ตอนที่ 45: กระต่ายขี่เสือ ข่มขวัญโลก

ตอนที่ 45: กระต่ายขี่เสือ ข่มขวัญโลก

ในป่าลึก กระต่ายขาวอ้วนตัวหนึ่งกำลังกอดรากโสมไว้ในอุ้งเท้า แล้วแทะมันราวกับแครอท

ใต้ก้นของมัน เสือยักษ์ลายหลากสีตัวหนึ่งนอนเกียจคร้านอยู่บนก้อนหินกลางแดด คอยส่ายหัวเป็นระยะเพื่อสลัดเศษสมุนไพรที่เจ้ากระต่ายกินจนเลอะไปทั่ว

ทันใดนั้น เสือร้ายคำรามต่ำ ๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันลุกพรวดขึ้นมายืนจ้องเข้าไปในพงหญ้าเบื้องหน้า

เจ้ากระต่ายอ้วนถึงกับสะดุ้ง รีบยัดรากโสมไว้ใต้ก้น แล้วใช้กรงเล็บเล็ก ๆ เกาะขนเสือแน่น

พงหญ้าไหวเบา ๆ แล้วร่างหนึ่งก็เดินออกมาอย่างช้า ๆ

“ซือซื่อ เจ้านี่มันน่าทึ่งจริง ๆ!” เจียงหมิงมองภาพตรงหน้าแล้วอดยิ้มไม่ได้

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาเก็บสมุนไพรและฝึกยุทธในป่า วันนี้เพิ่งจะได้พบกับกลุ่มสัตว์ป่าอื้อฉาวที่เป็นข่าวลือ

เสือคำรามอ้าปากเผยเขี้ยวเปื้อนเลือด พร้อมจะแว้งใส่มนุษย์ที่บังอาจล่วงล้ำ

แต่เจ้ากระต่ายบนหลังเสือกลับกระโดดลงมาแล้ววิ่งรอบขาเจียงหมิงด้วยความตื่นเต้น

เสือใหญ่หยุดทันที แววตาเต็มไปด้วยความงุนงง

เจียงหมิงมองเจ้ากระต่ายอ้วนที่ส่งเสียงดังจ้อกแจ้ก ทั้งยังยกอุ้งเท้าชี้โน่นชี้นี่อย่างขยันขันแข็ง

“ห่างกันไม่กี่เดือน ปัญญาเจ้าซือซื่อดูจะพัฒนาไม่น้อยเลยนะ” แววตาเจียงหมิงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนว่ายาควบคุมสัตว์ที่เขาปรุงเองจะได้ผลเกินคาด

เจ้ากระต่ายชี้ไปที่เสือ แล้วย้อนกลับมาชี้ที่ตัวเอง

...

หลังจากพยายามสื่อสารกันอยู่นานเพราะต่างฝ่ายต่างก็พูดกันไม่รู้เรื่อง เจียงหมิงก็พอจับใจความได้ว่าหลังจากซือซื่อดื่มยาควบคุมสัตว์เข้าไปหลายสิบชุด มันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้และสามารถสั่งการสัตว์ป่าบางตัวได้แล้วจริง ๆ

แต่ก็เหมือนจะมีขีดจำกัดและฤทธิ์ก็อยู่ได้แค่ไม่กี่วัน

“สรุปคือ เจ้าขี้เกียจเลยเหลือเสือตัวเดียวไว้เฝ้าใช่ไหม?” เจียงหมิงยิ้มบาง ๆ เขารู้จักนิสัยเจ้ากระต่ายขี้เกียจตัวนี้ดี

ซือซื่อพยักหน้าแรง ๆ หน้ายิ้มโง่งมอย่างกับคน แก้มอ้วน ๆ สั่นดุ๊กดิ๊ก

“นี่มันอำนาจเสือในร่างกระต่ายจริง ๆ”

เจียงหมิงไม่คาดว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ แต่มันก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร อย่างน้อยกระต่ายของเขาก็มีวิธีป้องกันตัวเองแล้ว

ด้วยระดับสติปัญญาแบบนี้ เขาจะสอนมันอ่านหนังสือได้ไหมนะ?

เจียงหมิงลูบคาง

หรือว่าถ้าปล่อยให้กระต่ายตัวนี้เติบโตต่อไป มันอาจกลายเป็นปีศาจเข้าให้จริง ๆ?

