ตอนที่ 37: แด่เยาว์วัยที่สูญหาย

ตอนที่ 37: แด่เยาว์วัยที่สูญหาย

หลังจากถอนหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหมิงก็ฉุกคิดขึ้นมาได้แล้วถามอย่างงุนงง

“มีอะไรบางอย่างแปลก ๆ ถึงแม้จะเป็นคำสั่งที่จักรพรรดิทรงรับรองด้วยพระองค์เอง แต่นครเมฆใหญ่อยู่ออกห่างถึงเพียงนั้น เหล่าขุมอำนาจใหญ่แต่ละฝ่ายก็มีความคิดของตัวเอง พวกเขายังกล้า ‘ปล้น’ สมุนไพรที่ส่งให้กองทัพซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วแบบนี้พวกเขาจะยอมทำตามคำสั่งจักรพรรดิอย่างสุดใจเพื่อสร้างนครผาสุขจริงน่ะเหรอ? ที่สำคัญ ตระกูลในตำบลผาสุขพักนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่เล่น ๆ ด้วยสิ”

กวนเฟิงหันมามองเขาแวบหนึ่งแล้วตอบว่า “แน่นอน ข้าไม่ได้โกหก ป่าภูเขาเมฆฝันอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ ใครล่ะจะไม่อยากสร้างอิทธิพลของตัวเองที่เชิงเขา? แต่ป่าภูเขาเมฆฝันนี้มีอีกชื่อว่า ‘เส้นมังกรของแคว้นเยียน’ เหล่าจักรพรรดิแต่ละรัชกาลให้ความสำคัญกับมันยิ่งนัก เชื่อว่ามันมีผลต่อชะตาของประเทศ ดังนั้นจึงห้ามไม่ให้มีการก่อสร้างขนาดใหญ่ใกล้พื้นที่เลย แม้แต่กระท่อฟางในตำบลผาสุขก็พออนุโลมได้ แต่ถ้าใครคิดจะล้ำเส้นล่ะก็...ตายสถานเดียว แม้แต่ตระกูลซือยังไม่กล้ายั่วโมโหจักรพรรดิเลย!”

“แต่พอจักรพรรดิพระองค์นี้รับรองด้วยตัวเอง ขุมอำนาจในนครเมฆใหญ่ก็เริ่มสร้างกันอย่างแข็งขัน เช่นการตั้งสาขาที่ตำบลผาสุขก็ทำให้ขนส่งการล่าง่ายขึ้นหลายเท่า กำไรที่เหลือก็ล้วนเป็นเงินแท้ ๆ ส่วนตระกูลซือ ไม่เพียงจะอยากแย่งกิจการล่าของเรา ยังอยากยึดกิจการสมุนไพรของตระกูลหวังอีกต่างหาก ถ้ามีที่มั่นในตำบลผาสุข ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นเยอะ”

“ในเขายังมีแหล่งแร่อีกมากมาย เมื่อก่อนไม่มีใครกล้าแตะ แต่ตอนนี้พอเกิดความวุ่นวายจากการสร้างขนาดใหญ่แบบนี้ ข้าคิดว่าหลายตระกูลคงเริ่มเล็งกันไว้แล้วล่ะ”

กวนเฟิงส่ายหัวแล้วยิ้มเยาะ “ตลกสิ้นดี จักรพรรดิให้ความสำคัญกับเส้นมังกรมากกว่าการฝึกทหารเสียอีก กบฏย่ำยีสามมณฑลสิบเจ็ดอำเภอทางเหนือ แต่เขากลับไม่รีบร้อนทำอะไรเลย ราวกับตราบใดที่เส้นมังกรไม่พัง บัลลังก์ก็มั่นคงตลอดกาล”

“แต่พอเป็นเรื่องชีวิตตัวเอง เส้นมังกรก็กลายเป็นเรื่องไร้สาระทันทีสินะ” เจียงหมิงพูดอย่างเย็นชา “ตอนนี้ยังกล้าสร้างนครผาสุข ถ้ามีนักปรุงโอสถคนไหนบอกว่าตัดป่าภูเขาเมฆฝันแล้วจะได้เป็นเซียน ข้ากลัวว่าเขาคงไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว!”

