ตอนที่ 43: ตำนานกระต่ายอ้วน
ตอนที่ 43: ตำนานกระต่ายอ้วน
ตอนที่ 43: ตำนานกระต่ายอ้วน
‘เขาสัมผัสปรานโลหิตได้แล้วจริง ๆ? หมอนั่นมีพรสวรรค์ด้านวิชายุทธขนาดนั้นเลยเหรอ?’
ท่านตงจ้องมองเจียงหมิงพลางรู้สึกปวดหัวอย่างหนัก เขาไม่กล้าลงมือกับเจียงหมิงด้วยตัวเองเพราะถ้าทำเช่นนั้นจริง สาขาของแก๊งงูเฒ่าที่นี่คงถูกพวกนักยุทธจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ถล่มจนไม่เหลือซากแน่
เจียงหมิงจิบเหล้าอย่างสบายใจพลางยิ้ม “ท่านตง เรื่องนี้ก็แค่ความเข้าใจผิดเท่านั้น ปล่อยผ่านไปเถอะ”
‘เข้าใจผิดบ้าอะไรกัน?’ ท่านตงเหลือบมองอู๋อีที่ใบหน้าเปื้อนเลือดและกำลังครางด้วยความเจ็บปวด พลางรู้สึกโทสะพุ่งขึ้นอีกครั้ง
แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้ เขาก็ทำได้แค่กัดฟันทนฝืนยิ้มแล้วพูดว่า “เจ้าพูดถูก...มันเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดเท่านั้น”
“ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวก่อนล่ะ!” เจียงหมิงหัวเราะแล้วก้าวออกจากร้านเหล้าไปอย่างอารมณ์ดี
อู๋อีเอามือกุมใบหน้าเดินเข้ามาหาท่านตง ทนความเจ็บปวดพลางถามอย่างไม่พอใจ “ท่านตง เราจะปล่อยเขาไปง่าย ๆ แบบนี้เหรอ?”
ไม่ทันที่คำพูดจะจบ ท่านตงก็ตบหน้าเขาอย่างแรงจนล้มลงไปนอนกับพื้น เลือดและฟันกระเด็นออกจากปาก
“เจ้าขยะ! อย่าให้ข้าเห็นหน้าเจ้าอีก!” ใบหน้าท่านตงเย็นเยียบตะโกนลั่น ในใจเต็มไปด้วยความแค้นต่อเจียงหมิง
‘แกอาจกลายเป็นนักยุทธได้แล้วก็จริง แต่ไม่นานหรอก เมื่อใดที่สาขาแก๊งงูเฒ่าของข้าขึ้นเป็นใหญ่ ไม่ใช่แค่หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ แต่แม้แต่ตระกูลหวังก็จะต้องหมอบอยู่ใต้เท้าข้า!’
เขาหันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะมองกลับมา
อู๋อีนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น สายตาเต็มไปด้วยความริษยาอาฆาต ‘ข้าอุตส่าห์พยายามแทบตาย ทำไมถึงยังสู้เจียงหมิงไม่ได้?’
แววตาของเขาแดงก่ำขณะลุกขึ้นราวกับหมาป่าเดียวดายที่บาดเจ็บแล้ววิ่งจากไปอย่างไร้ทิศทาง
สามวันต่อมา เจียงหมิงกลับมาที่ร้านเหล้าเล็ก
เขาเพิ่งกลับจากภูเขาหลังฝึกหมัดมาหลายวัน ตั้งใจกลับมาดื่มสักแก้ว แต่ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน เหล่าคนรอบข้างก็ลุกขึ้นทักทายเขาด้วยความเคารพ
“สวัสดีตอนเช้าขอรับ ท่านเจียง!”
“ท่านเจียง!”
ข่าวเหตุการณ์ในร้านวันนั้นแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ชื่อเสียงของเจียงหมิงที่เอาชนะท่านตงได้กระฉ่อนไปทั่วตำบลผาสุข
เจียงหมิงนั่งลงดื่มเหล้าและถอนหายใจเบา ๆ “อา...ข้ากลายเป็น ‘ท่านเจียง’ ไปแล้วเรอะนี่...”
“อาเฟย! เหล้าหนึ่งจอกให้ทุกคน ข้าเลี้ยงเอง! ส่วนที่เหลือใส่บัญชีไว้!” เจียงหมิงโบกมือพลางโยนเงินเงินหนึ่งตำลึงไปให้
ตอนนี้ฐานะของเขาไม่ธรรมดา การพกเงินติดตัวเป็นเรื่องปกติและไม่มีใครกล้ามาแตะต้อง
“ได้เลย!” อาเฟยรับเงินแล้วรีบลงมือทันที
หลังเคาน์เตอร์ เหล่าฉางนั่งเอกเขนกบนเก้าอี้ไม้ไผ่ เขาวางมือจากกิจการแล้วปล่อยให้ร้านตกเป็นภาระของอาเฟยกับภรรยา
“ขอบคุณมากขอรับ ท่านเจียง!”
