บทที่ 18 การกลายเป็นเทพผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านทังงาคุเระ

บทที่ 18 การกลายเป็นเทพผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านทังงาคุเระ

“ฮะ ฮะ ฮะ ฮะ…”

เมื่อเห็นสีหน้าของซางกวนโม่ที่ดูทั้งจนปัญญาและหงุดหงิดจนแทบคลั่ง จิงเซี่ยหลี่เย่ก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

เขาหัวเราะอยู่นานกว่าจะหยุดได้ แต่สายตาที่ยังมองซางกวนโม่ก็ยังเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

“เอาล่ะ ๆ อย่าเพิ่งโมโหเลย ครูอยู่วงการนินจามาหลายปี จะไม่พูดถึงฝีมือก็เถอะ แต่ก็ยังพอมีเส้นสายอยู่บ้าง เดี๋ยวครูจะลองไปขอให้ดูให้หน่อย!”

พอได้ยินเช่นนั้น ซางกวนโม่ก็ชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็เงียบลง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจิงเซี่ยหลี่เย่จะยอมลดตัวไปขอคนอื่นเพื่อหาผุ้ใช้ “คาถาลม” กับ “คาถาไฟ” มาให้เขา

ถึงจิงเซี่ยหลี่เย่จะมีอายุมากและมีเส้นสายอยู่จริง แต่การจะใช้เส้นสายเหล่านั้นเพื่อช่วย “เขา” … มันเป็นบุญคุณครั้งใหญ่จริง ๆ

“ไม่เป็นไรหรอก ครูดีใจจริง ๆ ที่ได้เห็นเด็กมีพรสวรรค์อย่างเจ้าเกิดขึ้นในหมู่บ้าน ครูเอง รวมทั้งเพื่อนร่วมทีมและเพื่อนร่วมงานของครูก็เหมือนกัน…”

จิงเซี่ยหลี่เย่พูดปลอบอย่างอ่อนโยน

เห็นซางกวนโม่ยังคงเงียบอยู่ คนที่ผ่านโลกมามากอย่างจิงเซี่ยหลี่เย่จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่

“ขะ… ขอบคุณมากครับ ลุงหลี่เย่…”

เผชิญกับความห่วงใยอันจริงใจจากผู้ใหญ่ ซางกวนโม่ถึงกับพูดคำว่า “ขอบคุณ” ออกมาอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ด้วยความรู้สึกอึดอัดใจ

หลังจากความขัดแย้งกับลัทธิเทพปีศาจสิ้นสุดลงชั่วคราว ขั้นตอนต่อมาก็คือการจัดพิธีศพให้ผู้ที่สละชีพไป

บางครั้งเวลาซางกวนโม่เดินผ่านถนนในหมู่บ้าน เขาก็ยังเห็นความโศกเศร้าบนใบหน้าของชาวบ้านอยู่ทุกหนแห่ง

เมื่อความตื่นตระหนกจากสงครามจางหายไป ความสุขที่เคยมีในอดีตก็หายตามไปด้วย

เหลือไว้เพียง “ความเศร้า” เท่านั้น

สุสานของหมู่บ้านทังงาคุเระ —

แม้จะเรียกว่าสุสาน แต่จริง ๆ แล้วก็เป็นเพียงพื้นที่โล่ง ๆ ที่ถูกล้อมไว้ด้วยรั้วไม้ไม่กี่แผ่นเท่านั้น

พิธีศพครั้งนี้เป็นพิธีที่ทั้งหมู่บ้านมาร่วม เพื่อรำลึกถึงเหล่าผู้กล้าที่สละชีวิตเพื่อความมั่นคงของหมู่บ้านและแผ่นดินเกิด

……

สุสานไม่ได้ใหญ่นัก และไม่เคยมีคนอยู่มาก่อน

แต่ซางกวนโม่สังเกตเห็นว่า บนพื้นที่ว่างเปล่าแห่งนี้ บัดนี้กลับมี “เนินดินเล็ก ๆ” ผุดขึ้นเรียงรายเต็มไปหมด

“เจ็ดสิบห้าคน…”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ รอบตัว ซางกวนโม่ก้มหน้าลงด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

เพียงไม่กี่เดือน หมู่บ้านทังงาคุเระต้องสูญเสียนินจาไปถึงเกือบหนึ่งในสี่ — เรื่องนี้ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยในประวัติศาสตร์ของหมู่บ้าน

