ตอนที่ 43 — สิ่งที่หล่อหลอมคนให้เติบโต

ตอนที่ 43 — สิ่งที่หล่อหลอมคนให้เติบโต

“ผมชื่อวาตานาเบะ โทเนริ อายุสิบเก้าปี เชี่ยวชาญสายฟ้าล้วน ความฝันของผมคือจะเป็นนินจาผู้แข็งแกร่ง เหมือน ‘เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ’ ที่โด่งดังไปทั่วโลกนินจา!”

เสียงของเขาในตอนท้ายสูงขึ้นอย่างฮึกเหิม ดวงตาเปล่งประกายด้วยเปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยาน

เด็กมัธยมชัด ๆ !

‘อายุราวยี่สิบ เป็นจูนิน ถึงแม้จะยังพัฒนาได้อีกหน่อย แต่ถ้าไม่มีเหตุการณ์พิเศษอะไรเกิดขึ้น พวกเขาคงไปได้ไกลสุดแค่โจนินธรรมดาเท่านั้น...’

ชางกวนโม่ให้คำจำกัดความสองคนนี้ไว้ในใจอย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่ได้มีท่าทีดูถูกเลย

เพราะหากไม่มี “ระบบ” ที่เขาครอบครองอยู่ ตอนนี้เขาเองก็คงอยู่ในระดับเดียวกับพวกนั้นเช่นกัน

“โจนิน” ก็คงเป็นขีดจำกัดสูงสุดในชีวิตของเขาแล้ว

ถึงระบบการสังเคราะห์จะไม่สามารถเพิ่มพลังของเขาโดยตรงได้ แต่การมีสัตว์อัญเชิญที่แข็งแกร่ง ก็เปิดทางให้เขามี “ความเป็นไปได้ที่ไร้ขอบเขต”

“ว่าแต่...” วาตานาเบะ มูซเอ่ยขึ้น “เมื่อก่อนอาจารย์ซาโนะไม่ได้มอบคาถาานินจุสึบางอย่างให้เจ้าลองฝึกหรือ? ข้าเคยเห็นเจ้าร่ายอยู่หลายครั้ง ถึงแม้ความเร็วในการร่ายคาถาจะ... เอ่อ... ชวนปวดหัวหน่อยก็เถอะ แต่ทั้งการควบคุมรูปแบบและคุณสมบัติของจักระ เจ้าเรียนรู้ได้เร็วมากนี่นา โดยเฉพาะลมกับสายไฟ เจ้าถนัดสองสายนี้ใช่ไหม?”

ในใจชางกวนโม่คิด “เทียบกับการสังเคราะห์สัตว์อัญเชิญแล้ว นินจุสึนี่มันไม่ใช่จุดแข็งของฉันเลยจริง ๆ”

แต่เขาไม่ได้พูดออกไป เพียงส่ายหน้าเบา ๆ แล้วเปลี่ยนเรื่องทันที

“ว่าแต่...ภารกิจคราวนี้คืออะไรเหรอครับ?”

หลังจากพวกนิกายเทพปีศาจถูกกวาดล้างไปแล้ว อย่างน้อยก็ในแผ่นดินแห่งทัง ชางกวนโม่ก็เริ่มสงสัยว่าพวกนินจาในเวลาปกติเขาทำภารกิจอะไรกันแน่

คงไม่ใช่แค่ตามหาหมาหรือแมวหายให้ป้าข้างบ้านเหมือนที่โคโนฮะทำหรอกนะ...?

เทียนเฟิงเป็นคนตอบ “ภารกิจคราวนี้เป็นภารกิจคุ้มกันสินค้าครับ ถือว่าเป็นภารกิจหลักที่เรานินจามักจะได้รับ ช่วงนี้สินค้าพวกนั้นไม่ได้มีมูลค่ามากนัก แต่พ่อค้าจากแคว้นยูบางส่วนก็ยังยอมว่าจ้างเราทำภารกิจแบบนี้อยู่”

สีหน้าของเขาดูมีความสุขเล็กน้อย เหมือนพอใจที่หมู่บ้านยังมีคนมาจ้างงานอยู่

มูซ วาตานาเบะไม่พูดอะไร ส่วนโทเนริกลับมีแววเศร้าผ่านดวงตา เหมือนกำลังคิดถึงบางสิ่ง

“ภารกิจคุ้มกันสินค้าสินะ...” ชางกวนโม่พึมพำ

เขาเริ่มเข้าใจสิ่งที่เทียนเฟิงพูดว่า “ของที่ไม่ค่อยมีค่า” ว่าหมายถึงอะไร

“พูดอีกอย่างก็คือ แม้แต่พ่อค้าของแคว้นยูเอง ก็ยังไม่กล้ามอบหมายสินค้าที่มีค่าจริง ๆ ให้กับพวกจูนินสินะ... หมู่บ้านทังอินนี่มัน... แม้แต่คนในชาติเดียวกันยังไม่ไว้ใจเลย...”

