ตอนที่ 35 — เริ่มต้นศึกสุดท้าย

ตอนที่ 35 — เริ่มต้นศึกสุดท้าย

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของซางกวนโม่โดยไม่รู้ที่มา

“ก็แค่สิ่งมีชีวิตที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมากเหมือนแมลงระเบิดตัวเองนั่นแหละ! นายก็จับพวกแมลงเล็ก ๆ มากินบ้างสิ มันมีสารอาหารเยอะออก!”

ซางกวนโม่อธิบายอย่างหัวเสีย

พอสัตว์อัญเชิญทั้งหมดจากไป บริเวณลานโล่งในป่าก็พลันเงียบสงัดลง

ซางกวนโม่มองไปยัง “ราชินีมดเพลิง” ที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น แล้วเริ่มครุ่นคิดในใจ

“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันสังเคราะห์สัตว์อัญเชิญที่มีเพียงสกิลติดตัวอย่างเดียว แต่กลับสามารถสร้างลูกน้องได้ไม่จำกัด แถมลูกน้องพวกนี้ดูเหมือนจะเก่งใช้ได้ด้วย…”

แล้วเขาก็รู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย จนแทบยืนไม่อยู่ หลังจากพยายามตั้งสติได้ เขาก็รับรู้ถึงความอ่อนแรงที่แผ่ซ่านทั่วร่าง

“ผลข้างเคียงของการเสียพลังชีวิตมาแล้วสินะ… รู้สึกแย่ชะมัด คราวนี้ฉันคงลงไปรบด้วยไม่ได้แน่ ๆ ต้องให้พวก ‘ลูกน้องทำงาน’ … เอ่อ หมายถึงสัตว์อัญเชิญนั่นแหละ เป็นคนจัดการแทน!”

ซางกวนโม่พูดอย่างจนใจ ก่อนจะรีบจับราชินีมดเพลิงขึ้นมา แล้วไปหาลี่เพื่อกินเสบียงแห้งรองท้อง

แต่ถึงจะพยายามปลอบตัวเองอย่างไร ในใจก็ยังมีความสงสัยบางอย่างที่ไม่อาจสลัดทิ้งได้

“การเคลื่อนไหวของเราคราวนี้ไม่ใช่เล็ก ๆ แล้วนะ… ทำไมพวกลัทธิเทพปีศาจถึงยังไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย?”

……

ในห้องใต้ดินลึก

บ่อขนาดมหึมารัศมีราวร้อยเมตรเต็มไปด้วยของเหลวสีเลือดเข้ม ฟองเลือดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นบนผิว พร้อมกับความร้อนรุนแรงที่ลอยอวลออกมา

กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นกระจายไปทั่วทั้งพื้นที่ใต้ดินนั้น

ร่างห้าร่างในชุดคลุมดำลอยนิ่งอยู่เหนือบ่อโลหิต ผนังโดยรอบถูกสลักด้วยสัญลักษณ์ประหลาด

เสียงแผ่วเบาแต่เย็นเยียบดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน

“ถวายบูชาแด่เทพอสูรผู้ยิ่งใหญ่…”

ราวกับเสียงกระซิบของวิญญาณ…

……

วันรุ่งขึ้น

การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหัน จนซางกวนโม่และวาตานาเบะ มูซก็ยังไม่ทันตั้งตัว หัวหน้าหมู่บ้านทังอินที่เพิ่งมาถึงก็สั่ง “บุกโจมตี” ทันที

จากสีหน้าที่ทั้งเคร่งเครียดและเร่งรีบของเขา ซางกวนโม่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งที่คนเป็น “หัวหน้าหมู่บ้าน” ต้องแบกรับ

ตูม!

เมื่อจำนวนคนมากกว่า 100 ขึ้นไป ความคึกคะนองของฝูงชนก็กลายเป็นพลังอันมหาศาล

นินจาหมู่บ้านทังอินกว่า 200 คนรวมตัวกัน วิ่งตรงไปยังพื้นที่ใต้ดินของเมือง ถึงแม้พวกเขาจะพยายามชะลอฝีเท้าลง แต่ซางกวนโม่ที่ลอยอยู่บนฟ้าก็ยังรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน

“การรบใต้ดินอันตรายเกินไปสำหรับฉันในสภาพที่อ่อนแอแบบนี้ คงต้องให้พวกมดเพลิงงานออกไปต่อสู้แทนก่อน”

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็มองไปยังรังมดเพลิงที่ถูกใส่ไว้ในกะละมังเหล็กบนหลังเฟิงอิง

มีรูเล็ก ๆ หนาแน่นอยู่ทั่ว และพอมองเข้าไปในโพรงก็เห็นเงาแดงเล็ก ๆ เคลื่อนไหวไปมาอย่างรวดเร็ว

ซางกวนโม่ออกคำสั่งกับเฟิงอิงให้ลงจอด แล้วเริ่มสั่งการมดเพลิงงานเหล่านั้น

“ขอดูหน่อยสิ ว่าพลังของมดเพลิงงานพวกนี้จะแกร่งแค่ไหน ฆ่าพวกนินจาชุดดำให้หมด!”

