ตอนที่ 44: เจ้าคิดว่านี่เป็นสนามปล้ำหรือยังไง?

ตอนที่ 44: เจ้าคิดว่านี่เป็นสนามปล้ำหรือยังไง?

“ข้าบอกเลยนะ เจ้ากระต่ายนั่นมีจริง ข้าเห็นกับตาว่ามันตบหัวเสือ!”

“เจ้ากินเหล้าเสียหรือเปล่า? เสือโดนกระต่ายตบเนี่ยนะ? ถ้ามันเป็นเรื่องจริง ฟ้าคงถล่มแล้วล่ะ!”

“พอได้แล้ว! เลิกพูดเรื่องเพ้อเจ้อกันซะที กลับบ้านกันไปซะ!” เหล่าฉางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

ภายในร้านเหล้าเต็มไปด้วยเสียงเถียงกันวุ่นว่ากระต่ายนั่นมีจริงหรือไม่ สุดท้ายข่าวลือก็เริ่มบานปลายจนไม่มีใครสามารถโน้มน้าวใครได้อีก

เจียงหมิงก็แสดงท่าทีสนใจไม่น้อย เขาแทรกบทสนทนาเป็นระยะ ๆ และสามารถจับเค้าเรื่องได้อย่างรวดเร็ว

ที่แท้ ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ มีคนเห็นกระต่ายขาวตัวอ้วนในป่าภูเขา ซึ่งสงสัยว่ามันกินสมุนไพร ผู้คนเลยอยากจับมันไปเลี้ยง

แต่ไม่คิดว่ากระต่ายตัวนั้นจะฉลาดมาก วิ่งหนีเข้าไปในป่าลึก แล้วก็หายตัวไปนาน

ทว่าพอถึงเดือนที่แล้ว มีคนเห็นมันอีกครั้งในป่า ปรากฏว่าคราวนี้เจ้ากระต่ายที่เคยอยู่ตัวเดียว กลับมีฝูงเป็นของตัวเอง แถมยังมีเสือเป็นพาหนะอีกต่างหาก

“โอ้ย ไอ้อ้วนบ้านั่นมันไม่มียางอายเอาซะเลย” เจียงหมิงแอบด่าลงในใจ แต่เขาก็ไม่แปลกใจที่กระต่ายตัวที่สี่ของเขา ‘เจ้าขาว’ หรือ ‘ซือซื่อ’ จะยังมีชีวิตอยู่

ฤดูหนาวปีที่แล้ว เขาว่างจัดเลยใช้เลือดตัวเองปรุงยาควบคุมสัตว์ไปตั้งยี่สิบสามสิบชุด แล้วยัดให้เจ้าขาวกินหมด ความฉลาดของมันพัฒนาเกินรุ่นก่อน ๆ ไปไกล ไม่แปลกที่ยังรอดมาได้

แต่ตอนนี้มันกลายเป็นกระต่ายที่สามารถบัญชาสัตว์ร้ายอย่างเสือกับหมูป่าได้ ทำเอาเจียงหมิงถึงกับตะลึง แบบนี้เรียกว่ากินยาเกินขนาดจนกลายพันธุ์เลยไหมเนี่ย?

“ถ้ามีเวลาคงต้องไปหาเจ้าขาวสักหน่อย” เจียงหมิงคิดในใจ

เรื่องราวสุดพิสดารนี้กลายเป็นเรื่องฮาในร้านเหล้า เพราะฟังดูเหลือเชื่อจนหลายคนเชื่อว่าเป็นแค่เรื่องแต่งเอาฮาเท่านั้น

เจียงหมิงก็แค่ยิ้ม เรื่องพวกนี้ในหมู่บ้านห่างไกลมักมีอยู่บ่อย ๆ พวกสัตว์ประหลาดเทพภูเขา อสูรป่า อะไรก็ว่าไป ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องแต่งทั้งนั้น

“แต่คราวนี้...ของจริงล่ะ” เจียงหมิงคิดเงียบ ๆ

แน่นอน ถ้าเขาจะไปหาเจ้าขาว เขาต้องระวังตัวให้ดี

...

สาย ๆ หน่อย เหล่าคนที่ดื่มเหล้าเริ่มทยอยกันกลับ เจียงหมิงก็เตรียมตัวจะไป เพราะวันนี้หัวหน้าสาขาหมู่บ้านล่าพยัคฆ์เพิ่งเดินทางมาถึง สาขาที่ตำบลผาสุขกำลังจะเริ่มดำเนินการอย่างเป็นทางการ เขาก็ต้องไปแสดงตัวสักหน่อย

“ท่านเจียง รอเดี๋ยวก่อน” เหล่าฉางลุกจากเก้าอี้แล้วเรียกไว้

“ข้ายังเป็นเสี่ยวหมิงของท่านเสมอ เหล่าฉาง” เจียงหมิงยิ้มตอบ

“เสี่ยวหมิง เจ้าจำไอ้หมอนั่นที่เจ้าซัดไปเมื่อวันก่อนที่ร้านข้าได้ไหม?” เหล่าฉางหัวเราะเบา ๆ

เจียงหมิงเลิกคิ้ว “อู๋อี? ทำไมล่ะ? อยู่ดี ๆ คิดได้แล้วกลับตัวเป็นคนดีรึไง?”

เหล่าฉางส่ายหน้า “หมอนั่นมาซื้อเหล้าจากข้าหลายรอบ แต่ไม่เคยดื่มเลย เอาไปขายหมด แถมอาเฟยก็เล่าให้ฟังว่าหมอนั่นทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ โผล่แถวลานบ้านเจ้าหลายครั้งแล้ว เจ้าต้องระวังตัวหน่อยนะ”

เจียงหมิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนถอนหายใจแล้วพูดช้า ๆ ว่า “ข้ารู้ว่าเขาเคยเป็นคนดี ข้าแค่หวังว่าเขาจะมีโอกาสเปลี่ยนแปลง”

ใบหน้าเหล่าฉางเคร่งขรึม “เวลาคนคิดจะแก้แค้น...มันน่ากลัวกว่าคนชั่วเสียอีก”

“ข้ารู้ ท่านไม่ต้องเป็นห่วง เดี๋ยวข้าจัดการเอง”

เจียงหมิงพยักหน้าเบา ๆ แล้วเดินออกจากร้าน

...

ที่สาขาหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ประจำตำบลผาสุข มีคนยืนอยู่ในลานกว้างกว่า 20 คน

ตรงหน้ากลุ่มนั้นคือชายหนุ่มท่าทางหยิ่งผยอง อายุราวยี่สิบปลาย ๆ เขามีโหนกคิ้วสูง ดวงตาดูหม่นมัว แต่ตอนนี้ท่าทางภูมิใจนัก พูดถึงความร่วมมือและเกียรติยศอยู่ไม่หยุด

“บิดาของข้าฆ่าหมูยังไม่ต้องใช้เวลานานขนาดนี้เลยมั้ง...” หวังตงบ่นพึมพำในกลุ่ม เขาเชื่อว่าไม่มีหวังในเส้นทางนักยุทธ เลยอาสามาทำงานเชือดหมูในสาขาแทน คิดไม่ถึงว่าจะต้องมาเจอหัวหน้าน่าเบื่อแบบนี้

เจียงหมิงยืนนิ่งเหมือนตั้งใจฟัง แต่ในใจล่องลอยไปไกลแล้ว

นี่คือทักษะที่เขาฝึกมาตั้งแต่ชาติที่แล้ว

กว่า 1 ชั่วโมง หัวหน้าสาขานามว่าจงเส้าเหวินก็พูดจบ ทุกคนรีบสลายตัวแทบไม่ทัน

“เจียงหมิง อยู่ก่อน” เขาพูดขึ้นทันที

เจียงหมิงยืนอยู่กับที่ มองอีกฝ่ายก่อนยิ้มบาง ๆ “มีอะไรรึ ท่านจง?”

แม้จงเส้าเหวินจะเป็นเพียงนักยุทธชั้นสาม แต่ในหมู่บ้านก็มีนักยุทธชั้นสามอยู่ไม่น้อย ที่เขาได้เป็นหัวหน้าสาขาทั้งที่ยังหนุ่ม เจียงหมิงก็พอจะเดาได้ว่า ‘นามสกุล’ ของเขาคงมีน้ำหนักไม่น้อย

จงเส้าเหวินเอามือไพล่หลัง หันหลังให้เจียงหมิง “อาจารย์กวนบอกว่าเจ้าเป็นคนหนุ่มมากฝีมือ เลยแนะนำให้เจ้ามาเป็นผู้ช่วยข้า ไม่รู้ว่าเจ้าจะยินดีช่วยงานข้าหรือไม่”

เจียงหมิงนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะคิดเร็วมาก เขามองออกว่าจงเส้าเหวินเป็นคนทะเยอทะยาน ถ้าเผลอรับตำแหน่งไปง่าย ๆ มีหวังโดนใช้หัวเป็นเสาแน่

เขารีบคารวะพลางกล่าวอย่างสุภาพ “ทุกคนในหมู่บ้านรู้ดีว่าข้าไม่ถนัดเรื่องงานเอกสาร ท่านจงช่วยตัดสินใจแทนเถิด ข้าไม่มีปัญหาใด ๆ กับท่านที่ได้รับเลือกเป็นหัวหน้า!”

