ตอนที่ 47: เป็นฝ่ายลงมือก่อน

ตอนที่ 47: เป็นฝ่ายลงมือก่อน

บรรยากาศในป่าภูเขาเปลี่ยนไปอย่างตึงเครียดในทันที

เจียงหมิงมองชายหนุ่มตรงหน้า แล้วนึกถึงหมายจับที่เขาเห็นตอนเข้ามานครใหญ่เป็นครั้งแรก ชื่อที่มีค่าหัวสูงสุดคือเว่ยเยียน ผู้ถูกกล่าวหาว่าสังหารผู้คนไปนับร้อย

แต่เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าคนหน้าเคราดกดดันในภาพวาดกับชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึมท่าทางราวนักปราชญ์ที่ยืนอยู่ตรงหน้า มันคนละคนชัด ๆ

“หน้าตาแบบนั้นจะจับได้ก็บ้าแล้วล่ะ” เจียงหมิงกลอกตา

“ฆ่าคนเป็นร้อย?”

ชายหนุ่มส่ายหน้ายิ้ม “พวกเจ้าขุนมูลนายชอบป้ายสี ข้าแค่ขโมยข้าวสารกับเงินหลวงเล็กน้อยเท่านั้นเอง”

ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก

เผิงลู่เริ่มมีสีหน้ากระวนกระวาย หันไปมองกวนเฟิงอย่างขอคำตอบ เพราะนี่คืออาชญากรที่มีหมายจับไม่ใช่เหรอ?

แต่กวนเฟิงกลับสงบนิ่ง เอ่ยขึ้นว่า “ข้าเคยได้ยินชื่อเจ้า...ไม่ทราบมาที่นี่เพราะอะไร?”

จนถึงตอนนั้นเอง หลายคนถึงเพิ่งตระหนักว่านี่ไม่ใช่การพบกันโดยบังเอิญในป่า เว่ยเยียนตั้งใจมาที่นี่

“ฮ่า ๆ ๆ สมกับเป็นท่านกวน สายตาเฉียบแหลมจริง ๆ!” เว่ยเยียนหัวเราะพร้อมประสานมือ “งั้นข้าจะไม่อ้อมค้อม ข้ามาในนามของปราสาทเมฆเหิน เพื่อหารือความร่วมมือกับหมู่บ้านล่าพยัคฆ์”

“เจ้ามาจาก...ปราสาทเมฆเหิน?” กวนเฟิงเองถึงกับเลิกคิ้ว

ปราสาทเมฆเหิน เป็นกลุ่มอิทธิพลลึกลับที่ว่ากันว่าครองอำนาจในป่าภูเขาเมฆฝันมาหลายปี

ลือกันว่ากลุ่มนี้ปล้นคนรวยช่วยคนจน สังหารขุนนางชั่วและกวาดล้างพวกโจรภูเขามานับไม่ถ้วน ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วแคว้นเมฆใหญ่และแคว้นใกล้เคียง

เว่ยเยียนพยักหน้า กำลังจะอธิบายต่อ

แต่กวนเฟิงยกมือ “พูดตรง ๆ มาเลย ข้าไม่ชอบพิธีรีตรอง”

เจียงหมิงหัวเราะในใจ กวนเฟิงจงใจรุกจังหวะก่อนเพื่อโยกใจอีกฝ่าย

และก็เป็นอย่างที่คิด เว่ยเยียนนิ่งไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มเจื่อน “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอไม่เสียเวลาล่ะกัน นี่คือจดหมายหนึ่งฉบับ ขอให้ท่านช่วยส่งต่อถึงจงเส้าเหวิน อ่านแล้วเขาจะเข้าใจเอง”

พูดจบ เว่ยเยียนโบกมือ ชายวัยกลางคนท่าทางธรรมดาข้างกายก็เดินขึ้นมาพร้อมยื่นจดหมายให้กวนเฟิง

กวนเฟิงรับไว้ด้วยท่าทางเรียบเฉย ทันใดนั้นก็ฟาดฝ่ามือเข้าใส่ชายผู้นั้น!

ชายคนนั้นไม่หลบ เขาตอบโต้ด้วยฝ่ามือเช่นกัน

เสียงฝ่ามือปะทะกันดังสนั่น บรรยากาศตรึงเครียดขึ้นในพริบตา

ทั้งสองประมือกันครู่หนึ่งก่อนจะถอยห่างออกมา

“นักยุทธชั้นสองงั้นเหรอ? แต่กลับอยู่ใต้คำสั่งของชายหนุ่มที่ดูเหมือนไม่เคยฝึกยุทธเลย...” กวนเฟิงไม่มองชายผู้นั้นแม้แต่น้อย เขาจ้องเว่ยเยียนแทน แล้วหัวเราะเบา ๆ “อย่าบอกนะ...เจ้านี่แหละ หัวหน้าลับของปราสาทเมฆเหิน?”

