ตอนที่ 13 ข้อสันนิษฐาน
ตอนที่ 13 ข้อสันนิษฐาน
ตอนที่ 13 ข้อสันนิษฐาน
“น้องชาย บอกข้ามาสิ ว่าอยากซื้อข้อมูลเรื่องอะไร ลองดูสิว่าตาเฒ่าอย่างข้ามีของที่เจ้าต้องการไหม...”
ซางกวนโม่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย จ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายชราตรงหน้า แล้วพูดชัดถ้อยชัดคำ
“ลัทธิ… เทพ… ปีศาจ!”
รูม่านตาของชายชรากระตุกทันที เขารีบลุกขึ้นปิดประตูหน้าต่างของร้านแน่นหนา ก่อนจะหันกลับมามองซางกวนโม่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“เจ้ามาจากหมู่บ้านนินจาไหนกันแน่? คนทั่วไปไม่มีใครกล้าพูดถึงลัทธิเทพปีศาจหรอกนะ!”
เขากวาดตามองซางกวนโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาคมกริบเต็มไปด้วยความสงสัย ก่อนจะขมวดคิ้วขึ้นอย่างตกใจ
“เจ้าไม่ใช่นินจาคิโนฮะที่เพิ่งจบจากโรงเรียนสินะ? มีแต่คิโนฮะเท่านั้นที่ยอมรับภารกิจจ้างวานที่ไม่เห็นผลแบบนี้...”
ซางกวนโม่ขมวดคิ้ว พูดเสียงหงุดหงิด
“อย่าถามมากนัก บอกมาเลยว่าราคาเท่าไหร่!”
ชายชราหรี่ตา กลับเข้าสู่โหมดพ่อค้าอีกครั้ง เขายกนิ้วชี้ขวาขึ้นมาทีละนิ้ว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่อาจต่อรองได้
“ราคานี้!”
“ร้อยเรียวใช่ไหม? โอเค ตกลง!”
ซางกวนโม่ตอบอย่างรวดเร็ว
“พูดอะไรของเจ้า! ราคาคือหนึ่งหมื่นเรียวต่างหาก!”
“ไป!”
ซางกวนโม่ไม่พูดพร่ำ เขาคว้ามือ “หลี่” แล้วหันหลังเดินออกจากร้านทันที
ชายชราถึงกับอึ้ง ยืนมองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ลุกขึ้นจะไปอย่างไม่สนใจ
ให้ตายสิ! ข้าแค่เปิดราคาสูงไว้เฉยๆ เจ้าจะรีบหนีไปไหน? ไม่ต่อราคาสักคำ?
“เฮ้! เจ้าน้อง! รอก่อนสิ ราคามันต่อรองได้!”
เมื่อได้ยินเสียงชายชรานุ่มลง ซางกวนโม่ยกมุมปากยิ้มอีกครั้ง เขาหันกลับมาแล้วนั่งลงอย่างสบายใจ
เขานั่งไขว่ห้าง พลางพูดเสียงนิ่ง
“งั้นราคาข้าหนึ่งพันเรียว ราคานี้เท่านั้น”
ชายชราถึงกับตาโต หน้าแดงด้วยความโกรธ
“เจ้าเด็กนี่! ทำไมไม่ไปปล้นเอาเลยล่ะ!”
“จะขายไหม?”
ซางกวนโม่พูดอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับไม่ได้ยินเสียงด่าของอีกฝ่าย
“ไม่—”
ยังพูดไม่ทันจบ ซางกวนโม่ก็ลุกขึ้นยืน ทำท่าจะเดินออกจากร้านอีกครั้ง
แต่คราวนี้มีมือหนึ่งคว้าชายเสื้อเขาไว้แน่น
เมื่อหันกลับไป เขาเห็นใบหน้าของชายชราที่ขึ้นสีแดงจัดด้วยความโกรธ
ซางกวนโม่แสยะยิ้ม
“ไม่ขายไม่ใช่เหรอ? แล้วจะรั้งข้าไว้ทำไม?”
ชายชราแทบจะสำลักเลือดจากความโมโห แต่เมื่อคิดถึงร้านที่เงียบมานานเกือบเดือน เขาก็ได้แต่กลืนคำด่าลงคอ
“อย่ามาจับข้าไว้ถ้าไม่ขาย!”
ซางกวนโม่พูดพลางยื่นมือออกด้วยท่าทางไม่พอใจ
ชายชรากัดฟันแน่น ก่อนจะฝืนยิ้ม
“ฮะ ฮะ ฮะ... เจ้าน้อง ข้าเข้าใจผิดไปหน่อยเอง
มันก็... ไม่ใช่ว่าจะขายไม่ได้...”