ภายใต้มาตรการควบคุมทางเศรษฐกิจของไดเมียวแห่งแคว้นยูโนะ หมู่บ้านทังงาคุเระที่พัฒนาอย่างเชื่องช้ามานาน ก็ได้รับบาดแผลรุนแรงในครั้งนี้

หมู่บ้านที่เคยได้รับสมญาว่า “หมู่บ้านที่ลืมสงคราม” ได้สัมผัสกับ “ความโหดร้ายของความตาย” เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

และนั่นเองที่ทำให้ซางกวนโม่เริ่มมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจ

“จากนี้ไป ข้าต้องควบคุมชะตาชีวิตของตัวเอง! ชื่อเสียง หรืออะไรพวกนั้นมันแค่สิ่งฉุดรั้ง ไม่มีความจำเป็นต้องมีอยู่เลย!”

เขาค่อย ๆ หลอมรวมเข้ากับหมู่บ้านที่เต็มไปด้วยความสงบและมิตรภาพแห่งนี้ และแน่นอนว่าเขาก็หวังว่าสักวันหนึ่ง… เขาจะสามารถนำหมู่บ้านนี้ไปสู่ “สันติภาพที่แท้จริง” ได้

ซางกวนโม่รู้ดี —

“สันติภาพ” นั้นไม่ได้เกิดจากการหลีกหนี แต่ต้องเกิดจาก “พลัง” ที่ยิ่งใหญ่เพียงพอจะยับยั้งศัตรู!

ยิ่งใหญ่กว่าฮันโซแห่งซันโช ผู้ได้รับสมญานามว่า “เทพกึ่งเทพแห่งโลกนินจา” เสียอีก!

มีเพียงการเป็นนินจาที่แข็งแกร่งเหนือใครเท่านั้น จึงจะสามารถหยุดสงครามได้จริง!

“ข้าจะกลายเป็นเทพผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านทังงาคุเระให้ได้!”

เขากำหมัดแน่น สาบานในใจอย่างมุ่งมั่น

“โม่… ทำไมต้องมีสงครามด้วยเหรอ?”

ในตอนนั้น เสียงของ “ลี่” ดังขึ้นข้างหู เขาหันไปมองก็เห็นเธอกำลังจ้องเขาด้วยแววตาเศร้าลึก

หัวใจของเขาเต้นสะท้านไปชั่วขณะ ความเย็นเฉียบแล่นผ่านร่างเมื่อเห็นใบหน้าอันเศร้าหมองของลี่

หญิงสาวที่ปกติมักอ่อนโยนที่สุด กลับเป็นคนที่ “ไม่อ่อนโยน” ที่สุดเมื่อพูดถึงเรื่องนี้

ซางกวนโม่ไม่รู้จะปลอบอย่างไรดี

แต่เขารู้ว่า “สิ่งที่ควรทำ” ตอนนี้คืออะไร — เพราะหากปล่อยไว้ เด็กหญิงที่เพิ่งสูญเสียพ่อแม่ไปจะต้องเจ็บปวดเกินทน

เขายื่นมือโอบศีรษะเล็ก ๆ ของเธอเข้ามาในอ้อมอก แล้วลูบเบา ๆ บนเส้นผมของเธอราวกับกำลังปลอบเด็กเล็ก

“ไม่เป็นไรนะ มันจบแล้ว ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น เข้าใจไหม?”

ไม่นานนัก ร่างในอ้อมแขนของเขาก็เริ่มสั่นเล็กน้อย และสั่นแรงขึ้นเรื่อย ๆ

เสียงสะอื้นเบา ๆ ดังขึ้นอย่างอดกลั้น

“ฮึก… ฮึก… ฮืออออออ…”

เธอร้องไห้อยู่นาน จนในที่สุดก็เงียบลงช้า ๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองเขา

“ขอบคุณนะ… แค่คิดถึงพ่อกับแม่เท่านั้นเอง…”

ซางกวนโม่คลายมือที่กอดบ่าเธอ แล้วส่งยิ้มอ่อนโยนให้

“พี่เข้าใจ… ถ้าไม่รังเกียจ จากนี้ไปก็ถือว่ามี ‘พี่ชาย’ อย่างข้าสักคนก็แล้วกันนะ”

“พะ… พี่ชายเหรอ…”

ใบหน้าของลี่ขึ้นสีแดงระเรื่อ ก้มหน้าลงพึมพำเบา ๆ ด้วยความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

“พะ… พี่โม…”

“อืม!”

