บทที่ 20 สงครามเริ่มต้นอีกครั้ง
บทที่ 20 สงครามเริ่มต้นอีกครั้ง
บทที่ 20 สงครามเริ่มต้นอีกครั้ง
ซางกวนโม่ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่างแล้วมองลงไป ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“ลุงซาโนะเหรอ? ลุงมาถึงที่นี่ได้ยังไงเนี่ย?”
พอจะเดินลงไปเปิดประตู เขาก็เปลี่ยนใจแล้วตะโกนออกไปทางหน้าต่างแทน
“ขี้เกียจลงไปเปิดประตูอ่ะ ลุงกระโดดเข้ามาเองละกัน!”
ข้างนอกประตู สีหน้าของอิโนะชิตะ ซาโนะกระตุกเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองเห็นซางกวนโม่ชักตัวกลับเข้าไปจริง ๆ โดยไม่มีท่าทีจะลงมาเปิดประตูให้เลย ก็ได้แต่กัดฟันแน่นอย่างอดกลั้น
“เด็กบ้าไร้หัวใจ!”
เขาสบถในใจ ก่อนจะจำใจปีนกำแพงเข้ามาทางลานบ้าน
หลังจากถอดเสื้อคลุมกับรองเท้าออกแล้ว อิโนะชิตะ ซาโนะ ก็เดินขึ้นไปชั้นสอง
ทันทีที่เปิดประตูเข้าไป เขาก็เห็นลี่โค้งตัวให้เขาอย่างสุภาพพร้อมกล่าวขอโทษที่ไม่ได้ลงไปต้อนรับ
“ขอโทษค่ะที่ทำให้รบกวนนะคะ!”
ยิ้มบาง ๆ แล้วพยักหน้ารับ
จากนั้นก็หันไปมองซางกวนโม่ที่นอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น โดยเอามือหนุนศีรษะไม่แม้แต่จะหันมามองเขา
ทันใดนั้น ความโกรธก็พลุ่งขึ้นมาในใจของชายสูงวัย
“ดูลี่สิ แล้วดูแกสิ! ไม่รู้จักมารยาทเอาซะเลย! ลงมาเปิดประตูมันยากนักรึไง?”
อินโนะชิตะ ซาโนะพูดอย่างไม่พอใจ
“จะให้ทำยังไงได้ล่ะครับ ผมก็แค่เด็กบ้าน ๆ ในหมู่บ้าน จะไปสุภาพอะไรนักหนา”
ซางกวนโม่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้ามีรอยยิ้มกวน ๆ
ในชาติก่อน เขาเคยต้องทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อย ต้องทำตัวอ่อนน้อมต่อหัวหน้า เพียงเพื่อแลกกับเงินเดือนเล็กน้อย
ชีวิตแบบนั้นเขาเบื่อเต็มทีแล้ว!
ตอนนี้เขาชอบชีวิตอิสระ ไม่ต้องยึดติดกับกฎเกณฑ์อะไรแบบนั้นอีก
“ลุงรู้ได้ยังไงว่าผมอยู่ที่นี่?”
ซางกวนโม่หันไปมองชายสูงวัยอย่างสงสัย
“ลุงไปหาที่บ้าน เห็นว่าไม่อยู่ ก็เลยลองเดินหาทั่วหมู่บ้าน ไม่เจอซักเงา คิดดูแล้วก็น่าจะอยู่ที่บ้านลี่นี่แหละ!”
อินโนะชิตะ ซาโนะหัวเราะหึ ๆ พลางเดินไปนั่งขัดสมาธิข้างเตาไฟ
ความอบอุ่นจากไฟในฤดูหนาวค่อย ๆ ไล่ความหนาวเย็นออกจากร่าง ทำให้เขาหลับตาอย่างสบายใจ
“แก่แล้วสินะ... แค่ไม่ได้ผิงไฟวันเดียวก็รู้สึกหนาวไปทั้งตัว...”
อินโนะชิตะ ซาโนะพูดอย่างครุ่นคิด
“รู้จักแต่จะบ่นว่าแก่สินะ!”
ซางกวนโม่แกล้งพูดแหย่ตามนิสัย
แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกได้ว่าบรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไป เขาหันมามองอินโนะชิตะ ซาโนะด้วยความงุนงง
พบว่าอีกฝ่ายนั่งนิ่งจ้องเปลวไฟในเตาโดยไม่พูดอะไร ใบหน้าถูกแสงไฟสีส้มสะท้อนให้ดูทั้งอบอุ่นและเศร้าปะปนกัน
หัวใจของซางกวนโม่รู้สึกหน่วง เขาจึงไม่พูดต่อ หันไปมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดนอกหน้าต่างอย่างเงียบ ๆ
หิมะยังคงโปรยปรายไม่หยุด
เขาพอจะเดาได้แล้วว่าเหตุผลที่ชายแก่คนนี้มาหาเขาคืออะไร...