สุดปลายตลาดมืดใต้ดิน ปรากฏร่างของชายหนุ่มผู้หนึ่ง
ซางกวนโม่มีรอยยิ้มพอใจบนใบหน้า อารมณ์ดูดีเป็นพิเศษ
“เดาถูกจริง ๆ ดูจากสภาพร้านที่เงียบขนาดนั้น แสดงว่าร้านค้าขายไม่ดีแน่ๆ ไอ้ตาเฒ่านั่นยังทำท่าเก๊กอีก ฮ่ะ! สงสัยแย่กว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก!”
เขาอดภูมิใจไม่ได้ ที่สามารถซื้อข้อมูลลับเกี่ยวกับ ‘ลัทธิเทพปีศาจ’ มาได้ด้วยเงินเพียงหนึ่งพันเรียว ซึ่งเป็นเงินที่ได้จากการจับโจรลัทธินั่นเอง ที่สำคัญ เนื้อหาภายในยังน่าตกใจยิ่งกว่า!
พวกมัน… กำลังจะทำพิธี ‘อัญเชิญเทพปีศาจ’!
พอคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของซางกวนโม่ก็เคร่งขึ้นทันที
ในความทรงจำของเขา ไม่มีเหตุการณ์ใดในเนื้อเรื่องดั้งเดิมที่กล่าวถึงเทพปีศาจปรากฏตัวจริง ๆ บางทีข้อมูลนี้อาจเป็นเพียงเรื่องหลอกลวง แต่เมื่อคิดว่าตอนนี้เนื้อเรื่องหลักยังไม่เริ่ม เขาก็รู้สึกไม่สบายใจ
“ถึงจะไม่รู้ว่ามันจะอัญเชิญได้จริงไหม แต่พวกมันเริ่มเตรียมการสังเวยแล้ว...”
ดวงตาของซางกวนโม่เย็นลง
จากข้อมูลที่ว่าหมู่บ้านในแดนทังเริ่มร้างไร้ผู้คน ทั้งที่เขาเคยผ่านและเห็นควันไฟยังลอยอยู่ แต่กลับไม่มีใครเหลืออยู่เลย
ซางกวนโม่รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาในใจ
หมู่บ้านเหล่านั้น... ชาวบ้านที่หายไป คงถูกจับไปสังเวยให้เทพปีศาจแล้ว!
“บัดซบ!”
เสียงสบถดังลอดออกมาจากฟัน เขากัดกรามแน่นด้วยความโกรธที่เริ่มไม่อาจระงับได้
“คะ...คุณหัวหน้า! เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?”
ลี่กับเพื่อนนักเรียนอีกหลายคนสะดุ้งด้วยความตกใจ
มุราคามิ ริน เดินมาข้างหน้า ถามด้วยเสียงสั่น ๆ
ซางกวนโม่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดเสียงต่ำ
“ไปพบอาจารย์ซาโนะกับคนอื่นก่อน เดี๋ยวข้าจะอธิบายทีหลัง...”
พวกเขารีบกลับผ่านโพรงที่มังกรดินขุดไว้
ระหว่างปีนขึ้นมา ซางกวนโม่ก็คิดทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับ “เทพปีศาจ” จากเรื่องดั้งเดิมอย่างหนัก
“ในเนื้อเรื่องแทบไม่มีข้อมูลของเทพปีศาจเลย สิ่งที่รู้มีแค่ชายชื่อฮิดัน ผู้ครอบครองวิชาสาปแช่งและความเป็นอมตะ เขาฆ่านินจาแห่งหมู่บ้านทังอินนับไม่ถ้วน ก่อนจะทรยศหมู่บ้านไป ความสามารถประหลาดเช่นนี้คงไม่ได้มาด้วยตัวเอง ต้องมีบางสิ่ง—หรือใครบางคน—ที่มอบให้...”
“ลัทธิเทพปีศาจเชื่อใน ‘การฆ่า’ เทพของพวกมันต้องการสังเวยเลือดไม่รู้จบ ความเป็นอมตะของฮิดันคงเป็นผลจากการบูชานับครั้งไม่ถ้วน ถ้าเช่นนั้น เทพปีศาจที่พวกมันบูชา อาจเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติถึงขั้น ‘ชุบชีวิตจากหยดเลือดเดียว’ ก็เป็นได้!”
สายตาซางกวนโม่เป็นประกาย ขณะค่อย ๆ สรุปข้อสันนิษฐานของตนเอง
“ข้าขอเดาเลยว่า... พวกมันไม่อาจอยู่ดี ๆ แล้วลงมือสังหารหมู่ขนาดนั้นแน่ เพราะถ้าข่าวแพร่ออก มันจะกระตุ้นให้เหล่านินจาทั้งห้าแคว้นให้ร่วมมือกันกำจัดแน่ ๆ ดังนั้น เหตุผลเดียวคือ—พวกมันต้องการเลือดเหล่านั้นเพื่อสังเวย!
