ตอนที่ 49: ยุทธวิธีสองง่าม

ตอนที่ 49: ยุทธวิธีสองง่าม

ณ นครเมฆใหญ่ เจียงหมิงซื้อเหล้าเก่าและไก่ย่างก่อนจะมุ่งหน้าไปยังร้านยาจีซือถัง

ตลอดเส้นทาง ทหารติดเกราะเดินลาดตระเวนเต็มถนน ดาบในมือสะท้อนแสงคมกริบ ดวงตาเฝ้ามองผู้คนด้วยความระแวดระวัง

จำนวนพ่อค้าแม่ค้าริมทางลดลง ร้านค้าบางแห่งถึงขั้นปิดตัวลง มีข่าวว่าคนที่พอมีปัญญา ต่างพากันอพยพหนีลงใต้ บรรยากาศเต็มไปด้วยความโกลาหล

ที่ทางเข้าสาขาหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ มีชายแปลกหน้าสองคนยืนเฝ้าอยู่ ดูเหมือนพวกเขาเพิ่งรับคนใหม่เข้ามา นับตั้งแต่ร่วมมือกับปราสาทเมฆเหิน พื้นฐานของหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ว่ากันว่าจำนวนของนักยุทธชั้นสามเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

แม้นักยุทธชั้นหนึ่งกับชั้นสองจะทรงพลังกว่า แต่นักยุทธชั้นสามนั้นเปรียบได้กับแกนหลักของกองทัพ หากไม่มีคนกลุ่มนี้คอยแบกรับ หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ก็ไม่อาจเคลื่อนไหวขยายฐานอำนาจไปได้เลย

“แต่ไม่รู้ปราสาทเมฆเหินจะไปได้ไกลแค่ไหน...” เจียงหมิงถอนใจเบา ๆ

เขาเดินต่อไปถึงร้านยาจีซือถัง

เมื่อเข้าไปในร้านก็เห็นหมอซุนกำลังสอนศิษย์ปรุงยาอยู่ พอเห็นเจียงหมิงก็ยิ้ม “ใช้ชีวิตสบายดีสินะที่ตำบลผาสุข ไม่แวะมาเลยนี่”

“อยู่บนเขาจนชินแล้วน่ะขอรับ” เจียงหมิงประสานมือแล้วยิ้ม พร้อมวางเหล้าและอาหารลงบนเคาน์เตอร์

หมอซุนเหลือบมองของแล้วพูด “มาเองทั้งที จะเอาของพวกนี้มาทำไมอีก ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้าแล้ว”

“ข้าเดินผ่านร้านอาหาร เห็นไม่มีคิวเลยซื้อไก่ย่างเจ้าโปรดมาให้ก็เท่านั้น” เจียงหมิงพูดเหมือนไม่ใส่ใจ

“เฮ้อ...ช่วงนี้บ้านเมืองไม่แน่นอน ผู้คนลังเลจะกักตุนหรือหนีเอาตัวรอด ใครจะอยากนั่งกินไก่ย่างกัน?” หมอซุนถอนหายใจ แต่ก็ยื่นมือไปหยิบไก่จนได้

เจียงหมิงยิ้ม “ข้าไม่อยากกินไก่หรอก แต่อยากได้ซุปสมุนไพรสักชาม ไม่ได้ดื่มมานาน ทำเอาข้าฝึกไม่ขึ้นเลยนะ”

ซุปสมุนไพรที่ช่วยปรับปรานโลหิตนั่นแหละคือเคล็ดลับที่ทำให้เจียงหมิงแข็งแกร่ง แม้จะไม่ได้ช่วยให้ฝึกวิชาโดยตรง แต่มันช่วยปรับลมหายใจและความสมดุลของพลังภายใน ซึ่งมีผลโดยตรงกับขีดจำกัดสูงสุดของนักยุทธ

ถ้าได้ดื่มทุกวัน การควบคุมปรานโลหิตของเขาจะยิ่งแม่นยำ อาจถึงขั้นกดพลังปรานที่เดือดพล่านลงได้และออกรูปดาบที่รุนแรงยิ่งขึ้น

หมอซุนชะงักทันที ก่อนจะหดมือกลับแล้วจ้องเจียงหมิงด้วยสายตาแหลมคม “ไอ้เด็กเจ้าเล่ห์ เจ้าคิดจะติดสินบนข้านี่เอง!”

เจียงหมิงไม่อ้อมค้อม “ท่านหมอ ท่านรู้ตัวดีอยู่แล้ว ข้ามาวันนี้ก็เพื่อขอตำรับยาท่าน บอกมาว่าเท่าไหร่”

“เจ้า...” หมอซุนชี้หน้าเจียงหมิงอย่างโมโห แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว “รู้ไหมว่าทำไมข้าถึงเปิดร้านได้มาจนถึงทุกวันนี้? ก็เพราะข้าไม่เคยเปิดเผยตำรับไง! แล้วเจ้าจะให้ข้าขายตำรับให้ได้ยังไง?”