“ท่านเจียง ใจดีเหลือเกิน!”
เสียงยกย่องดังไปทั่วร้าน เจียงหมิงยิ้มอย่างพอใจ ก่อนถามอย่างไม่ใส่ใจนัก “พักนี้มีเรื่องสนุกอะไรบ้างไหม?”
“เฮ้ย แน่นอนอยู่แล้ว!” อาเฟยรินเหล้าไปพลางพูดอย่างตื่นเต้น “พวกเจ้ารู้เรื่องคดีฆ่าคนในกระโถนที่หอชิงเหอไหม?”
“รู้สิ! ปีศาจคลั่งดูดเลือด จางซานน่ะ! ข้านับถือเขาเป็นไอดอลเลย!”
เจียงหมิงแทบพ่นเหล้าออกจากปาก นี่มันข่าวบ้าอะไรกันเนี่ย?
ผู้คนเริ่มถกเถียงกันอย่างออกรส ต่างคนต่างมีเวอร์ชันของตัวเอง
“พอ ๆ หยุดก่อน! ข้ามีข่าวมาเล่าให้ฟัง” อาเฟยกล่าวอย่างรำคาญ
“โอ๊ะ? มีข่าวใหม่เหรอ?” คนอื่นรีบถาม
อาเฟยพูดเสียงลึกลับ “ข้าได้ยินมาจากพวกเต๋า ว่าวีรบุรุษจางซานทำเรื่องใหญ่ไว้หลายเรื่องเลยนะ”
“หา? รีบเล่ามาเร็ว!”
อาเฟยไม่รอช้า รีบเล่าต่อ “ยังจำเมื่อปีที่แล้วได้ไหม ที่บนถนนหลวงมีโจรโดนผ่าครึ่งแล้วตรึงไว้กับต้นไม้? ข้าได้ยินว่าผู้ตายรายล่าสุดก็ถูกฆ่าแบบเดียวกันเลยนะ”
“หา? เรื่องนั้นก็ฝีมือวีรบุรุษจางซานเหรอ? ข้าชักนับถือเขาหนักขึ้นอีก!”
“จริงเหรอ? มันจะใช่เหรอ?” บางคนยังไม่อยากเชื่อ
“ฮึ! ก็คงจะประมาณนั้นแหละ!” อาเฟยหัวเราะ “คืนวันนั้น เพื่อนข้ารออยู่ข้างนอกหอชิงเหอ ได้ยินเสียงจางซานพูดเองเลยว่า ถ้าใครกดขี่รังแกชาวบ้าน เขาจะฆ่าทิ้งให้หมด! ไม่ว่าจะเป็นตระกูลซือหรือแก๊งงูเฒ่า!”
“หึ พวกตระกูลซือน่ะเหรอ ก็แค่โจรกระจอกเท่านั้นแหละ!”
“โว้ววว!”
“สุดยอด!”
เสียงปรบมือโห่ร้องดังสนั่น ร้านใหม่ในตำบลผาสุขแม้จะหรูหรา มีทั้งอาหารชั้นดีและเหล้าชั้นเลิศ แต่ร้านของเหล่าฉางก็ยังเต็มไปด้วยคนคุ้นเคยในอดีต ผู้ที่เคยลำบากยากแค้น เมื่อเมาแล้วก็ย่อมเฮฮากับข่าวแบบนี้
“ว่าแต่ พวกเจ้าพูดถึงแก๊งงูเฒ่า วีรบุรุษคนนั้นจัดการพวกมันด้วยเหรอ?” มีคนถามขึ้น
“ยังไม่รู้เรอะ? ลืมเรื่องเพลิงไหม้ปลายปีที่แล้วไปแล้วหรือไง?” อาเฟยพูดพร้อมทำหน้าทะเล้น
ทุกคนตะลึง แล้วก็ร้องอ๋อด้วยความตกใจ “อย่าบอกนะว่า...วีรบุรุษคนนั้นมาที่ตำบลผาสุขจริง ๆ?”
“ลุงปาก็โดนเขาสังหารนั่นแหละ ดีแล้วล่ะ!”
