บทที่ 9 ทนไม่ไหวอีกต่อไป

บทที่ 9 ทนไม่ไหวอีกต่อไป

ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัด ไม่มีนักเรียนคนใดกล้าส่งเสียงออกมา แม้แต่น้อย ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงด้วยลมหายใจหอบถี่ ได้ยินเพียงเสียงหายใจเบา ๆ ที่ขาดเป็นช่วง ๆ เท่านั้น

ความรู้สึกอึมครึมค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจของ ซางกวนโม่ ส่วน ลี่ ที่ตัวสั่นเทาและใบหน้าซีดขาวด้วยความกลัว ก็อดไม่ได้ที่จะขยับเข้ามาใกล้และกุมแขนของเขาไว้แน่นด้วยสองมือ

ซางกวนโม่ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะลูบศีรษะเล็กของเธอด้วยความสงสาร พลางพูดเสียงอ่อนโยนว่า

“อย่ากลัวเลย แค่ตามฉันมาก็พอ”

เด็กสาวชื่อ ลี่ กัดฟันแน่น พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกดความกลัวในใจลง เธอพูดไม่ออก ได้แต่พยักหน้าอย่างสั่นเทา

ทั้งกลุ่มตกอยู่ในภาวะตื่นตระหนกในทันที ยกเว้นเพียง จิงเซี่ยหลี่เย่ ที่ยังคงนิ่งอยู่

ไม่รู้ผ่านไปกี่วินาที หรือกี่นาที —

เสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังขึ้นจากหมู่บ้านมืดมิด เสียงนั้นเหมือนแสงแรกแห่งรุ่งอรุณ แต่ในขณะเดียวกันก็คล้ายมือปีศาจที่ยื่นออกมาจากหุบเหว มันทำให้หัวใจของผู้คนเต้นระรัวด้วยความหวาดกลัว ทว่าก็ยังแฝงไว้ด้วยความหวังเล็ก ๆ

ด้วงพิภพ ที่อยู่เหนือศีรษะของซางกวนโม่เริ่มมีท่าทีวุ่นวาย คล้ายจะเตือนว่ามีอันตรายบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา

“ทำไมไม่หนีไปล่ะ? ถ้าไม่ให้ความร่วมมือ เกมนี้ก็จะน่าเบื่อ แล้วเมื่อฉันเบื่อ... ความตายของพวกเธอก็จะมาเยือน…”

เสียงแผ่วเบาดังมาจากทุกทิศทุกทาง เป็นเสียงที่เย็นชาและไร้อารมณ์ราวกับเครื่องจักร

“กลืนน้ำลาย—”

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นต่อเนื่องในความเงียบงันของราตรี ฟังดูดังและแสบแก้วหูเหลือเกิน

เหล่านักเรียนที่ไม่เคยเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน รู้สึกหัวใจแทบจะหยุดเต้นในตอนนั้น

“อย่ามาแกล้งกันเลย! ออกมาเดี๋ยวนี้!”

จิงเซี่ยหลี่เย่ ตะโกนลั่นด้วยความโมโห สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบ ๆ

แต่ครั้งนี้กลับไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ

จิงเซี่ยหลี่เย่ขบกรามแน่นก่อนพูดว่า

“ทุกคน ตามฉันมา! ที่ตรงนี้โล่งเกินไป เราเข้าไปหลบในบ้านกัน!”

ซางกวนโม่เม้มริมฝีปากแน่น เขากลั้นคำพูดที่อยากจะเอ่ยออกมาไว้

เขารู้ดีว่าแม้จะดูเหมือนปลอดภัยในบ้าน แต่ถ้าเป็นนินจาจริง ๆ แล้ว การทำลายบ้านดินแค่หลังเดียวคงไม่ใช่เรื่องยาก และหากบ้านถล่มลงมา มันอาจจะกลายเป็นกับดักเสียเอง

“คุณครูอินโนชิตะอาจมีเหตุผลของเขาเอง…”

ซางกวนโม่ได้แต่ปลอบใจตัวเองเช่นนั้น

กลุ่มนักเรียนพากันเดินตาม อินโนชิตะ ซาโนะ เข้าไปในบ้านใกล้ ๆ

มุมผนังที่ทรุดโทรมคลุมไปด้วยฝุ่นหนา เครื่องมือทำฟาร์มไม้ถูกวางไว้ระเกะระกะ บางชิ้นยังมีดินสดติดอยู่

ซางกวนโม่มองเพื่อนร่วมชั้นที่ดูเหมือนจะโล่งใจขึ้นมานิดหนึ่ง แล้วก็เริ่มเข้าใจในตอนนี้

อินโนชิตะให้พวกนักเรียนเข้ามาหลบในบ้าน คงเพื่อไม่ให้พวกเขาตกใจกลัวกับสิ่งลึกลับภายนอกมากเกินไป

แต่... ที่นี่จะปลอดภัยจริงหรือ?