จงเส้าเหวินยิ้มออกมา แม้จะทำหน้าเสียดาย “งั้นก็ต้องลำบากข้าเสียแล้ว”

“ท่านจงช่างเป็นแบบอย่างของพวกเราจริง ๆ” เจียงหมิงรีบใส่คำชมอีกหลายประโยคก่อนจะขอตัวออกมา

‘แค่นี้ก็ดีแล้ว ข้าไม่อยากวุ่นวายกับใคร’

เมื่อเดินออกมาจากสาขา เจียงหมิงยิ้มพลางคิดในใจ

‘ไม่ใช่ว่าอาจารย์กวนไม่รู้ว่าจงเส้าเหวินเป็นคนแบบไหน...ที่แท้ก็แค่โยนงานมาให้ข้าแล้วตัวเองหนี!’

“สุดยอดจริง ๆ ท่านกวน...!” เจียงหมิงทั้งขำทั้งทึ่ง “ต่อไปนี้ข้าก็กลับภูเขาไปฝึกยุทธอย่างสบายใจได้แล้ว!”

...

ค่ำคืนในกระท่อมไม้ไผ่แห่งหนึ่ง แสงเทียนส่องใบหน้าอู๋อีที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น

เบื้องหน้าเขาคือขวดเหล้าหลายใบ

“เจียงหมิง...คราวนี้ข้าจะเอาคืนให้ได้! ข้าจะจุดไฟเผาบ้านเจ้าให้ไหม้ทั้งหลังตอนที่เจ้าหลับอยู่! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะรอดไปได้อีก!” เขากัดฟันแน่น ดวงตาเปี่ยมไปด้วยโทสะ

ทันใดนั้น ประตูก็ถูกเตะกระเด็นเป็นเสี่ยง ๆ

“ใครกัน?” อู๋อีตกใจสุดขีด

เจียงหมิงเดินเข้ามาโดยไม่มีแม้แต่การปลอมตัว ก็แค่อู๋อีเท่านั้น ไม่คุ้มค่าให้เขาต้องซ่อน

ต่อให้ท่านตงรู้แล้วไง? จะทำอะไรเขาได้?

“จะ...เจ้าต้องการอะไร?” อู๋อีตัวสั่นเมื่อเห็นเจียงหมิง

เจียงหมิงเหลือบมองขวดเหล้าเหล่านั้น ก่อนยิ้มเย็น “เจ้าจะเผาบ้านข้า? แค่นี้น่ะเรอะ?”

“ไม่...ไม่ใช่นะ!” ใบหน้าอู๋อีซีดเผือด รีบส่ายหัวอย่างลนลาน “ข้าแค่ซื้อเหล้ามาดื่มเอง! ขอโทษ ข้ายอมแล้ว!”

“เจ้าแค่ซื้อเหล้ามาดื่ม ข้าจะต้องให้อภัยเรื่องอะไรล่ะ?” เจียงหมิงยิ้มบาง ๆ

อู๋อีถึงกับอึ้ง รู้ทันทีว่าหลุดปากไปแล้ว เขาคุกเข่าลงทันที แล้วโขกหัวไม่หยุด “ข้าผิดไปแล้ว! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!”

เจียงหมิงไร้สีหน้า เอ่ยเสียงเรียบ “ครั้งนี้ด้วยเหรอ? เจ้าคิดว่าที่นี่คือสนามปล้ำ ที่ให้โอกาสกันหลายยกหรือยังไง?”

อู๋อีเงยหน้าขึ้นอย่างหวาดกลัว

เจียงหมิงหยิบเศษไม้จากประตูที่พัง แล้วปาออกไป

ไม้แหลมนั้นพุ่งเสียบเข้ากลางหน้าผากของอู่อี เลือดพุ่งกระจาย เขาหยุดหายใจทันทีและร่างทรุดลงไปกับพื้น

“วันที่เจ้าติดสอยห้อยตามพวกในยุทธภพ เจ้าก็ควรรู้แต่แรกแล้วว่าจะต้องตายอยู่ในยุทธภพ”

เจียงหมิงมองร่างไร้วิญญาณครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังเดินจากไป

...

สองสามวันต่อมา ณ ป่าภูเขาเมฆฝัน

เจียงหมิงที่ออกมาเก็บสมุนไพรในป่าหลายวัน ในที่สุดก็เห็นร่างของซือซื่อปรากฏตัวอีกครั้ง