“ข้าเข้าใจดี แต่ท่านก็มีมากกว่าหนึ่งตำรับไม่ใช่เหรอ?” เจียงหมิงยิ้ม “ซุปยาท่านดีจริง แต่สำหรับนักยุทธทั่วไป มันสิ้นเปลืองทั้งแรง เงินและเวลา พวกเขาไม่มีปัญญามาดื่มมันทุกวัน ท่านแทบจะขายได้ไม่ถึงเดือนละชาม ถ้าเป็นตอนที่บ้านเมืองมั่นคง ข้าไม่กล้าพูดหรอก แต่ตอนนี้...ท่านควรเอาตำรับมาแลกเงินจะดีกว่า ท่านจะได้อยู่รอดอย่างสุขสบายในช่วงกลียุคนี้”

เสียงของเจียงหมิงสงบนิ่ง แต่เต็มไปด้วยความจริง

หมอซุนมีสีหน้าลังเลอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่

“เมื่อก่อนตอนข้าเป็นศิษย์หมอโลกสงบสุข ผู้คนอุดมสมบูรณ์...แล้วดูตอนนี้สิ แค่ไม่กี่สิบปีกลับพังพินาศได้ถึงเพียงนี้?”

“ยุคเปลี่ยนไปแล้ว” เจียงหมิงตอบเบา ๆ “เมื่อชาวบ้านมีความสุข คนมีอำนาจกลับรู้สึกว่าถูกคุกคาม”

หมอซุนหัวเราะขื่น “ฟังเจ้าพูดแล้วขนลุก ข้าไม่ใช่นักยุทธ ไม่สู้พวกเจ้าหรอก”

เขากลอกตาแล้วกล่าวต่อ

“ถ้าไม่ติดว่าสถานการณ์บ้านเมืองมันเลวร้าย ข้าคงไล่เจ้าออกไปตั้งแต่ก้าวแรกที่เจ้าพูดถึงตำรับยาข้าแล้ว!” เขาจ้องเจียงหมิงเขม็ง

“ขอบพระคุณท่านหมอ” เจียงหมิงยิ้มกว้าง

หมอซุนเงียบไปนาน ก่อนจะพูดเบา ๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ข้ากำลังทรยศต่อบรรพบุรุษ...ราคามันไม่ถูกแน่นอน!”

...

ไม่นาน เจียงหมิงเดินออกจากร้านยาจีซือถังพร้อมตำรับยาลายมือสดใหม่ในกระเป๋า

ในร้าน หมอซุนถือถุงเงินก้อนใหญ่ในมือ ถอนหายใจยาวก่อนจะกัดฟันเหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้

‘ข้าต้องปรับตัวเพื่ออยู่รอด ถ้าสงครามยังไม่หยุดร้านยาของข้าอาจต้องปิดตัวแน่ เก็บเงินไว้ก่อนดีกว่า ไหน ๆ ก็เริ่มแล้ว ขายอีกสักสองสามตำรับก็แล้วกัน เอาไว้ไปคุยกับลูกค้าประจำก่อนก็ได้’

...

หลังจากนั้น เจียงหมิงซื้อสมุนไพรหายากจำนวนมากแล้วกลับไปยังตำบลผาสุขอย่างเต็มไม้เต็มมือ

เขาพักอยู่ที่นั่นสองวัน ให้โจวเหวินซิ่วฝึกหมัดกับเขาอีกเล็กน้อยจากนั้นก็พาสมุนไพรและของใช้จำเป็นกลับขึ้นเขาอีกครั้ง

เสียงกลองสงครามใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เจียงหมิงรู้ดีว่าเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก หากจะรักษาความสงบสุขของตนเองไว้ได้

“แม้ข้าจะเคยฆ่าคนมานักต่อนัก แต่ข้ารู้ดีว่า ข้าไม่ได้ไร้เทียมทาน หากไม่แกร่งกว่านี้...วันใดที่ภัยมา ข้าย่อมไม่มีวันต้านทานได้”

หน้าไม้กระท่อม เจียงหมิงกระดกซุปสมุนไพรลงไปทั้งชาม แล้วรู้สึกได้ถึงปรานในกายที่สงบลง เขาคว้าดาบขึ้นมาแล้วฝึกวิชาดาบผลาญโลหิตต่อทันที

กลุ่มหมอกเลือดระเบิดออกจากตัวเขาอย่างต่อเนื่อง เขาฟันไปสิบครั้งติดกันโดยไม่หยุด

“ใช้ได้เลย” เจียงหมิงตัวแดงฉานไปทั้งร่าง แต่บนใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม

จากนั้น สีหน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นแปลกใจ

“แค่ฝึกเฉย ๆ ก็เสียอายุขัยไปหลายสิบปีแล้วนะเนี่ย...”

เขาหลับตาลง

“แต่จะเป็นไรไปล่ะ ข้าเป็นอมตะนี่นะ!”

ว่าแล้วก็โยนดาบทิ้ง หยิบซุปอีกชามขึ้นมาดื่มแล้วเริ่มฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือต่อทันที

“ซุปที่อาจารย์กวนให้ข้านี่สุดยอดจริง ๆ ยิ่งดื่ม ยิ่งได้ผลดี หนึ่งชามทำให้จิตจดจ่อได้นานหลายชั่วโมง ข้าใกล้ทะลวงเข้าใจจิตพยัคฆ์เข้าไปทุกทีแล้ว...เอาเป็นว่า เรียกมันว่าซุปฟื้นจิตแล้วกัน!”

ทุกวัน เขาจะดื่มทั้งซุปฟื้นจิตและซุปสมุนไพรอย่างละชาม

ซุปสมุนไพรช่วยฝึกวิชาดาบผลาญโลหิต ส่วนซุปฟื้นจิตช่วยให้เข้าใจเจตจำนงพยัคฆ์

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว