอยากรู้

“ก็แค่... วิธีพิเศษบางอย่างเท่านั้นเอง”

ชางกวนโม่ตอบด้วยรอยยิ้มบาง ๆ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่พูดต่อ โทเนริก็หยุดถามทันที

เพราะการต่อสู้ของนินจา คือ “สงครามข่าวกรอง”

นินจาที่ไม่มีความลับ ย่อมไม่ต่างอะไรจากศพในสนามรบ

แม้พวกเขาจะเป็นเพื่อนร่วมหมู่บ้านเดียวกัน

แต่ความสัมพันธ์ยังไม่ถึงขั้นเปิดใจทั้งหมด

……

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น

ครึ่งวันต่อมา พวกเขาก็เดินทางข้ามพรมแดนเข้าสู่แคว้นไฟได้สำเร็จ

ถ้าไม่มีเหตุการณ์พิเศษอะไร ก็จะผ่านชายแดนไปถึงตอนในของแคว้นไฟได้อย่างปลอดภัย

แต่แน่นอนว่า “เหตุไม่คาดฝัน” ก็มาถึงเร็วเกินคาด

ชางกวนโม่กับพวกได้พบกับ “หน่วยนินจาโคโนะฮะ” ที่ประจำการอยู่ชายแดนแคว้นไฟ

จากมุมมองของแมลงระเบิดตัวตาย เขาเห็นนินจาโคโนะฮะหลายร้อยนาย

สวมปลอกหน้าผากเครื่องหมายก้นหอย กำลังเคลื่อนขบวนตรงมาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าชางกวนโม่เปลี่ยนสีในทันที

“แค่เห็นเงาก็รู้ชื่อแล้วสินะ... โคโนะฮะ...”

ถึงจะเป็นเพียง “ผู้ข้ามเวลามาใหม่” แต่เขาก็รู้ดีว่า “โคโนะฮะ” คืออะไร

— กองกำลังนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจา!

ในอดีตก็เป็นเช่นนั้น ปัจจุบันก็ยังเป็น และอนาคตก็อาจไม่ต่างกันเลย หากไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง

……

“หัวหน้า! พบนินจาโคโนะฮะจำนวนมากกำลังมาทางนี้! พวกเราจะหนีไหม?”

ชางกวนโม่รีบถามวาตานาเบะ มูซด้วยสีหน้าระแวดระวัง

เขาเตรียมจะเรียก “อินทรีย์ลม” ที่ติดตามอยู่มาได้ทุกเมื่อ เพื่อหนีทันที

ส่วนเจ้านายอ้วนเฮเบียนนั่น เขาไม่สนใจแม้แต่น้อย

ในความเข้าใจของเขา เมื่อสองหมู่บ้านนินจาที่ต่างฝ่ายกันเจอกันกลางป่า

มันมักจบลงด้วยการต่อสู้เสมอ

แต่เสียงนิ่งสงบของวาตานาเบะ มูสก็ดังขึ้นมา

“ไม่จำเป็น!”

กลัวอีกฝ่ายจะไม่เข้าใจ เขาจึงอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงใจเย็น

“หมู่บ้านยูงาคุเระของเรา ถือว่าเป็นหมู่บ้านนินจาแบบ ‘เป็นกลาง’

เราไม่เคยเข้าร่วมความขัดแย้งของประเทศนินจาใด ๆ

กับโคโนะฮะเอง... ความสัมพันธ์ก็ถือว่าไม่เลวทีเดียว”

ชางกวนโม่เห็นแก้มของมูซขึ้นสีแดงนิด ๆ ตอนพูดถึงตรงนี้

เขาก็อดกลั้นรอยยิ้มไว้ แต่ความกังวลในใจก็เบาบางลง

ไม่นานนัก

เหล่านินจาโคโนะฮะก็เดินทางมาถึงหน้าคาราวาน ก่อนจะแยกตัวล้อมรอบไว้ทุกด้าน

แต่จุดที่พวกเขาเพ่งเล็งมากที่สุดคือชางกวนโม่และพวกนินจาทังทั้งสี่คนที่สวมปลอกหน้าผาก

“ท่านนินจาแห่งโคโนะฮะขอรับ! ข้าเป็นเพียงพ่อค้าตัวเล็ก ๆ จากแคว้นยูเท่านั้น ไม่ใช่พวกนินจาเร่ร่อนนะขอรับ!

ปีที่แล้วข้ายังนำชาชั้นดีจากแคว้นยูไปส่งให้ถึงหมู่บ้านโคโนะฮะเลย!”

เฮเบียน พ่อค้าร่างอ้วน รีบโค้งหัวพลางยิ้มแห้งใส่พวกนินจาโคโนะฮะทีละคน

เหงื่อเขาไหลพรากแต่ก็ยังพยายามพูดต่อ เพราะเบื้องหลังรถม้าคือสินค้าที่มีมูลค่ากว่าครึ่งทรัพย์สินทั้งหมดของเขา

ชางกวนโม่เห็นภาพนั้นก็แคบตาลงเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง

นินจากลางคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากกลุ่มโคโนะฮะ

ชายผิวคล้ำเล็กน้อย ดวงตาคมกริบ แววตาดูเหมือนกำลังมองสินค้าของขบวนอยู่

แต่ชางกวนโม่รู้ได้ทันทีว่า “สายตาของเขา” นั้นจับจ้องพวกตนอยู่ทุกวินาที

เพียงแค่เขาขยับผิดจังหวะ แม้เพียงนิดเดียว ก็อาจโดนโจมตีพร้อมกันอย่างรุนแรงที่สุดในทันที

นินจากลางคนนั้นกวาดตามองขบวนสินค้าที่ยาวกว่าร้อยเมตร ก่อนจะเผยรอยยิ้มเย็นบาง ๆ

เขามองเฮเบียนด้วยสายตาดูแคลน แล้วโบกมือพูดสั้น ๆ

“ค้น!”

“ครับ!”

ทันใดนั้น เหล่านินจาโคโนะฮะด้านหลังก็พากันกรูก้าวเข้าไปที่รถม้า

ในแววตาหลายคู่มีประกายความโลภที่ซ่อนอยู่ไม่มิด

เสียง “ปัง!” “แครก!” “ฉับ!” ดังระงม

ทั้งขบวนคาราวานเต็มไปด้วยเสียงค้นของ กล่องถูกเปิด และเสียงแตกหักไม่ขาดสาย...