ในใจเขารู้สึกขมขื่น แต่ก็ไม่ได้พูดออกไป เพราะไม่อยากซ้ำเติมความรู้สึกของคนในหมู่บ้าน

มูซ วาตานาเบะพูดตัดขึ้น “พอแล้ว พูดรายละเอียดของภารกิจระหว่างเดินไปก็ได้ เจ้าของภารกิจคงรออยู่นอกหมู่บ้านแล้ว อย่าให้เขารอนาน”

“ครับ!” ชางกวนโม่กับเทียนเฟิงตอบพร้อมกัน

แต่ในใจของชางกวนโม่เริ่มรู้สึกไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก

และเมื่อมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ลางสังหรณ์นั้นก็กลายเป็นจริงทันที

ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร เขาเห็นกลุ่มคนแต่งตัวหรูหรา หนึ่งในนั้นคือชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนพุงพลุ้ย เดินวนไปวนมาอยู่หน้าเกตของหมู่บ้านด้วยสีหน้าไม่พอใจ

เมื่อเห็นพวกชางกวนโม่เดินออกมา เขาก็เร่งฝีเท้าเข้ามาหา ก่อนจะตะโกนเสียงดัง

“ทำไมนินจานํ้าพุร้อนถึงช้ากันนัก! พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าข้าไม่มีเวลามานั่งรอเล่น ๆ แบบนี้ ถ้าเกิดเหตุการณ์แบบนี้อีกครั้ง ข้าจะไม่ว่าจ้างพวกเจ้าที่เป็นนินจาทังอินอีกเด็ดขาด!”

“หา?”

ชางกวนโม่เบิกตากว้าง มองชายอ้วนตรงหน้าด้วยความตกใจ

ทั้งที่มูซ วาตานาเบะเตือนเขามาแล้วระหว่างทาง แต่พอเจอกับของจริง เขาก็ยังยอมรับไม่ได้อยู่ดี

แค่คำพูดไม่กี่คำของพ่อค้าร่างอ้วน ก็ทำให้เขารับรู้ได้ทันทีว่า “นินจาทังอิน” มีสถานะต่ำเพียงใดในสายตาของชนชั้นสูงในแคว้นทัง

แค่พ่อค้าธรรมดาที่ต้องเดินทางมาจ้างนินจาด้วยตัวเอง ยังกล้าตะคอกใส่พวกเขาอย่างไม่เกรงกลัว ทั้งที่คนเหล่านี้สามารถฆ่าเขาได้ในพริบตาเดียว!

“นี่มันอะไรกัน!? ฉันมาผิดโลกหรือเปล่า?

หรือที่นี่ไม่ใช่โลกนินจา แต่เป็นโลกคู่ขนานที่พ่อค้ามีอำนาจเหนือกว่านินจา!?

ฉันเป็นนินจานะเฟ้ย! แล้วไหงถึงโดนดูถูกโดยคนธรรมดาได้ขนาดนี้!?

โลกนี้ยังมีความยุติธรรมอยู่ไหม!?”

ชางกวนโม่กัดฟันแน่นด้วยความโกรธ

เขายอมรับได้ว่าหมู่บ้านของเขาอ่อนแอเกินไปจนถูกหมู่บ้านใหญ่มองข้าม แต่มันอีกเรื่องเลยถ้าคนภายนอกจะมาดูถูกพวกเขาแบบนี้!

เพราะสิ่งที่อยู่บนหน้าผากเขาในตอนนี้คือ...

ปลอกคาดหน้าผากของหมู่บ้านทังอิน!

ในชั่วขณะนั้น เขายกมือขวาขึ้น เตรียมจะตบหน้าเจ้าพ่อค้าปากหมานั่นให้หงายหลัง

แต่ยังไม่ทันลงมือ มือขวาของเขาก็ถูกจับแน่นไว้

เขาพยายามดิ้นให้หลุดแต่ไม่ขยับเลย

พอเหลือบลงไปดูก็เห็นว่าเป็นมูซ วาตานาเบะ ที่ยืนขวางอยู่ระหว่างเขากับชายอ้วนพุงพลุ้ย

“ท่านเฮเบียน! ไม่ได้เจอกันเสียนานนะครับ ยังใจร้อนเหมือนเดิมเลย”

วาตานาเบะเอ่ยทักพร้อมยิ้มบาง ๆ ราวกับไม่ได้ยินคำพูดหยามเกียรติก่อนหน้านี้

ชายอ้วนสะดุ้ง เมื่อเห็นว่าเป็นมูซ วาตานาเบะตัวจริง สีหน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นดีใจในทันที

“ท่านวาตานาเบะ! ไม่คิดเลยว่าจะเป็นท่านเอง! ข้าแค่จ้างภารกิจคุ้มกันระดับ B เท่านั้นเอง แต่กลับได้โจนินระดับท่านออกมานำทีม ถือว่าโชคดีสุด ๆ! แบบนี้ข้าค่อยวางใจหน่อย ฮ่าๆๆ!”