“ค่ะ!”

ในความมืด เสียงหนึ่งราวกับสะท้อนอยู่ในจิตของซางกวนโม่

……

ขณะนั้น การต่อสู้ในพื้นที่ใต้ดินก็ดุเดือดถึงขีดสุด

พวกสมาชิกชั้นล่างของลัทธิเทพปีศาจยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาเพียงเห็นนินจาหมู่บ้านยูงาคุเระจำนวนมากกรูเข้ามาพร้อมเสียงคำราม แต่เมื่อเหล่าผู้นำระดับสูงไม่ปรากฏตัว พวกเขาก็เริ่มเข้าใจว่าตัวเองถูกใช้เป็น “โล่มนุษย์”

“นั่นมันนินจาหมู่บ้านยูงาคุเระ!”

“สู้มัน!”

“หนีไป!”

“พวกผู้นำไม่อยู่… พวกเราถูกทิ้งแล้ว!”

“ทำไมกัน!”

ไม่มีใครตอบได้ และก็ไม่มีใครจะได้คำตอบนั้นอีก

ชะตาของพวกเขาถูกตัดสินแล้วตั้งแต่วันที่เลือกศรัทธาในเทพปีศาจ…

……

แนวหน้าของพื้นที่ใต้ดินตอนนี้เต็มไปด้วยความโกลาหล

สมาชิกชั้นล่างของลัทธิเทพปีศาจร้องไห้กรีดร้องหรือสู้แบบไม่คิดชีวิต แต่พวกเขาไม่ใช่นินจาเลย ไม่มีทางสู้พวกยูงาคุเระที่มีมากกว่า 200 คนได้

เพียงชั่วพริบตา สมาชิกกว่าร้อยถูกส่งลงนรกโดยคมมีดของนินจาทังอินที่บ้าคลั่ง

จากนั้นพวกยูงาคุเระก็เริ่มเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในพื้นที่ใต้ดิน

ในเวลาเดียวกัน สิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดกลุ่มใหญ่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าพื้นที่ใต้ดิน

ในความมืด มดสีแดงนับพันตัวเดินเรียงแถวเป็นระเบียบ เคลื่อนที่ตรงไปยังเป้าหมายเดียวกัน

ไม่นาน พวกมันก็เผชิญหน้ากับเหล่านินจาศาสนาเทพปีศาจที่ซางกวนโม่พูดถึง

การโจมตีเริ่มต้นขึ้น!

มดเพลิงคนงานเริ่มเร่งความเร็ว ทีมที่เคยเป็นระเบียบแยกกระจายออก แต่ถึงจะดูสับสนทว่าทิศทางและเป้าหมายที่พวกมันเลือกกลับชัดเจนราวกับได้รับคำสั่งตรงกัน

มดเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีระบบสังคมแข็งแกร่งอยู่แล้ว และมดเพลิงที่มีนิสัยดุร้ายโดยกำเนิด เมื่อผ่านการสังเคราะห์ของซางกวนโม่ก็ยิ่งน่ากลัว พวกมันปฏิบัติตามคำสั่งของซางกวนโม่อย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

……

ในขณะเดียวกัน เหล่านินจาศาสนาเทพปีศาจที่กำลังสู้กับยูงาคุเระก็ยังไม่ทันสังเกตแมลงเล็ก ๆ ที่เคลื่อนที่อยู่บนพื้น

จนกระทั่งมดเพลิงคนงานปีนขึ้นไปบนร่างของพวกเขา…

เพียงแค่คลานผ่านเสื้อผ้า เหล่านินจาก็รู้สึกเหมือนมีไฟลุกไหม้ทั่วร่าง แม้จะเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เมื่อมดเพลิงกัดลงไปจริง ๆ เสียงกรีดร้องก็ระเบิดขึ้นราวกับเสียงปีศาจ

“อ๊ากกกก!!”

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ!”

“เจ็บร้อนเหมือนถูกเผาเลย!”

เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว สนามรบแปรสภาพเป็นนรกในพริบตา ร่างของเหล่านินจาศาสนาเทพปีศาจกลุ่มแรกถูกไฟเผาจนดำเป็นตอตะโกในเวลาไม่กี่วินาที ราวกับร่างกายถูกเผาไหม้จากภายใน

นินจาชุดดำที่อยู่ด้านหลังก็หน้าเปลี่ยนสี ต่างพากันถอยหนีโดยไม่สนใจการโจมตีของพวกยูงาคุเระอีกต่อไป

พวกมันที่เคยโหดเหี้ยมและฆ่าคนไม่กระพริบตา กลับสั่นกลัวสุดขีดต่อความตายที่มองไม่เห็นนี้

เหนือเมืองเฟรย์เออร์ รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของซางกวนโม่

ผ่านการมองร่วมจากแมลงระเบิดตัวเอง เขามองเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในใต้ดินอย่างชัดเจน

หากลี่มาเห็นเขาในตอนนี้ คงจำไม่ได้แน่ว่านี่คือซางกวนโม่คนเดิม

ใบหน้าที่เคยยังมีความเป็นเด็กของเขา เต็มไปด้วยความเย็นชาและโหดเหี้ยม ดวงตาสีดำลึกฉายแววแข็งกระด้างจนคนมองขนลุก

“พิษเพลิงในร่างของมดเพลิงงานนี่น่ากลัวจริง ๆ … มันไม่ใช่ไฟแต่ก็เหมือนไฟ ไม่ใช่พิษแต่ก็เหมือนพิษ แค่สองสามวินาที ร่างของพวกนินจาศาสนาเทพปีศาจก็ไหม้ดำราวกับถูกเผาทั้งเป็น!”

