ตอนที่ 22 : การต่อสู้ด้วยนินจุสึครั้งแรก

ตอนที่ 22 : การต่อสู้ด้วยนินจุสึครั้งแรก

โลกเบื้องหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว — และในขณะนั้นเอง เมื่อซางกวนโม่มายังโลกนินจาเป็นครั้งแรก เขาก็ได้สัมผัสกับกลิ่นหอมของบางสิ่งที่เรียกว่า “อิสรภาพ” ผุดขึ้นในใจของเขา

……

ครึ่งวันต่อมา

ทิศตะวันตกของแคว้นยู

“ข้างล่างมีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้น! ซางกวนโม่ เราต้องลงไปแล้ว!”

เสียงของกัปตัน วาตานาเบะ มูส ดังเร่งเร้าในหูของซางกวนโม่ เขาขมวดคิ้ว ก่อนจะตะโกนตอบเสียงดัง

“ลงไป!”

เฟิงอิง ซึ่งบินอยู่กลางอากาศด้วยความเร็วสูง ก้มศีรษะลงโดยไม่พูดอะไร ก่อนพุ่งทะยานลงสู่พื้นด้านล่าง

เพียงอึดใจเดียว มันก็อยู่สูงจากพื้นเพียงร้อยเมตร ก่อนจะค่อย ๆ ลดระดับลงอย่างมั่นคง

“ข้างหน้าคือจุดศูนย์กลางของการต่อสู้ — ขอพูดไว้ก่อนเลยว่า นินจาแพทย์ห้ามอยู่แนวหน้าเด็ดขาด! ต้องปกป้องชีวิตตัวเองก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องจัดการศัตรูทีหลัง!”

วาตานาเบะ มูสพูดอย่างเร่งรีบ เสียงของเขายังดังชัดเจนแม้อยู่ท่ามกลางสายลมที่กรรโชกแรง

เขาเหลือบตามองลี่ซึ่งนั่งอยู่ใกล้ ๆ ใบหน้ายังสงบนิ่ง แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“อย่าได้รู้สึกอายเลยนะ—นินจาแพทย์มีหน้าที่อยู่แนวหลังเสมอ! เธอมีพรสวรรค์ในการควบคุมจักระที่ละเอียดอ่อน เป็นนินจาแพทย์สำรองที่หายากของหมู่บ้าน ต้องรักษาชีวิตตัวเองไว้ให้ดี!”

เมื่อเฟิงอิงลดระดับลงใกล้พื้นมากขึ้น เสียงลมก็เบาลง ขณะที่เสียงของวาตานาเบะ มูสกลับชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

เขากวาดตามอง อิโนชิตะ ซาโนะ กับ ซางกวนโม่ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะพูดเสียงเข้ม

“ต่อไป ฉันจะพุ่งเข้าไปแนวหน้า ทำลายขบวนของศัตรู! ถ้ามีโจนินฝ่ายศัตรูอยู่ ฉันจะเป็นคนถ่วงเวลาไว้เอง!”

“ซางกวนโม่!”

เขาตะโกนขึ้นพร้อมหันมามอง

“อยู่ครับ!”

“นายคือกุญแจของทีมปฏิบัติการพิเศษนี้ — เฟิงอิงต้องอาศัยคำสั่งของนาย เพราะงั้นต้องปลอดภัยไว้ก่อน ห้ามพาเข้าแนวหน้าเด็ดขาด ระวังการซุ่มโจมตีให้ดี!”

“ครับ!”

ซางกวนโม่ตอบรับด้วยใบหน้าจริงจังเช่นกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำสั่งก่อนศึกจากโจนินโดยตรง ความรู้สึกร้อนแรงบางอย่างแผดเผาอยู่ในอกของเขา

วาตานาเบะ มูสพยักหน้า ก่อนจะหันไปพูดกับเหล่าครูทั้งห้าคน

“ทุกคน! รักษาขบวนให้มั่น และคอยปกป้องความปลอดภัยของซางกวนโม่! สัตว์อัญเชิญของเขาเกี่ยวข้องโดยตรงกับความต่อเนื่องของการรบครั้งนี้!”

“ครับ/ค่ะ!”

เหล่านินจาทั้งห้าตอบรับพร้อมกันด้วยท่าทีหนักแน่น

ตูม!

พื้นเบื้องล่างสั่นสะเทือนเบา ๆ — สิบวินาทีถัดมา เฟิงอิงก็ลงจอด!

เมื่อทุกคนกระโดดลงจากหลังเฟิงอิง ความรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อยก็แล่นเข้ามาในใจของซางกวนโม่

แต่เขาก็ยังไม่ลืมหันกลับไปตะโกนสั่งเฟิงอิงเสียงดัง

“เฟิงอิง! ปกป้องลี่—อยู่รอบนอกไว้!”