“ท่านกวนเล่นตลกเก่งจริง ๆ” เว่ยเยียนหัวเราะ แต่ก็กลับมาจริงจังทันที “ท่านกวน ข้ารู้ว่าท่านฉลาด ข้าจะไม่บังคับให้ส่งจดหมาย มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน”

เผิงลู่กับพวกงงเป็นไก่ตาแตก

แต่เจียงหมิงเข้าใจอยู่บ้าง ปราสาทเมฆเหินใช้กลยุทธ์ปล้นคนรวยช่วยคนจนเพื่อสร้างชื่อและฐานอำนาจในหมู่ประชาชน

เหตุผลที่เว่ยเยียนมาที่นี่ เขาเชื่อว่ากวนเฟิงต้องเดาออกแล้ว

กวนเฟิงพยักหน้า ไม่ตอบรับแต่ก็ไม่ปฏิเสธ เขาโยนถุงน้ำให้ “จะร่วมมือหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ดื่มก่อนละกัน”

“ท่านกวน ใจกว้างจริง ๆ” เว่ยเยียนหัวเราะแล้วนั่งลงกับพื้น เปิดถุงน้ำแล้วดื่มสองอึกใหญ่

กวนเฟิงพูดต่อ “ได้ยินว่าปราสาทเมฆเหินเคลื่อนไหวในหลายแคว้น เหมือนเมฆในท้องฟ้า ไม่เคยหยุดนิ่ง งั้นเจ้าเคยพบกองทัพเขียวบ้างหรือไม่?”

ทุกคนตั้งใจฟังทันที ข่าวกบฏทางเหนือดำเนินมานานเกินปี หลายคนเริ่มสงสัยว่าจะถึงคราวเปลี่ยนแผ่นดินหรือไม่ แต่ก็ยังไม่มีใครเคยเห็นกองทัพเขียวกับตา

เว่ยเยียนยิ้ม “แน่นอนว่าเคย ข้าเคยดื่มกับทหารและนายพลของพวกเขาด้วย กองทัพแข็งแกร่ง แคมป์เต็มไปด้วยเสบียง...แต่พูดตามตรง ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะทำอะไรได้มากนัก”

“เพราะอะไร?” กวนเฟิงถามเสียงนิ่ง

เว่ยเยียนตอบ “เพราะพวกเขามาผิดเวลา”

ทุกคนทำหน้างุนงง

กวนเฟิงครุ่นคิด แล้วถาม “งั้นเจ้าคิดว่าราชาเขียวจะแพ้ตอนไหน?”

“เมื่อพวกเขามาถึงนครเมฆใหญ่!” เว่ยเยียนชี้ไปยังภูเขารอบ ๆ แล้วพูดเสียงเรียบ “ราชาเขียวเคลื่อนทัพจากเหนือเพื่อเข้าสู่เมืองหลวง จำเป็นต้องผ่านนครเมฆใหญ่ที่ตั้งอยู่นอกป่าภูเขาเมฆฝัน...แต่ภูมิประเทศแถวนี้ซับซ้อน หากกองทัพเขียวมาถึง พวกเขาจะถูกกองทัพหลวงสกัดและบดขยี้ที่นี่”

“แต่ราชวงศ์ยังมีกองทัพพอจะใช้ได้อยู่อีกเหรอ?” กวนเฟิงขมวดคิ้ว

เพราะข่าวการเสื่อมอำนาจของราชวงศ์แคว้นเยียนนั้นแพร่สะพัดมานานแล้ว มิฉะนั้นคงไม่มีใครกล้ายกกองกำลังกบฏ

“แคว้นเยียน ไม่ได้เป็นของราชวงศ์เท่านั้น” เว่ยเยียนหัวเราะเบา ๆ “มันยังเป็นของตระกูลขุนนางด้วย แผ่นดินนี้ยังเต็มไปด้วยทรัพยากร พวกเขาไม่มีทางปล่อยให้พังแน่ จนกว่าจะขูดรีดมันจนเกลี้ยงนั่นแหละ”

กวนเฟิงนิ่งไปนาน ก่อนจะถอนหายใจแล้วมองเว่ยเยียน “ข้าคาดว่าเจ้า...คงเตรียมย้ายไปพึ่งประเทศอื่นแล้วสินะ?”

เว่ยเยียนตอบอย่างสงบ “ในยุคนี้ เราทุกคน...ก็แค่พยายามเอาตัวรอดเท่านั้น”

กวนเฟิงจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็หัวเราะ “ตกลง ข้าจะส่งจดหมายให้ ลาก่อน”

“ขอบคุณมาก ท่านกวน!” เว่ยเยียนยิ้มตอบ

...

ระหว่างเดินลงจากเขา กวนเฟิงกับเจียงหมิงเดินเคียงกัน

“เจ้าว่าไงบ้าง?” กวนเฟิงถามพร้อมรอยยิ้ม

“ข้ายังประสบการณ์น้อยเกินไปที่จะมีความเห็นอะไร” เจียงหมิงส่ายหัว

แม้เขาจะพอเดาเจตนาของเว่ยเยียนได้ แต่เหตุการณ์ในอนาคตนั้น เขาไม่อาจคาดเดา

“แต่ว่า ถ้าส่งจดหมายนี่ไปจริง ๆ หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว” เจียงหมิงกล่าว “ต่อให้ตกลงหรือไม่ก็ตาม ต่อไปพวกเราก็ต้องเข้าไปมีส่วนพัวพันแน่นอน”

“อืม...” กวนเฟิงถอนหายใจ “ยุคสมัยมันเปลี่ยนเสมอ หากเราไม่ลงมือก่อนก็อาจสายเกินไป”

“สถานการณ์ตอนนี้มันทั้งอันตรายและคาดเดาไม่ได้ ข้าหวังว่า...ไม่ว่าเราจะอยู่ที่ไหนในอนาคต เรายังจะเป็นมิตรต่อกันได้เหมือนเดิมนะ ท่านอาจารย์กวน” เจียงหมิงพูดอย่างจริงใจ

กวนเฟิงยิ้ม “ขอบใจมาก ข้าก็หวังเช่นนั้นเหมือนกัน”