ตอนที่ 7 — ไล่ล่าลัทธิเทพอสูร

ตอนที่ 7 — ไล่ล่าลัทธิเทพอสูร

เมื่ออ่านชื่อสุดท้ายจบ สีหน้าของ ซางกวนโม่ ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหันไปมอง “ลี่” ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะคุณโม อย่างน้อยเรายังมีคุณอยู่นี่นา...”

เห็นอีกฝ่ายดูเหมือนอารมณ์ไม่ดี ลี่ ก็อดไม่ได้ที่จะรีบปลอบ แต่พอพูดจบก็รู้สึกเหมือนตัวเองพูดอะไรแปลก ๆ ไป ใบหน้าเธอขึ้นสีจาง ๆ พลางหันไปมองสีหน้าของ ซางกวนโม่ อย่างประหม่า

เห็นว่าเขาไม่ได้ใส่ใจอะไร ใบหน้าของ ลี่ ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ไม่รู้ทำไม ในใจกลับรู้สึกผิดหวังอยู่นิด ๆ

……

“โรงเรียนมีภารกิจที่อันตรายมากสำหรับพวกเธอ สำหรับพวกเธอแล้ว...มันอันตรายอย่างยิ่งจริง ๆ!”

อินโนชิตะ ซาโนะ กล่าวกับเหล่าเด็กสิบกว่าคนตรงหน้า สีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง

“งั้นอาจารย์ซาโนะ เราจะได้เจอกับพวกนินจาตัวจริงเหรอครับ?”

เด็กชายคนหนึ่งถามขึ้นอย่างไม่คิดอะไร ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ซางกวนโม่ เหลือบตามองเขาเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าเบา ๆ

“มุราคามิ ฮายาชิ!”

จิงเซี่ยหลี่เย่ ตวาดเสียงเบา ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“เธอไม่รู้หรอกว่าคราวนี้จะต้องเจอกับอะไร... พวกเรากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับ ลัทธิเทพอสูร ซึ่งน่ากลัวยิ่งกว่านินจาทั่วไปเสียอีก! ฉันเชื่อว่าพวกเธอคงเคยได้ยินชื่อของพวกนั้นมาแล้ว และรู้ดีว่าพวกมันหมายถึงอะไรในอาณาจักรยู!”

เมื่อได้ยินคำพูดของ อินโนชิตะ ซาโนะ สีหน้าของ มุราคามิ ฮายาชิ ที่ยังคงตื่นเต้นก็ซีดลงทันตา เขากลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง

ซางกวนโม่ ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เผลอสูดลมหายใจเบา ๆ ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“เฮ้อ……”

เห็นสีหน้าตื่นตระหนกของเหล่านักเรียน อินโนชิตะ ซาโนะ ถอนหายใจยาว ก่อนจะโค้งตัวลงต่อหน้าพวกเขา!

“ขอโทษนะ! พวกผู้ใหญ่อย่างเรามันไร้ความสามารถเอง! ที่ต้องให้พวกเด็ก ๆ มารับภาระที่ไม่ควรจะต้องรับไว้แบบนี้!”

แม้แต่ ซางกวนโม่ เองก็ถึงกับอึ้ง เขาไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนเลย... ราวกับในตอนนี้ เขาได้กลมกลืนเข้ากับโลกใบนี้อย่างแท้จริง เพราะเขา รู้สึกได้ ถึงความเมตตาอันบริสุทธิ์ของอาจารย์ตรงหน้า

“มีเพียงคนที่นำศิษย์เข้ามาไว้ในใจจริง ๆ เท่านั้น... ที่จะกล้ากล่าวคำว่า ‘ขอโทษ’ ด้วยความสำนึกเช่นนี้ได้...”

รอยยิ้มอบอุ่นผุดขึ้นบนใบหน้าของ ซางกวนโม่ เขาก้าวไปช่วยพยุง อินโนชิตะ ซาโนะ ที่ยังโค้งอยู่เกือบเก้าสิบองศา พร้อมพูดปลอบเบา ๆ

“อาจารย์... อย่าโทษตัวเองเลยครับ การเผชิญหน้ากับความตายและความชั่วร้าย... มันก็คือโชคชะตาของพวกเราในฐานะนินจาไม่ใช่หรือครับ?”

อินโนชิตะ ซาโนะ มองเขาอย่างตะลึง ราวกับเพิ่งได้เข้าใจเด็กชายคนนี้จริง ๆ เป็นครั้งแรก

“ขอบใจนะ... ซางกวนโม่ ครูรู้สึกดีขึ้นมากเลย”

“แล้ว... อาจารย์จะไปภารกิจครั้งนี้ด้วยไหมครับ?”

ซางกวนโม่ เปลี่ยนเรื่องทันที เขาไม่ถนัดรับมือกับความรู้สึกจริงใจของคนอื่นเท่าไรนัก

“แน่นอน พวกเธอจะเป็นหนึ่งทีมในชั้นเรียน และครูจะเป็นหัวหน้าหน่วยของพวกเธอเอง”

……

ผ่านไปเพียงพริบตาเดียว ก็มาถึงบ่ายของวันที่สามในการทดสอบแล้ว

ซางกวนโม่ และพวกเพื่อน ๆ กว่าหนึ่งสิบคน ได้ออกเดินทางครึ่งวันเต็ม มุ่งหน้าไปยังจุดหมายของภารกิจ

อินโนชิตะ ซาโนะ หยิบแผนที่ออกจากกระเป๋าเสื้อคลุม แล้วเรียกทุกคนให้มารวมกัน

เขามองใบหน้าอันอ่อนเยาว์และตึงเครียดของลูกศิษย์แต่ละคนด้วยหัวใจหนักอึ้ง สิ่งที่เขาคิดตอนนี้ไม่ใช่การทำภารกิจให้สำเร็จอย่างงดงาม

แต่คือ — จะพาเด็กพวกนี้กลับหมู่บ้านอย่างปลอดภัยได้อย่างไร...

“เป้าหมายของเราคือ ‘เมืองชุนเฉา’ ซึ่งอยู่ห่างออกไปราวร้อยลี้ ได้ข่าวว่ามีคนพบร่องรอยของพวกนับถือเทพอสูรที่นั่น ภารกิจของเราคือ ติดตามเบาะแสของพวกนั้นให้พบ

ระยะทางไม่ใกล้เลยนะ แต่เราต้องประหยัดทรัพยากรที่หมู่บ้านจัดสรรมาให้ด้วย”

ซางกวนโม่ พยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนจะเริ่มตรวจของที่เตรียมมาสำหรับภารกิจนี้โดยอัตโนมัติ

อาหารที่มีอยู่ ก็แค่ “บิสกิตอัดแน่น” บางส่วน หมู่บ้านเองก็ซื้อ “ยานินจาเพิ่มพลัง” ในปริมาณน้อยและมีราคาแพงมาก แน่นอนว่าพวกเขาซึ่งยังเป็นเพียง “นักเรียนก่อนเกะนิน” ย่อมไม่มีสิทธิ์ได้รับ

ในกระเป๋าของเขามีแค่น้ำสองขวด ผ้าพันแผลหนึ่งม้วน ส่วนกระเป๋านินจาที่มัดไว้ที่ขาข้างขวา ก็มีคุไนจริงหนึ่งเล่ม กับชูริเคนไม่กี่อัน

เมื่อสัมผัสอุปกรณ์บนร่างกาย ซางกวนโม่ ก็รู้สึกสงบขึ้นมานิด แต่แล้วก็ยิ้มขมขื่นออกมา — นี่แหละ “หมู่บ้านเล็กที่ยากจน” อย่างแท้จริง

แม้แต่ยานินจาเพิ่มพลังสักเม็ดก็ยังจัดให้ไม่ได้... เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าหมู่บ้านจะขาดแคลนถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นลูกศิษย์มารวมกันครบแล้ว อินโนชิตะ ซาโนะ ก็ชี้ไปยังแผนที่อีกครั้ง

“เราต้องมุ่งไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ”

มุราคามิ ฮายาชิ ถามด้วยความสงสัย

“แต่เป้าหมายของเราอยู่ทางเหนือของเมืองชุนเฉาไม่ใช่เหรอครับ ทำไมต้องไปทางตะวันตกเฉียงเหนือด้วย?”

ซางกวนโม่ ขมวดคิ้ว มองแผนที่อย่างครุ่นคิด

“ตอนเหนือเป็นพื้นที่รกร้าง คนอาศัยน้อย โอกาสที่ลัทธิเทพอสูรจะอยู่ที่นั่นน้อยมาก... แต่ทางตะวันตกของแผ่นดินถังเต็มไปด้วยพื้นที่เพาะปลูก อาจเป็นที่ที่พวกมันจะเคลื่อนไหวต่อไป...”

เพื่อนร่วมชั้นพากันมองเขาด้วยความประหลาดใจ — ทั้งที่พวกเขาเป็นเพียงนักเรียนปีสามของโรงเรียนฝึกนินจา แต่ ซางกวนโม่ กลับคิดได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้!

อินโนชิตะ ซาโนะ พอได้ยินก็พยักหน้าเบา ๆ

“ซางกวนโม่ พูดถูก ต้องเป็นแบบนั้นแน่ และนี่ก็เป็นแผนของหมู่บ้านด้วย พวกเธอต้องระวังตัวให้มากที่สุด การเดินทางครั้งนี้ห่างจากหมู่บ้านมาก พวกนับถือเทพอสูรอาจปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ!”

“ครับ/ค่ะ!” ทุกคนขานรับพร้อมกัน

……

สำหรับเด็ก ๆ เหล่านี้ การได้ออกจากหมู่บ้านเป็นครั้งแรก ถือเป็นประสบการณ์ที่ทั้งน่าตื่นเต้นและหวาดหวั่น มีเพียงอาจารย์กับนักเรียนไม่กี่คนที่ยังรักษาความสงบไว้ได้

แต่ในใจของ ซางกวนโม่ กลับมีความรู้สึกอันน่าหวาดกลัวคืบคลานเข้ามาอีกครั้ง — เสียงกรีดร้องโหยหวนของชาวบ้านหมู่บ้านชิงเหอในอดีตยังคงดังก้องในหัวเขา

เขาเคยเห็นกับตาว่าพวกสาวกของลัทธิเทพอสูรนั้นโหดร้ายเพียงใด...