ซางกวนโม่รู้สึกตกตะลึงในใจ

“แต่การโจมตีระลอกแรกมันได้ผลเพราะพวกมันไม่ทันตั้งตัวเท่านั้น… พออีกฝ่ายตั้งรับได้ ความรุนแรงของมดเพลิงคนงานก็ลดลงมาก…”

เขาสังเกตเห็นได้จากมุมมองของแมลงระเบิดตัวเอง

นินจาลัทธิเทพปีศาจที่เหลือราวร้อยคนเริ่มรู้แล้วว่าพวกแมลงตัวเล็ก ๆ นี่คือศัตรู จึงเริ่มใช้คาถานินจาระยะไกลโจมตี กลายเป็นว่าเมื่อมดเพลิงเจอพลังธาตุต่าง ๆ โดยเฉพาะธาตุน้ำกับดิน มันไม่อาจต้านทานได้เลย ส่วนพลังธาตุอื่น ๆ กลับหายวับไปทันทีที่แตะต้องร่างของมัน ราวกับเจอศัตรูตามธรรมชาติ

แต่พวกมดเพลิงก็ไม่ใช่สัตว์อัญเชิญเพียงกลุ่มเดียวที่ซางกวนโม่สร้างขึ้นเพื่อการโจมตีแบบ “พลีชีพ” …

……

บุ่ซซซ!

เสียงแมลงวันดังขึ้นในพื้นที่ใต้ดิน แต่ก็ถูกกลบด้วยเสียงระเบิดและการปะทะของอาวุธ

แมลงวันระเบิดตัวเองบินตรงเข้าสู่ร่างของเหล่าลูกน้องลัทธิเทพปีศาจ

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดเล็ก ๆ ดังต่อเนื่องไม่หยุด จากเสียงที่แทบไม่ได้ยินกลายเป็นระเบิดถี่รัวจนต่อเนื่องเป็นเสียงเดียว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา การต่อสู้ในพื้นที่ใต้ดินค่อย ๆ สงบลง

เหลือเพียงนินจาชั้นโจนินของลัทธิเทพปีศาจห้าคนที่ยังคงต่อสู้ดิ้นรนอยู่เท่านั้น

ในอีกด้านหนึ่ง ผู้นำนินจาทังอินผู้มีหน้าตาเคร่งขรึมพร้อมนินจาชั้นโจนินสามคนและจูนินอีกยี่สิบกว่าคน กำลังล้อมโจมตีอย่างต่อเนื่อง

นอกจากเสียงต่อสู้ของพวกเขาแล้ว ความเงียบก็เข้าปกคลุมพื้นที่ใต้ดิน ทั้งหมดที่เหลือคือซากศพของเหล่าสมาชิกลัทธิเทพปีศาจที่นอนเกลื่อนอยู่ทั่วพื้น

……

สีหน้าของ “จื้ออวี๋จิ้ง” เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

เขารู้สึกประหลาดใจกับพลังของ “คนรู้จักเก่า” ตรงหน้ามากกว่าที่คาดไว้

ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านทังอิน เขาอาจกล่าวได้ว่าเป็นนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน แต่ในการต่อสู้ครั้งนี้ เขากลับไม่สามารถครองความได้เปรียบได้เลย

ทันใดนั้น หมัดหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืดด้านหน้า

จื้ออวี๋จิ้งรีบเบี่ยงตัวหลบ แต่หมัดนั้นกลับเปลี่ยนทิศเป็นศอกกระแทกเข้าที่ดาบนินจาที่เขายกขึ้นป้องกันอย่างแรง

ปัง!

แรงปะทะมหาศาลส่งร่างเขาปลิวกระแทกผนัง

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่หมอนี่มีพละกำลังขนาดนี้!”

จื้ออวี๋จิ้งยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ใบหน้าเคร่งเครียด

แต่นินจาชั้นโจนินของลัทธิปีศาจตรงหน้าไม่ปล่อยให้เขาตั้งตัวได้อีก ฝ่ายนั้นพุ่งเข้าใส่ด้วยมือเปล่าทันที

แสงในดวงตาของจื้ออวี๋จิ้งสั่นไหว แม้ไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็รู้ดีว่า…

ด้วยฝีมือเพียงการต่อสู้ประชิด เขาไม่อาจเทียบอีกฝ่ายได้เลย…