“หากใจข้ายังไม่ยุติธรรม ข้าก็จะชักดาบออกมาเหมือนกัน! ข้าได้แรงบันดาลใจแล้ว จางซานคือวีรบุรุษของแท้!” เจียงหมิงร่วมชมด้วยอย่างเนียน ๆ
“นั่นแหละ!”
“ท่านเจียงเองก็สุดยอดเหมือนกัน!”
หลังเคาน์เตอร์ เหล่าฉางมีสีหน้างุนงง เขาเคยคิดว่าลุงปาถูกเจียงหมิงฆ่าไปเสียอีกหรือว่าเขาคิดผิด?
เพราะไม่ว่าเจียงหมิงจะเก่งแค่ไหน เขาก็ไม่น่าจะเป็นนักยุทธชั้นสามได้จริง ๆ
“ข้าแก่จนหลงไปเองล่ะมั้ง” เหล่าฉางส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ
“ว่าแต่ อาเฟย เจ้าไปได้เพื่อนรู้มากขนาดนั้นมาจากไหนกัน?” จู่ ๆ ก็มีคนถามขึ้น
อาเฟยที่กำลังพูดอย่างมั่นใจพลันเริ่มตะกุกตะกัก
“อย่าบอกนะว่าเจ้ากุเรื่องขึ้นมา?” ชายคนนั้นทำหน้าสงสัย
“อย่ามาใส่ร้ายข้านะเว้ย!” หน้าอาเฟยแดงก่ำ เส้นเลือดขึ้นหน้าผาก สุดท้ายก็พูดเหมือนลูกโป่งที่โดนปล่อยลม “เมื่อก่อนข้าร่อนเร่ไปทั่ว ทำความรู้จักคนไว้เยอะ...คืนนั้น...มีคนหนึ่งกำลังคุ้ยถังขยะอยู่หลังหอชิงเหอพอดี...”
ทั้งร้านถึงกับหัวเราะกันลั่น บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงครึกครื้น
เจียงหมิงก็ยิ้มตาม หากอาเฟยยังได้ยินข่าวแบบนี้ เรื่องของวีรบุรุษจางซานก็คงแพร่ไปทั่วนครเมฆใหญ่แล้ว
‘ถ้าต่อไปข้าคิดจะทำอะไร ก็ไม่ต้องใช้ชื่อเจียงหมิงอีกแล้ว’ เขาพึมพำในใจ ชื่อ “เจียงหมิง” มีรากฐานและสามารถใช้ได้นาน ถ้าไม่จำเป็น เขาก็ไม่อยากดึงดูดความสนใจเกินไป
ไม่นานต่อมา ชายนักเก็บสมุนไพรวัยชราผู้แบกตะกร้าบนหลังกล่าวขึ้นว่า “พูดถึงข่าวลือ ตอนนี้ในภูเขามีฝูงสัตว์ป่าปรากฏตัวออกมา ไล่ฟัดนักเก็บสมุนไพรไปทั่วเลย พวกเจ้าเคยเห็นบ้างไหม?”
“ฝูงสัตว์ป่า? หมายความว่ายังไง?” มีคนถามต่อ
อีกคนพูดแทรกทันที “ข้าเคยเห็นนะ เจ้าหมายถึงกวางภูเขาหลายตัว เสือหนึ่งตัว แล้วก็หมูป่าอีกหลายตัวใช่ไหม? แล้วก็...กระต่ายขาวตัวใหญ่มาก ๆ ตัวหนึ่ง อ้วนจนดูไม่แข็งแรง มันชอบนั่งอยู่บนหัวเสือทุกวันน่ะเหรอ?”
“ใช่เลย! ข้าเคยเห็นเจ้ากระต่ายนั่นด้วย ข้าหาโสมทองแทบตาย มันมากินหมดในพริบตา!”
“ไร้สาระสิ้นดี! กระต่ายขี่เสือในป่าเรอะ? ต่อไปจะมีอะไรกันอีก?”
พอพูดถึงเจ้ากระต่ายอ้วน ร้านเหล้าก็ยิ่งคึกคัก หลายคนสาบานว่าตัวเองเห็นกับตาว่ากระต่ายตัวนั้นขี่เสืออยู่จริง ๆ
แต่คนที่ไม่เคยเห็นกลับทำหน้าสงสัย เพราะมันฟังดูเวอร์ยิ่งกว่าเรื่องเล่าของเทพภูเขาหรือภูตผีเสียอีก เป็นไปได้ยังไงกัน?
เจียงหมิงทำหน้าแปลก ๆ ก่อนจะพึมพำในใจ “นั่นมันกระต่ายตัวที่สี่ของข้า...มันไปก่อเรื่องอะไรอีกแล้วล่ะเนี่ย?”