วันหยุดผ่านไปอย่างรวดเร็ว และซางกวนโม่ก็ต้องกลับไปโรงเรียนอีกครั้ง

วันแรกของการเปิดเทอมผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางห้องเรียนใหม่และหนังสือเรียนใหม่

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง—

เสียงระฆังดังขึ้นสามครั้ง เป็นสัญญาณหมดคาบเรียน

เมื่อซางกวนโม่เดินออกจากห้อง เขาก็เห็นร่างเล็ก ๆ รออยู่หน้าประตู

เขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเดินเคียงข้างลี่ไปตามระเบียง

แสงอาทิตย์ตกกระทบลงบนสองเงาเล็ก ๆ ทำให้หัวใจอันโดดเดี่ยวของทั้งคู่ค่อย ๆ อบอุ่นขึ้น ราวกับแสงตะวันอ่อนที่ส่องลงบนหมู่บ้าน

ยามอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงอัสดงสีทองทอดยาว —

ซางกวนโม่กับลี่ ไม่ใช่ “เด็กที่โดดเดี่ยว” อีกต่อไปแล้ว

จิงเซี่ยหลี่เย่เป็นคนสุดท้ายที่ออกจากห้องเรียน เขาถือถ้วยชาเดินช้า ๆ ไปตามระเบียง

พอเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นภาพเด็กชายกับเด็กหญิงสองคนเดินเคียงกันอยู่ที่ปลายทางเดิน

“มีอะไรอยู่ในอากาศแน่ ๆ !!”

จิงเซี่ยหลี่เย่ถึงกับตะลึง สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

“เฮ้! พวกเธอทำอะไรกันน่ะ! โรงเรียนไม่อนุญาตให้—”

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็รู้ตัวว่าพูดอะไรออกไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน มือที่ชี้ค้างไว้กลางอากาศก็หยุดนิ่ง

ซางกวนโม่ขมวดคิ้ว หันกลับมามองด้วยสายตาไม่เป็นมิตรนัก

ช่วงเวลาที่เขาเพิ่งรู้สึกถึง “ความอบอุ่นของครอบครัว” มีพี่น้องเพียงคนเดียวในโลกนินจา กลับถูกขัดจังหวะโดยเสียงตะโกนของ “คนแก่คนนั้น”

“ห้ามอะไรเหรอครับ?”

ซางกวนโม่ถามกลับด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“เอ่อ… เปล่า! ครูนึกว่าเป็นเด็กไม่มีมารยาท ที่กล้ามีความรักต่อหน้าครูน่ะ ฮะ ฮะ ฮะ…”

จิงเซี่ยหลี่เย่ยิ้มแห้ง ๆ พูดตะกุกตะกักไปอย่างนั้นเอง

ในใจเขา ซางกวนโม่โตพอจะเข้าใจโลกแล้ว การจะคบใครสักคนมันก็ไม่แปลกหรอก… แต่พอเห็น “ลี่” ที่ยังเด็กขนาดนั้น เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า—

“ให้ตายสิ! เจ้าหนูนี่มันแย่มากจริง ๆ ที่มายุ่งกับเด็กสาวขนาดนี้!”

“เฮ้ เฮ้ เฮ้! มองอะไรของคุณน่ะ?”

ซางกวนโม่จับได้ทันทีถึงแววตาดูถูกของจิงเซี่ยหลี่เย่ ทำให้เขาโมโหขึ้นมาทันที

ร่างทั้งร่างหันกลับไปจ้องอีกฝ่ายอย่างเอาเรื่อง

“พี่โม่…”

ลี่รีบดึงแขนเสื้อของเขาเบา ๆ แล้วส่ายหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

“ไม่เป็นไรหรอก ข้าแค่ล้อเล่นกับคนแก่คนนี้เท่านั้นเอง”

ซางกวนโม่พูดโดยไม่หันกลับไปมอง ก่อนจะมองจ้องจิงเซี่ยหลี่เย่ด้วยสายตาเย็นชาอีกครั้ง

“อย่ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นเลยน่า! ลี่กับข้าเป็น ‘พี่น้องกัน’ นะ เข้าใจไหม ลุงหลี่เย่!!”

ประโยคสุดท้ายเขาเน้นเสียงจนฟังดูเหมือนกัดฟันพูด

“อ่า ฮะ ฮะ ฮะ… ครูผิดเอง ครูผิดเอง!!”