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าตำรับยาชุดแรกที่ข้าได้รับมากลับใกล้เคียงกับเส้นทางเซียนมากที่สุด” เจียงหมิงพึมพำ “มันต้องมีอะไรบางอย่างแน่ ๆ ตำรับนี้ไม่เหมือนของมนุษย์ทั่วไปเลย”

แต่จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยพบใครที่เกี่ยวข้องกับการฝึกตนเลย ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเร่งรีบไม่ได้ ต้องรอโอกาส

โชคดีที่เขามี “เวลา” ไม่จำกัด

“เจ้าต้องปิดบังตัวให้ดี ถ้าถูกมนุษย์จับได้จะไม่มีทางหนีรอดแน่ เข้าใจไหม?” เขาตบหัวซือซื่อเบา ๆ เป็นการเตือน

เจ้ากระต่ายอ้วนรีบพยักหน้า

หลังจากได้พบกับซือซื่อ เจียงหมิงก็เดินทางไปยังกระท่อมไม้ที่เขาเคยสร้างไว้ก่อนหน้านี้และต้องแปลกใจที่มันยังสะอาดอยู่พอสมควร มีแค่ฝุ่นกับใบไม้เล็กน้อยเท่านั้น

ซือซื่อนั่งบนหลังเสือ เดินอวดไปมาอย่างภาคภูมิใจ เหมือนจะบอกว่า “ข้าเป็นคนดูแลเองแหละ!”

เจียงหมิงหัวเราะออกมา แล้วลงมือทำความสะอาดเล็กน้อย ก่อนจะปักหลักอยู่ในกระท่อมกลางป่าอีกครั้ง ใช้ชีวิตวัน ๆ เก็บสมุนไพร ดื่มชา ฝึกหมัด แล้วก็นอน บางวันก็ออกเก็บสมุนไพรร่วมกับซือซื่อ ทิ้งเสือใหญ่ไว้เฝ้าบ้าน

ด้วยความช่วยเหลือของซือซื่อ สมุนไพรหายากที่เขาได้มาล้วนมีมูลค่าอย่างต่ำก็หลายสิบเหรียญทองแดง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครกล้ามีเรื่องกับเขาอีกต่อไป นี่คือผลของชื่อเสียงที่เขาสั่งสมมา

...

แสงอรุณแรกของวัน ริมแม่น้ำหน้าไม้กระท่อม ร่างหนึ่งเปลือยอกกำลังฝึกหมัดอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ลมหายใจสม่ำเสมอ แผ่พุ่งพลังอำมหิตและจิตสังหาร ราวกับเป็นพยัคฆ์มีชีวิต

ใต้ชายคา เสือที่นอนอยู่ลืมตาขึ้นช้า ๆ มันรู้สึกสับสนว่าทำไมมนุษย์คนนี้ถึงมีพลังคล้ายตนเองนัก?

เจียงหมิงฝึกจนดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น จากนั้นจึงรับชามยาน้ำจากซือซื่อมาดื่มอึกเดียวหมด

“ฤทธิ์ยานี่เริ่มอ่อนลงทุกที”

เขารู้สึกถึงปรานโลหิตพลุ่งพล่านอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็สงบลง

ยาลับที่เขาได้มาจากเฒ่าถงไม่ใช่ของระดับสูงและตอนนี้เขาได้เข้าสู่ระดับนักยุทธชั้นสามแล้ว พลังชีวิตเติบโตช้าลง น้ำยานี้จึงไม่เพียงพอต่อร่างกายอีกต่อไป

“แต่นี่ไม่ใช่ปัญหา ข้าเป็นอมตะ อายุไม่จำกัด ร่างกายไม่เสื่อม ปรานโลหิตไม่รั่วไหล ขอแค่มีเวลา ข้าก็สามารถเพิ่มพลังชีวิตได้เอง ปัญหาใหญ่ที่สุดตอนนี้คือการเข้าใจเจตจำนง”

เจียงหมิงถอนหายใจ แม้จะมีชีวิตเป็นนิรันดร์ แต่เขาก็ไม่ใช่อัจฉริยะด้านยุทธ เมื่อเผชิญกับสิ่งลึกลับอย่างเจตจำนง เขาก็ยังรู้สึกไร้หนทาง

ถ้าไม่สามารถเข้าใจเจตจำนงได้ ก็จะควบแน่นปรานโลหิตเข้าร่างไม่ได้ ถึงจะมีพลังมาก แต่หากโดนโจมตี ร่างกายก็จะบาดเจ็บอยู่ดี

“เอ๊ะ จริงสิ! ข้ายังมีตำรับยาของอาจารย์กวนอยู่นี่นา” ดวงตาเจียงหมิงสว่างวาบ “หมอยาเฟิงบอกว่ายานั้นช่วยให้ใจสงบ มีสมาธิ ใช้ตอนเผชิญจุดตัน น่าจะช่วยได้ ไหนจะสมุนไพรในตำรับที่หาได้ในป่านี่อีก มีแค่ไม่กี่ชนิดที่ต้องซื้อจากร้านยาเท่านั้น”

เขากระโดดลงแม่น้ำอย่างสดชื่น แล้วรีบกลับไปเก็บสมุนไพรใส่ตะกร้า ก่อนจะลงจากภูเขา

...