ภายในบ้านสองชั้นเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในหมู่บ้านถังอิน เสียงของชายวัยกลางคนที่เต็มไปด้วยความโกรธดังขึ้นก้อง
“ครั้งนี้พวกนิกายเทพปีศาจออกมาระรานอย่างดุเดือดกว่าทุกครั้ง ข่าวว่าหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านหายไปทั้งแห่งเริ่มแพร่ไปทั่วแคว้นยูแล้ว! ไอ้พวกสารเลวพวกนั้น ถ้ามีปัญญาก็มาที่ยูอินสิวะ! ทำร้ายแต่ชาวบ้านที่ไม่มีทางสู้ มันไม่ใช่มนุษย์ มันคือสัตว์เดรัจฉาน!!!”
อิโนะชิตะ ซาโนะ พูดด้วยเสียงสั่นด้วยความโกรธ ยิ่งพูดก็ยิ่งเดือด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยของวัยกลับดูหม่นมัวจากความเกรี้ยวกราด
“เฮ้อ...”
ซางกวนโม่ถอนหายใจยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย
จริงอยู่ เขาไม่ได้รู้สึกอะไรกับการตายของคนที่ไม่รู้จัก แต่เมื่อคิดถึงใบหน้าหวาดกลัวและศพที่น่าสยดสยองของชาวบ้านในตอนที่เขาเพิ่งข้ามมาโลกนี้ รวมถึงความคิดถึงพ่อแม่ ความโกรธและความเกลียดที่มีต่อพวกนิกายเทพอสูร...
หัวใจของซางกวนโม่ก็พลันรู้สึกเหมือนจะเข้าใจความรู้สึกนั้นได้อย่างประหลาด
ทั้ง ๆ ที่เขาเป็นแค่ “คนข้ามเวลา” ทำไมถึงเกลียดพวกนั้นได้ขนาดนี้กันนะ?
“แล้ว... หมู่บ้านเราจะทำยังไงต่อ?”
ซางกวนโม่ถามเสียงเข้ม
“ภายใต้แรงกดดันจากไดเมียว ผู้นำหมู่บ้านได้เรียกประชุมฉุกเฉินหลายครั้ง และวางแผนคร่าว ๆ ไว้แล้ว”
อินโนะชิตะ ซาโนะเงยหน้าขึ้นมองซางกวนโม่ แล้วพูดต่อ
“เมื่อเช้านี้เอง หมู่บ้านได้ส่งนินจาทั้งหมดออกไปเป็นกลุ่มเล็ก ๆ เพื่อโจมตีพวกนิกายเทพปีศาจ ในแคว้นยูอย่างราบคาบ และตั้งแต่พรุ่งนี้ไป ครูของโรงเรียนนินจาก็ต้องเตรียมพร้อมที่จะออกไปร่วมรบได้ทุกเมื่อ...”
“งั้นหมายความว่า... โรงเรียนจะปิด?”
ซางกวนโม่ขมวดคิ้วทันที
“อืม”
อินโนะชิตะ ซาโนะพยักหน้าอย่างเงียบ ๆ
“ลุงมาครั้งนี้คงจะ...”
“ไม่ต้องพูดแล้วครับ ผมจะไปด้วย!”
คำพูดของเขาถูกซางกวนโม่ขัดขึ้นอย่างเฉียบขาด สีหน้าชายหนุ่มนิ่งสงบ แต่ในแววตาแน่วแน่จนคนฟังถึงกับชะงัก
“รู้ได้ยังไงล่ะ...”
ซางกวนโม่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ยิ้มบาง ๆ แล้วพูดเสียงเรียบ
“ลุงอุตส่าห์ดั้นด้นมาหาผมถึงนี่ในเวลานี้ ก็เพราะสนใจสัตว์อัญเชิญของผมที่บินได้สินะ”
“อืม...”