เขามองออกไปในความมืดนอกหน้าต่าง แต่ในใจกลับไม่รู้สึกมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

ลี่ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก หลังจากเหตุการณ์เพื่อนร่วมชั้นกรีดร้องและหายตัวไปอย่างลึกลับ อีกทั้งยังมีสิ่งมีชีวิตลึกลับไม่ทราบตัวตนวนเวียนอยู่รอบ ๆ พวกเธอ ตอนนี้ในที่แคบ ๆ ที่มีทั้งครูและเพื่อนอยู่ด้วย กลับทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยขึ้นเล็กน้อย

“อย่ากลัวเลย พวกนั้นก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน เขาไม่กินคนหรอก”

ซางกวนโม่เห็นว่า ลี่ ยังดูไม่หายกลัว จึงพูดปลอบอย่างอบอุ่น

“ขะ...ขอโทษค่ะ ฉันขี้ขลาดไปหน่อย...”

ลี่ หน้าแดง รีบพูดขอโทษ พอเห็นสีหน้าสงบนิ่งของซางกวนโม่ ความตื่นตระหนกในใจเธอก็ค่อย ๆ ลดลง

ตัวบ้านไม่เล็ก แต่เมื่อทุกคนแห่กันเข้ามา ก็แน่นจนแทบขยับไม่ได้

ขณะนักเรียนหลายคนกำลังซุบซิบกันเสียงเบา ๆ อินโนชิตะ ซาโนะ กำมีดคุไนไว้ในมือ สายตาจับจ้องไปยังหน้าต่างทั้งสองบานอย่างระวังเต็มที่

เขาย่อตัวลงเล็กน้อย กล้ามเนื้อเกร็งตึง เตรียมพร้อมรับการโจมตีทุกเมื่อ ดวงตาเพ่งมองปลายความมืดที่อยู่นอกหน้าต่างไม่กะพริบ

เห็นท่าทางครูที่เหมือนกำลังเผชิญศัตรูร้ายแรง เหล่านักเรียนจึงรีบควักคุไนจากกระเป๋านินจาของตัวเองออกมาถือไว้ด้วย

ทันใดนั้น!

เสียงกรีดร้องของเด็กผู้หญิงดังลั่น ทำให้ทุกคนหันขวับไปพร้อมกัน

ซางกวนโม่รีบมองตาม เห็นเด็กสาวคนนั้นใช้มือข้างหนึ่งปิดปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจสุดขีด มืออีกข้างชี้ออกไปนอกหน้าต่าง ร่างทั้งตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง

……

“เกิดอะไรขึ้น โนโกะซัง? เธอเห็นอะไร?”

อินโนชิตะ ซาโนะ รีบวิ่งเข้าไปพยุงเด็กสาวชื่อโนโกะไว้ ถามอย่างร้อนรน

โนโกะเหมือนจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว พูดเสียงสะอื้นว่า

“ฉะ...ฉันเหมือนเห็นเงาดำแวบอยู่ข้างนอกหน้าต่าง...”

“อะไรนะ!”

“จริงเหรอ!”

“อย่ามาแกล้งกันสิ เยะจัง...”

เสียงของนักเรียนรอบข้างดังระงมทันที ทุกคนรีบถอยห่างออกจากหน้าต่างที่เงาดำนั้นปรากฏขึ้น

ทันใดนั้นบริเวณนั้นก็โล่งไปถนัดตา

อินโนชิตะ ซาโนะ เพ่งมองออกไปที่หน้าต่างด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอยู่นาน แต่กลับไม่เห็นอะไรเลย

บรรดานักเรียนเริ่มกระสับกระส่าย

เด็กคนหนึ่งจับชายเสื้อของ อินโนชิตะ ซาโนะ ไว้แน่น ราวกับจะเกาะทั้งตัวไว้กับเขา

“คะ...คุณครูซาโนะ ข้างนอกมันมี...มีอะไรจริง ๆ เหรอครับ?”

ใบหน้าของนักเรียนทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ต่างเบียดกันแน่นจนแทบไม่มีช่องว่าง

อินโนชิตะ ซาโนะ ไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับระแวดระวังถึงขีดสุด สายตากวาดดูหน้าต่างทั้งสองบานไม่หยุด

ซางกวนโม่ส่ายหัวเล็กน้อยอย่างหมดคำพูด เขาเริ่มสงสัยใน “คุณภาพ” ของเหล่านักเรียนโรงเรียนนินจาชุดนี้

โดยปกติ เด็กในโลกนินจาจะโตไว เด็กอายุสิบขวบก็เริ่มเข้าใจเหตุผลแล้ว อีกแค่สามปีพวกเขาก็จะจบจากโรงเรียนและกลายเป็นเก็นนิน แต่ซางกวนโม่กลับไม่เห็นวี่แวว “คุณสมบัติของนินจา” จากพวกเขาเลย

หลังจากจ้องอยู่นาน จิงเซี่ยหลี่เย่ ก็ถอนหายใจโล่งอกเมื่อไม่พบเงาใด ๆ

“ทุกคนอย่าตกใจไปเลย พวกเรามีตั้งหลายคน ไอ้หมอนั่นคงไม่กล้าบุกเข้ามาหรอก! อีกอย่าง...ครูก็อยู่ตรงนี้ มีอะไรให้กลัวอีกล่ะ?”

แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย แต่ซางกวนโม่สังเกตเห็นได้ทันทีว่า หลี่เย่ เพียงแค่ “พูดปลอบใจ” เท่านั้น

“หมอนั่นก็คงไม่มีความมั่นใจในใจเลยสินะ...” เขาพึมพำในใจ

หลังเหตุการณ์นั้น บรรยากาศภายในห้องก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

นักเรียนบางคนถึงกับไม่กล้าหันไปมองหน้าต่างเลยด้วยซ้ำ

ในขณะนั้นเอง ที่หน้าต่างอีกบานหนึ่ง — บริเวณที่ไม่มีใครหันไปมอง — ความมืดกลับเริ่มข้นขึ้นเรื่อย ๆ

แล้วเงาดำสนิทก็ปรากฏขึ้นมาอย่างเงียบงัน มันไม่มีรูปร่างชัดเจนในความมืด มือหนึ่งยื่นทะลุเข้ามาในหน้าต่าง คว้าคอเสื้อของเด็กชายที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ทันที!

ฟิ้ว!

ยังไม่ทันได้ร้องเสียงใดออกมาเลย เพื่อน ๆ ที่อยู่ใกล้เพียงรู้สึกถึงลมเย็นวูบหนึ่งพัดผ่านหลัง แล้วหันกลับไปมอง ก็พบว่ามีช่องว่างเล็ก ๆ อยู่ตรงนั้น — เพื่อนของพวกเขาหายไปแล้ว!

“คะ...คุณครูซาโนะ! คะ...คาวากามิ...เขา...เขาหายไปแล้ว!”

หลังจากความเงียบไม่กี่วินาที เสียงนักเรียนคนหนึ่งก็สั่นเครือดังขึ้น

“ไอ้หมอนั่นมันแค่เล่นตลกกับพวกเราแน่ ๆ มันต้องเป็นพวก ลัทธิเทพปีศาจ ไม่งั้นคงไม่ทำตัววิปริตแบบนี้!”

ซางกวนโม่กัดฟันแน่น

“ยังไงพวกเราก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน ฉันคงดูพวกเขาตายต่อหน้าต่อตาไม่ได้หรอก...”

เขาก้มหน้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจเบา ๆ แล้วดึง ลี่ เดินไปหา จิงเซี่ยหลี่เย่

เขาตัดสินใจจะออกหน้าแล้ว

“คุณครูซาโนะ แบบนี้ไม่ไหวแน่ เราต้องช่วยกันเฝ้าหน้าต่างทุกบาน ถ้าเห็นอะไรผิดปกติ ให้ลงมือทันที!”

จิงเซี่ยหลี่เย่ ชะงักไปเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของซางกวนโม่ ก็พยักหน้ารับอย่างจำใจ

ตัวเขาเองเป็นเพียงอดีตจูนินที่ปลดเกษียณแล้ว เคยบาดเจ็บหนักในอดีตจนร่างกายไม่เหมือนเดิม ตอนนี้พละกำลังลดลงมาก และก็แค่แข็งแกร่งกว่าเก็นนินทั่วไปเท่านั้น

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูลึกลับที่จับนักเรียนไปได้ถึงสองคน เขารู้สึกหมดหนทางอย่างแท้จริง

……

ไม่กี่นาทีต่อมา ความมืดนอกหน้าต่างฝั่งที่ซางกวนโม่เฝ้าอยู่ กลับยิ่งดูเย็นยะเยือกและอึมครึมขึ้นกว่าเดิม

แล้วในชั่วพริบตาเดียว—

มือหนึ่งพุ่งเข้ามาจากหน้าต่าง!

ชิ้ง! ชิ้ง! ชิ้ง!

ชูริเคนสามเล่มที่ซางกวนโม่ถือไว้ในมือตั้งแต่ต้นถูกขว้างออกไปทันที!

“อ๊า!”

เสียงร้องเจ็บปวดดังขึ้นจากภายนอก มือสีดำรีบชักกลับหายไปทันที

ซางกวนโม่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว กระโดดออกไปนอกหน้าต่างทันที จิงเซี่ยหลี่เย่ ตกใจและกำลังจะตามออกไป

แต่เสียงของซางกวนโม่ก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็วและห่างออกไปเรื่อย ๆ จากในความมืด

“คุณครูซาโนะ อย่าออกมา! เดี๋ยวคนอื่นจะโดนเล่นงานเอา...”

ประโยคต่อจากนั้นเขาได้ยินไม่ชัดนัก แต่ก็เข้าใจเจตนาของซางกวนโม่ได้ดี

มองดูนักเรียนที่เต็มไปด้วยความตกใจและความกลัวรอบตัว เขาได้แต่ถอนหายใจเบา ๆ ในใจ

ด้านข้างของ จิงเซี่ยหลี่เย่ นั้น ลี่ ที่เห็นซางกวนโม่พุ่งเข้าไปในความมืด ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล มือทั้งสองประสานกันแน่นราวกับกำลังภาวนา

“คุณโม่... ขอให้คุณปลอดภัยนะ...”