พวกมันฆ่าชาวบ้านผู้บริสุทธิ์อย่างเลือดเย็น ราวกับการฆ่าคือเป้าหมายในการดำรงอยู่ของพวกมัน เพื่อจะได้เห็น “ความกลัว” ในดวงตาของเหยื่อก่อนตาย

ความทรงจำเหล่านั้นทำให้หัวใจของ ซางกวนโม่ อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เขารอดชีวิตมาได้ครั้งหนึ่ง — ชีวิตครั้งที่สองนี้ เขาจะไม่ยอมให้สูญเปล่าอีก!

“ถึงเวลาต้องสร้างสัตว์อัญเชิญตัวใหม่แล้ว...”

เขาพึมพำเบา ๆ

“มีทั้งสายโจมตีและสายสนับสนุน... คราวนี้ต้องเป็นสายป้องกันสินะ เพื่อเอาไว้ใช้ในสนามรบที่อาจเกิดขึ้นทุกเมื่อ...”

เขาเหลือบมอง “ลี่” ที่เดินอยู่ข้าง ๆ สาวน้อยร่างบอบบางสะพายกระเป๋าผ้าขาด ๆ ไว้บนหลัง

“ลี่ เธอว่ามีสัตว์อะไรที่ป้องกันตัวเก่งที่สุดเหรอ?”

ลี่ ชะงักไป ก่อนตอบอย่างไม่มั่นใจนัก “น่าจะ...ตัวนิ่มค่ะ...”

ซางกวนโม่ พยักหน้า เขาเองก็คิดเช่นนั้น แต่ไม่แน่ใจว่าจะหาตัวนิ่มได้ไหม

“ถ้าไม่ได้...งั้นลองด้วงก็แล้วกัน”

เขาเรียกในใจถึง “มังกรดิน” ที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นให้ขึ้นมา

“เจ้าตัวเล็ก ไปหาตัวนิ่มให้ฉันหน่อยสิ”

เขาลูบเศษเหล็กในถุงอุปกรณ์นินจาอีกครั้ง พร้อมเตรียมใจสำหรับการสังเคราะห์ในครั้งนี้

“เหล็กอาจจะป้องกันได้ดีกว่า แต่ดินน่าจะเข้ากันกับตัวนิ่มมากกว่า...”

ครั้งนี้เขาตัดสินใจจะลอง “เหล็ก + ตัวนิ่ม” ก่อน ถ้าไม่ได้ผล ค่อยเปลี่ยนเป็น “ดิน + ด้วง”

ขณะที่ทุกคนพัก เขาแอบเดินออกมาไกลจากพวกนั้นเงียบ ๆ

จนเมื่อเดินมาเกือบร้อยเมตรจนไม่มีใครเห็น เขาก็หยุด

พื้นใต้เท้าเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ จนกระทั่ง มังกรดิน (Earthdramon) โผล่ขึ้นมาจากพื้นเบื้องหน้า

มันส่ายตัวเบา ๆ ราวกับส่งสัญญาณว่า “หาไม่เจอ”

ซางกวนโม่ ถอนหายใจเบา ๆ แล้วเปิดระบบขึ้นมา

【เหล็ก】＋【ด้วง】＝？？？

【ความเข้ากันได้】50%

“ไม่ได้... ค่าความเข้ากันต่ำเกินไป ความสำเร็จคงไม่สูงแน่”

เขาขมวดคิ้ว ใบหน้าฉายแววกังวล — ครั้งนี้เขาเดิมพันไว้มาก ไม่อาจล้มเหลวได้

เขาเก็บเหล็กไว้ในถุง แล้วหยิบดินจากพื้นใส่มือแทน ก่อนเปิดระบบอีกครั้ง

【ดิน】＋【ด้วง】＝？？？

【ความเข้ากันได้】90%

[วัสดุ: ดิน / คุณภาพ: ขาว]

[สิ่งมีชีวิต: ด้วง / ระดับ: E]

[อัตราความสำเร็จในการสังเคราะห์] 100%

“ร้อยเปอร์เซ็นต์งั้นเหรอ... ครั้งแรกเลยที่เห็นแบบนี้”

ซางกวนโม่ พึมพำอย่างทึ่ง แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขากดปุ่ม [ยืนยันการสังเคราะห์] ทันที!

ในพริบตา ดินในมือซ้ายค่อย ๆ หายไป ส่วนด้วงสีดำในมือขวาก็ค่อย ๆ ถูกปกคลุมด้วยเปลือกสีน้ำตาล กลายเป็นรังเล็ก ๆ ที่เปล่งแสงสีเหลือง

ไม่กี่วินาทีต่อมา แสงเหลืองค่อย ๆ จางลง และสิ่งมีชีวิตตัวเล็กสีน้ำตาลก็ค่อย ๆ โผล่ออกมาจากรังนั้น

[สัตว์อัญเชิญ · ด้วงพิภพ]