อินโนะชิตะ ซาโนะพยักหน้า สีหน้ามีแววละอาย
“พรุ่งนี้ ลุงไปยื่นเรื่องกับหมู่บ้านเถอะ เราจะตั้งทีมปฏิบัติการพิเศษขึ้นมา จำนวนคนอย่าเกินแปด แต่ต้องเป็นนินจาฝีมือดีของหมู่บ้านทั้งหมด ไม่งั้นอินทรีย์สายลม ของผมจะบรรทุกไม่ไหว
แล้วก็... อย่าพาเด็กนักเรียนไปด้วยนะครับ รอบนี้อันตรายเกินไป!”
อินโนะชิตะ ซาโนะพยักหน้าด้วยสีหน้าตื่นเต้น
แต่พอเห็นลี่ที่ดูอึดอัดเล็กน้อย ซางกวนโม่ก็รีบพูดเสริมอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
“ลี่น่ะน่ารักขนาดนี้ จะไปบอกว่าเป็นตัวถ่วงได้ยังไงล่ะ... แต่ภารกิจครั้งนี้มันอันตรายจริง ๆ เธออยู่ในหมู่บ้านจะดีกว่านะ...”
“หนูอยากไปด้วย หนูไม่อยากเป็นนักเรียนที่ตามหลังคนอื่นตลอดไป!”
ลี่เงยหน้าขึ้นพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ชัดเจนว่าคำพูดก่อนหน้านั้นของซางกวนโม่ได้ทิ่มแทงใจเธอเข้าแล้ว...
เช้าวันต่อมา — หน้าทางออกของหมู่บ้านถังอิน
ที่นี่แทบไม่ต่างจากทางเข้าหมู่บ้านธรรมดา ๆ มีแผ่นหินสูงครึ่งตัวตั้งอยู่ข้างทาง ตอนนี้ถูกหิมะหนาทับจนเกือบมิด แต่ยังพอมองเห็นอักษรสามตัวจารึกอยู่บนผิวหินนั้นว่า
“หมู่บ้านถังอิน”
“ช่างไม่โดดเด่นเอาซะเลย...”
ซางกวนโม่คิดในใจขณะยืนข้างศิลาหิน
ตำแหน่งและขนาดของหมู่บ้านยูงาคุเระ ก็เหมือนกับสถานะของยูอินในโลกนินจา — เล็กจนแทบไม่มีใครพูดถึง
ตอนนี้หิมะหยุดตกแล้ว แต่กลับหนากว่าก่อนหน้า
ซางกวนโม่มองไปตามถนนออกนอกหมู่บ้าน กลับไม่เห็นรอยเท้าแม้แต่รอยเดียว เหล่านินจาถังที่ออกไปเมื่อวานเหมือนหายลับไปจากโลกนี้จริง ๆ
แกรก... แกรก...
เสียงเหยียบหิมะดังขึ้นจากด้านหลัง
ซางกวนโม่รีบหันกลับไป เห็นหลี่ในชุดพร้อมรบเต็มยศ
เธอสะพายกระเป๋าเป้ใบใหญ่สีดำสูงครึ่งตัว ดูอัดแน่นจนโป่งออกมา
เพราะยืนกลางลมหนาวมานาน ใบหน้าของเธอแดงจัดขึ้นนิด ๆ ผ้าพันคอสีขาวยังพันอยู่ที่คอ ส่วนชุดรบสีดำแนบเนื้อทำให้ดูคล่องแคล่วและสง่างาม
ซางกวนโม่รีบเดินเข้าไปคว้ากระเป๋าออกจากหลังเธอ
พอถือไว้ในมือ เขาก็ต้องตกใจ — หนักกว่าที่คิดไว้มาก!
เขามองใบหน้าของลี่ที่มีเหงื่อผุดขึ้นแม้ในฤดูหนาว แล้วรู้สึกทั้งเป็นห่วงและเจ็บใจในเวลาเดียวกัน
“ตัวเล็กแค่นี้ แบกของหนักขนาดนี้ได้ยังไงกัน?”
เขาพูดพร้อมขมวดคิ้ว ก่อนจะอ่อนเสียงลง
“ในนี้มีอะไรเยอะแยะขนาดนี้เหรอ?”
“นี่คือเสบียงทั้งหมดของทีมเรา! หนูไปขอมาจากคุณครูซาโนะเอง แล้วหนูจะรับผิดชอบเรื่องเสบียงทั้งหมด!”
ลี่ยืดอกพูดด้วยน้ำเสียงภูมิใจ
แปะ!
ซางกวนโม่วางมือบนหัวเธอเบา ๆ
ลูบผมเธออย่างอ่อนโยน แล้วหัวเราะในลำคอเบา ๆ...