“แค่พาเด็กใหม่มาลองภารกิจเท่านั้นเองครับ ท่านเฮเบียน เวลาท่านมีค่ามาก งั้นเราออกเดินทางเลยดีกว่า ของที่จะขนอยู่ที่ไหนครับ?”

“คาราวานข้าอยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกล กำลังพักอยู่ครับ เชิญทางนี้เลย ท่านวาตานาเบะ”

“ได้ครับ”

ทั้งสองคุยกันอย่างสุภาพและค่อย ๆ เดินลับไปพร้อมเสียงหัวเราะเบา ๆ

เทียนเฟิงกับโทเนริรีบตามไป แต่ชางกวนโม่กลับยืนนิ่งอยู่กับที่

หิมะสีขาวโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า เกาะบนเส้นผมสีดำของเขาจนกลายเป็นสีขาวโพลน

สีหน้าของเขาเรียบนิ่ง ไร้อารมณ์

แต่ในอกกลับรู้ดีว่า “น้ำแข็ง” ไม่ได้เกาะแค่เส้นผมเท่านั้น...

มันเกาะลงไปถึงข้างในหัวใจของเขาแล้ว

เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านหน้า เทียนเฟิงหันกลับมาเห็นชางกวนโม่ยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จึงร้องถาม

“เฮ้ ชางกวนโม่! จะยืนอยู่นั่นอีกนานไหม รีบมาเร็วสิ!”

โทเนริที่อยู่ข้าง ๆ ชะงักเล็กน้อยก่อนจะมองกลับไป เมื่อเห็นสีหน้าของชางกวนโม่ เขาก็เข้าใจทันที ก่อนจะถอนหายใจยาว

เขาเอง...ก็เคยเป็นแบบนั้นมาก่อน

เทียนเฟิงเป็นคนร่าเริง ไม่ได้คิดมากเรื่องศักดิ์ศรีหรือการดูถูกจากคนธรรมดา เพราะเขาชินกับมันมานานแล้ว

แต่โทเนริรู้ดีว่า เวลาพวกพ่อค้าพูดกับนินจาจากหมู่บ้านใหญ่อย่างโคโนฮะ พวกนั้นจะทำเสียงสุภาพราวกับเจอเทพเจ้า!

เขาคว้ามือเทียนเฟิงไว้ก่อนที่อีกฝ่ายจะหันกลับไป แล้วพูดเรียบ ๆ

“ช่างเถอะ ให้เขาอยู่คนเดียวสักพักเถอะ เรื่องแบบนี้...ต้องให้เจ้าตัวคิดเอง”

เทียนเฟิงขมวดคิ้ว “คิดเอง? จะให้คิดอะไรตอนออกภารกิจกลางหิมะนี่เหรอ?”

โทเนริไม่ตอบ เขาเพียงคิดในใจว่า—

“พ่อของข้าให้ความสำคัญกับเจ้าเหลือเกิน ถึงหมู่บ้านจะยุ่งแค่ไหน ท่านก็ยังมาสอนภารกิจให้เจ้าด้วยตัวเอง

ผู้นำหมู่บ้านเองก็ยอมดึงเจ้าจากโรงเรียนมาเร็วเกินไป เพื่อจะให้เจ้าโตเป็นกำลังหลักให้ไวที่สุด

และเมื่อเจ้าก้าวหน้าอีกนิด เขาก็จะยกข้ากับเทียนเฟิง ซึ่งถือว่าเป็น ‘คนรุ่นใหม่ที่เก่งที่สุดของหมู่บ้าน’ ให้มาอยู่ทีมเดียวกับเจ้า

แม้แต่ลูกทีมของเรายังถูกส่งมารวมอยู่ภายใต้การนำของเจ้าที่เพิ่งจบใหม่...”

สายตาโทเนริลึกล้ำขึ้น

“ชางกวนโม่... เจ้าคงยังไม่รู้สินะ ว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้น มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลย”

คือ “หนทางที่ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ”

ระหว่างฟ้าขาวกับพื้นหิมะ มีเงาคนหนึ่งถูกกลืนหายไปในม่านหิมะ

ชางกวนโม่ยังคงยืนนิ่งอยู่หน้าเกตหมู่บ้าน มีเพียงศิลาหินจารึกสัญลักษณ์ของ “ทังอิน” ตั้งอยู่เคียงข้าง

สายตาที่เคยเลื่อนลอยค่อย ๆ กลับมามีประกายอีกครั้ง

เขายกมือแตะบนแผ่นหินนั้นเบา ๆ—

“ไม่ว่าจะมีใครดูถูกหรือหัวเราะเยาะ หมู่บ้านนี้ก็ยังเป็นบ้านของฉัน...”