เขาไม่มีเวลามากพอจะอธิบายว่า “อยู่รอบนอก” หมายถึงอะไร แต่ก็หวังว่าเฟิงอิงจะเข้าใจ ก่อนที่เขาจะพุ่งตรงเข้าสู่สมรภูมิที่กำลังลุกเป็นไฟอยู่เบื้องหน้า

คนที่เคลื่อนไหวเร็วกว่านั้นคือ วาตานาเบะ มูส โจนินระดับสูง

เพียงพริบตาเดียว เงาร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านสายตาเขาไป และร่างในชุดคลุมดำของลัทธิเทพปีศาจก็ร่วงลงกับพื้นห่างออกไปหลายสิบเมตร

ในอีกพริบตาเดียว เขาก็เห็นสมาชิกของลัทธิปีศาจถูกสังหารราวกับต้นข้าวที่ถูกเกี่ยวล้มกลางทุ่ง

ตอนนั้นเอง ซางกวนโม่เพิ่งเหยียบเข้าสู่เขตสนามรบ

เขายิ้มแห้ง ๆ ก่อนดึงคุไนออกจากกระเป๋าเครื่องมือนินจา แล้วพุ่งเข้าหากลุ่มสาวกลัทธิปีศาจที่แตกกระเจิงอยู่ตรงหน้า

ในขณะเดียวกัน “แมลงระเบิดตัวเอง” นับไม่ถ้วนก็พุ่งออกจากพื้นดิน แผ่กระจายไปทั่วสนามรบ มอบวิสัยทัศน์รอบทิศให้แก่ซางกวนโม่

แต่แทนที่จะสอดแนมเฉย ๆ พวกมันกลับอดใจไม่ไหว—พากันมุดเข้า ตา หู ปาก และจมูก ของสาวกลัทธิปีศาจ

พวกมันต้องการ “อุทิศตนเพื่อศิลปะ”

และศิลปะ…ก็คือ “การระเบิด!”

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

ลูกไฟขนาดเท่าไข่ไก่ระเบิดขึ้นนับไม่ถ้วนทั่วสนามรบ

เสียงกรีดร้องเจ็บปวดดังระงมไปทั่วพื้นที่

บางคนกุมปากที่เต็มไปด้วยเลือด บางคนจับหัวร้องโหยหวน บางคนถึงขั้นกุมก้นไว้แน่น ดวงตาเบิกโพลง ก่อนร่างจะทรุดลงกับพื้นอย่างไร้ชีวิต—ตายเพราะ “ตูมตูมก้นระเบิด!”

“ผมฉัน!...”

ซางกวนโม่เห็นเหล่าแมลงระเบิดตัวเองตัวอื่น ๆ บินพุ่งเข้าก้นศัตรูตาม ๆ กัน ก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่ขึ้นมาทั้งตัว

“นี่ฉันไปสร้างตัวอะไรประหลาด ๆ ขึ้นมาวะเนี่ย…”

เขาพึมพำกับตัวเองเบา ๆ

“แค่ได้กลิ่นก็พุ่งเข้าใส่แบบนี้... สมกับเป็นพวกคลั่งศิลปะจริง ๆ…”

เมื่อเห็นศัตรูในชุดดำแตกตื่นหนีอลหม่านไปทั่ว ซางกวนโม่ก็เก็บคุไนกลับเข้าที่ แล้วเริ่มพนมมือร่ายยันต์ทีละขั้นอย่างเก้ ๆ กัง ๆ

หนึ่งวิชาต่อหนึ่งวินาที!

ไฟปล่อย – วิหคเพลิงอมตะ!

เปลวเพลิงสีแดงระอุพุ่งออกจากปากของซางกวนโม่ กลายเป็นนกไฟสามตัว ขยายตัวในสายลมจนมีขนาดเท่าลูกฟุตบอล แล้วพุ่งใส่สาวกลัทธิปีศาจที่อยู่ไม่ไกลอย่างแม่นยำ

แม้ว่าการร่ายคาถาของเขาจะยังไม่คล่องนัก แต่การควบคุมจักระนั้นแม่นยำเป็นเลิศ — เปลวไฟพุ่งตรงราวกับมีตาเองง

เพียงพริบตาเดียว ร่างของสาวกลัทธิปีศาจทั้งสามก็ถูกเปลวไฟกลืนจนไม่เหลือ กระทั่งกลายเป็นซากไหม้เกรียม

ซางกวนโม่เบิกตากว้าง มองภาพตรงหน้าด้วยทั้งความตื่นเต้นและตกใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้ นินจุสึฆ่าคนจริง ๆ — และเขารู้สึกถึงความภาคภูมิใจแปลก ๆ ในใจ

“จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ!”

เสียงร้องของเหยี่ยวยักษ์ดังมาจากท้องฟ้า

ซางกวนโม่เงยหน้ามองขึ้น เห็นเฟิงอิงอ้าปากกว้างกลางอากาศ และกระแสลมสีขาวกำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วในปากของมัน

วินาทีถัดมา—

ฟู่ววววว!

ลูกบอลลมขนาดมหึมาพุ่งลงมาจากท้องฟ้า กระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

ตูมมมมมมม!!