ในตำบลผาสุข เจียงหมิงไม่กลับไปที่ตลาดสมุนไพรอีก แต่ตรงไปยังร้านยาที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง ร้านนี้เป็นของตระกูลหวัง ไม่ต้องกลัวว่าแก๊งงูเฒ่าจะมายุ่ง

และด้วยเหตุนี้ ตลาดสมุนไพรของแก๊งงูเฒ่าจึงร้างอย่างกับป่าช้า แต่พวกมันก็ทำอะไรไม่ได้ ต่อให้กล้า ก็ไม่บังอาจยุ่งกับหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ แล้วไหนจะตระกูลหวังที่เป็นระดับแคว้นอีก

“ท่านเจียง มาเองถึงที่เลย นาน ๆ ทีจะได้เห็น!” เถ้าแก่ร้านยารีบออกมาต้อนรับ เขาคุ้นเคยกับเจียงหมิงดี เพราะฝ่ายนั้นเคยนำสมุนไพรมาขายให้หลายครั้ง คุณภาพสูงทุกครั้ง เป็นแขกคนสำคัญเลยก็ว่าได้

“ตีราคาให้ข้าหน่อย แล้วข้าขอซื้อสมุนไพรชุดนี้ด้วย” เจียงหมิงยื่นตะกร้าให้ พร้อมบอกชื่อสมุนไพรยาวเป็นหางว่าว

เถ้าแก่ไม่ถามอะไรมาก รีบพยักหน้าแล้วจัดของให้ สุดท้ายยื่นเงินสองสามตำลึงกับสมุนไพรสองถุงใหญ่ให้เจียงหมิง

ขณะที่เขาก้าวออกจากร้านยา บนถนนก็ปรากฏร่างกำยำคนหนึ่ง

“ท่านตง ขยันดีนี่” เจียงหมิงยิ้มให้แล้วเดินต่อ

ใบหน้าท่านตงมืดมนทันที ก่อนจะขวางทางเขาไว้ “อู๋อีตายแล้ว ข้าอยากรู้ว่าใครเป็นคนลงมือ”

เจียงหมิงประหลาดใจที่อีกฝ่ายโกรธถึงเพียงนี้

“ต่อไป ท่านควรห้ามลูกน้องให้ดี อย่าหาเรื่องกับคนที่ไม่ควรหาเรื่อง” เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วเดินผ่านหน้าไปอย่างไม่แยแส

ท่านตงกำหมัดแน่น เส้นเลือดปูดขึ้นเต็มหน้าผาก “ดี...ข้าจะจดจำความอัปยศนี้ไว้ให้แก๊งงูเฒ่าตลอดไป!”

...

“ท่านตงนี่ใจแคบกว่าลุงปาอีกแฮะ”

เจียงหมิงคิดขณะเดินกลับบ้าน “แก๊งงูเฒ่านี่มันรังหนูดี ๆ นี่เอง เสียดายที่ตอนนี้ข้ายังไม่แข็งพอ.. แต่เมื่อใดที่ ไม่สิ เมื่อใดที่วีรบุรุษจางซานเข้าสู่ระดับนักยุทธชั้นสอง แก๊งงูเฒ่าน่ะจบสิ้นแน่”

ท่านตงไม่รู้เลยว่าขณะที่เขาเก็บแค้นไว้ในอก เจียงหมิงก็กำลังวางแผนจะถอนรากถอนโคนเขาอยู่เหมือนกัน

เจียงหมิงเดินไปตามถนน จู่ ๆ ก็หันไปมองอีกด้านหนึ่ง

นั่นคือบ้านของท่านจู้ ตั้งแต่เขาตาย บ้านก็ร้างมาตลอด แต่ตอนนี้กลับมีคนเข้าอยู่อีกครั้ง

ควันไฟบาง ๆ ลอยออกมาจากปล่องหลังคา