แต่เป้าหมายไม่ใช่การอัญเชิญเทพปีศาจหรอก เพราะสิ่งนั้นคงเป็นไปไม่ได้ง่าย ๆ หากเป็นจริง ป่านนี้คงปรากฏในเรื่องดั้งเดิมแล้ว!
ดังนั้น พวกมันคงต้องการทำพิธีสังเวยขนาดใหญ่ เพื่อแลกกับ ‘พลังคำสาป’ หรือแม้แต่ ‘ความเป็นอมตะ’ แบบฮิดันต่างหาก!”
เมื่อคิดได้เช่นนั้น แววตาของซางกวนโม่ก็พลันสว่างขึ้น เขารู้สึกมั่นใจว่าได้เข้าใจความจริงของเรื่องนี้แล้ว!
นอกเมืองชุนเชา บนผืนดินรกร้าง
เมื่ออ่านรายงานและข้อมูลที่ซางกวนโม่ซื้อมา “อินโนะชิตะ ซาโนะ” ถึงกับโกรธจนมือสั่น เสียงพูดของเขาแฝงด้วยโทสะราวกับเปลวไฟพวยพุ่ง
“จากข้อมูลที่ได้มาและสิ่งที่เราเห็นระหว่างทาง มันชัดเจนว่าพวกมันกำลังจะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นการอัญเชิญเทพปีศาจจริง หรือแค่แสวงหาความเป็นอมตะอย่างที่เจ้าว่าไว้ ผลลัพธ์คือพวกมันจะสังหารชาวบ้านที่จับมาอย่างโหดเหี้ยม!
และในตอนนี้ พวกมันอาจกำลังจับคนในแผ่นดินของเราอยู่! ในฐานะชาวประเทศยู ข้าไม่มีวันยอมให้โศกนาฏกรรมเช่นนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด!”
เหล่านักเรียนต่างตกตะลึงกับความโกรธของอาจารย์ สีหน้าทุกคนเต็มไปด้วยความตกใจและความแค้น
หลายคนมีครอบครัวอยู่ในหมู่บ้านที่อาจตกเป็นเป้าหมาย ทำให้พวกเขาหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว
อินโนะชิตะ ซาโนะสูดลมหายใจลึก ก่อนจะค่อย ๆ สงบใจ แล้วหันมามองนักเรียนของตน
“พวกเธอทั้งหลาย... เพื่อพิสูจน์ว่าข้อมูลนี้เป็นจริงหรือไม่ เราจำเป็นต้องไปตรวจสอบหมู่บ้านรอบ ๆ เมืองชุนเซาทั้งหมด หากพบว่าชาวบ้านหายไป เราจะรู้ได้แน่ว่าพวกมันลงมือจริง! พวกเธอ—”
ยังไม่ทันพูดจบ เสียงของนักเรียนหลายคนก็ดังขึ้นพร้อมกัน
“อาจารย์! ไม่ต้องพูดแล้วครับ/ค่ะ! พวกเราจะไปกับท่านเอง!”
“ใช่! พวกเราจะไปด้วย!”
พวกเขาใช้เวลาออกตรวจสอบตลอดวัน และจนกระทั่งคืนของวันถัดมา ซางกวนโม่และพรรคพวกจึงเริ่มเดินทางกลับหมู่บ้านทังอินอีกครั้ง
ในระหว่างที่วิ่งฝ่าป่ากลับมา มีชายหนุ่มคนหนึ่งเร่งฝีเท้ามาข้างหน้าสุด
“ซางกวนโม่ มีอะไรหรือเปล่า?”
อินโนะชิตะ ซาโนะหันมามองด้วยความสงสัย
“อาจารย์ซาโนะ ข้าสงสัยว่าพวกของลัทธิเทพปีศาจอาจจะดักโจมตีเราในระหว่างทางกลับ ข้าคิดตามที่ท่านพูดก่อนหน้านี้—พวกเบื้องล่างของลัทธิมักจะเคลื่อนไหวเป็นกลุ่ม แต่คืนนั้นในหมู่บ้านนั้น เรากลับเจอแค่หนึ่งนินจาเก็นอินของลัทธิ ทั้งที่ชาวบ้านหายไปหมด...”
ซางกวนโม่พูดด้วยสีหน้าหนักแน่น
“หมายความว่า...”
อินโนะชิตะ ซาโนะเริ่มทำหน้าเคร่งขึ้น
“หมายความว่า... พวกสาวกลัทธินั่นอาจจะรู้แล้วว่าพวกเราเป็นคนฆ่าเก็นอินของพวกมัน! และถ้าเป็นอย่างนั้น—มันต้องแก้แค้นแน่!”
อินโนะชิตะ ซาโนะนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ ด้วยสีหน้าจริงจัง