พายุหมุนขนาดยักษ์ระเบิดออกกลางสนามรบ ห่างจากซางกวนโม่ไปเพียงร้อยเมตร ร่างในชุดดำกว่าสิบคนปลิวว่อน แขนขากระเด็นเกลื่อน

ซางกวนโม่มองภาพนั้นแล้วยิ้มมุมปาก

“สมกับเป็นสัตว์อัญเชิญระดับ D+… แค่สั่งคร่าว ๆ ก็รู้วิธีเข้าร่วมการรบเองได้—ระดับสติปัญญานี่ไม่ต่างจากพวกคางคกภูเขาเมียวโบกุเลยจริง ๆ...”

เขายิ้มพอใจ ก่อนจะหันกลับมามองสนามรบที่ยังวุ่นวาย แล้วเริ่มพนมมือร่ายยันต์อีกครั้ง เตรียมใช้ นินจุสึต่อเนื่องในสนามจริง

……

สงครามครั้งใหญ่จบลงอย่างรวดเร็ว เพราะพลังการรบของซางกวนโม่และพวกที่เข้าร่วม เมื่อมีเฟิงอิงอยู่เหนือสนาม ศัตรูแม้แต่คนเดียวก็ไม่อาจหลบหนีได้ พวกเขาถูกตามล่าและกำจัดจนหมดสิ้น

แต่ซางกวนโม่ไม่ได้รู้สึกภาคภูมิใจนัก — เพราะศัตรูพวกนั้นล้วนเป็นเพียง “คนธรรมดาที่ไม่มีจักระ” เท่านั้น กล่าวอีกอย่างคือ พวกมันเป็นแค่ “เบี้ยล่างระดับล่างสุด” ของลัทธิเทพปีศาจ

……

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ซางกวนโม่และทีมเริ่มคุ้นชินกับ “การรบเชิงเคลื่อนที่แบบความเร็วสูง” มากขึ้นเรื่อย ๆ

เขาก็เริ่มเชี่ยวชาญในการใช้ นินจุสึ มากขึ้นเช่นกัน ถึงจะยังทำตรามือได้ไม่ถึงหกชุดต่อวินาที แต่ก็ไม่เหมือนตอนแรกที่ใช้เวลาสิบกว่าวินาทีต่อหนึ่งวิชาอีกแล้ว

ในช่วงสัปดาห์นั้น พวกเขาเจอพวกสาวกลัทธิปีศาจสองกลุ่ม แต่ทั้งสองกลุ่มมีเพียงเกะนินคุมทีม ที่เหลือก็เป็นแค่คนธรรมดา ทำให้การต่อสู้ไม่ยากเย็นอะไรนัก — จนซางกวนโม่เริ่มรู้สึกเบื่อ

เขาเป็นคนที่ชอบความสงบ แต่ก็เป็นคนที่ คันไม้คันมือ เมื่อเจอการต่อสู้

“แบบนี้มันไม่สนุกเลยสักนิด!”

สายลมเย็นพัดผ่านใบหน้า ขณะที่ซางกวนโม่กำลังนั่งอยู่บนหลังเฟิงอิง เคี้ยวเสบียงแห้งไปพลาง บ่นพึมพำกับตัวเอง

“ฮะฮะ!”

อิโนชิตะ ซาโนะหัวเราะเบา ๆ หันมาแซวโดยไม่แม้แต่จะมองหน้าเขา

แม้แต่วาตานาเบะ มูสก็อดถอนหายใจไม่ได้

“นายยังเด็กเกินไป... สำหรับนินจาในวัยของพวกเราแล้ว การไม่มีอันตรายให้ต้องเผชิญ — นั่นแหละคือความสุขสูงสุดแล้ว”

“เด็กคนนี้มันโชคดีเกินไปน่ะสิ กัปตันอย่าห่วงเลยเถอะ ให้เจอสักสองสามศึกใหญ่เดี๋ยวมันก็รู้เองว่าฟ้าไม่ได้นุ่มเหมือนหมอนหรอก!”

อิโนชิตะ ซาโนะพูดพลางรับขนมอัดแท่งจากมือลี่ แล้วกินคู่กับน้ำอย่างใจเย็น

“อาจารย์ควอน—นี่ค่ะ!”

ลี่พูดเสียงนุ่ม แล้วส่งอาหารและน้ำให้ ควอน ครูประจำชั้นปีหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ

ควอนยิ้มรับพลางมองเธอด้วยสายตาอบอุ่น

แววตาของซางกวนโม่สะท้อนแสงวาบเล็กน้อย

ในโลกนินจา มีนินจาจำนวนมากที่ไม่มี “นามสกุล” เช่นเดียวกับ อิซึมิ …

พูดให้ถูกคือ — ส่วนใหญ่ “นินจาไม่มีนามสกุล” เลยด้วยซ้ำ

มีเพียงผู้ที่สืบสายตระกูลมาจากอดีตโบราณ หรือพวกชนชั้นสูงและไดเมียวเท่านั้น ที่ยังมีนามสกุลหลงเหลืออยู่จนถึงทุกวันนี้...