เหตุผลทั้งหมดค่อย ๆ กระจ่าง แต่เจียงหมิงกลับไม่รู้สึกว่ามันน่าขันอีกต่อไป บางทีโลกนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ ผลประโยชน์ของแต่ละฝ่าย จักรพรรดิที่โง่เขลา โอกาสเซียนที่แสนจะไร้เหตุผล ล้วนสามารถสร้างความวุ่นวายสุดขั้วได้

หลังจากถอนหายใจอีกครั้ง เจียงหมิงก็รู้สึกเบื่อ ไม่อยากคิดอะไรอีก ในเมื่อป่าภูเขาเมฆฝันกว้างใหญ่ เขาก็แค่อยากฝึกฝน ลิ้มชาชั้นดี ศึกษาแพทย์ ออกล่า ทำเรื่องเพี้ยน ๆ ในแบบของตัวเอง ปล่อยให้คนเพี้ยน ๆ พวกนั้นอยากทำอะไรก็ทำไปเถอะ

...

หลังจากล่าเสร็จ เจียงหมิงก็กลับเข้าตัวเมือง ใช้เวลาสองสามวันจัดการเรื่องขายของ พอไม่มีอะไรต้องเร่งรีบ เขาก็ใช้ชีวิตอย่างสบายใจ กินดื่มเที่ยวกับเผิงลู่ หวังตงและคนอื่น ๆ ฟังงิ้ว ดูการแสดงของหญิงสาวที่หอชิงเหอ

บางครั้งถ้าอารมณ์ดีก็จะถือไก่ย่างกับเหล้าเก่าไปที่ร้านยาเพื่อคุยเรื่องวิชากับหมอซุน ขอคำปรึกษาด้านการแพทย์และดื่มยาลับที่ช่วยปรับปรานโลหิตหนึ่งชาม

ยาลับของหมอซุนนั้นไม่เหมือนกับที่หมอยาเฟิงใช้ในหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ มันช่วยปรับสมดุลปรานโลหิตได้จริง ๆ หลังดื่มแล้วเวลาใช้หมัดจะรู้สึกผ่อนคลาย แถมยังช่วยให้เข้าใจ ‘กระแสหมัด’ ได้ลึกซึ้งขึ้นอีกด้วย

เจียงหมิงรู้สึกว่ายาลับนี้ยังมีค่ามากกว่าของหมอยาเฟิงเสียอีก

ถึงแม้ยาของหมอยาเฟิงจะช่วยเร่งการฝึกปรานโลหิตได้ แต่จุดประสงค์หลักคือเพื่อป้องกันการบาดเจ็บจากการฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือ

แต่สำหรับเจียงหมิงแล้ว จุดประสงค์นั้นไม่มีความจำเป็นเลย

“ถ้าได้ตำรับมาคงจะดีที่สุด!” ดวงตาเจียงหมิงฉายแวววาว “แต่ก็ใช่ว่าจะไปขอกันง่าย ๆ นี่เป็นของกินเลี้ยงปากเลี้ยงท้องของหมอซุน…แต่อีกตั้งหลายวัน ค่อย ๆ รอก็ได้!” เขานั่งจิบชาอยู่ในห้องพักแคบ ๆ อย่างไม่เร่งรีบ

ยามค่ำคืนนครเมฆใหญ่ยังคงครึกครื้น

สองฝั่งแม่น้ำยิ่งเต็มไปด้วยเสียงจอแจ แสงจากหอสูงสะท้อนบนผิวน้ำเหมือนทองคำลอยในแม่น้ำ นักร้องหญิงนั่งเอนอวดโฉมอยู่ริมหน้าต่าง เผยเรือนร่างเย้ายวน

เจียงหมิงถอนหายใจพลางนึกถึงบทกวีจากชาติปางก่อน

แต่บทกวีนั้นกล่าวถึงความหดหู่และความเสื่อมของนครเมฆใหญ่นอกเหนือจากความรุ่งเรืองที่เห็น มีทั้งภัยในและศึกนอกที่ค่อย ๆ คืบคลาน ไม่มีทางสงบมั่นคงได้อีกต่อไป

“แค่นักยุทธ์ตัวเล็ก ๆ คนเดียวจะทำอะไรได้?”

เจียงหมิงส่ายหน้า สะบัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป แล้วเดินเข้าไปในหอชิงเหอพร้อมหวังตงและพวก พากันเดินเคียงไหล่เข้าไป

วันนี้เขาเพิ่งได้รับเงินจากการล่าเสือและวันพรุ่งนี้ก็ต้องกลับตำบลผาสุขแล้ว เขาจึงชวนคนรู้จักที่สนิทไม่กี่คนมาสนุกกัน

“ท่านทั้งหลายจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ เชิญด้านในเลยเจ้าค่ะ~” แม่นางเจ้าของหอชิงเหอยิ้มกว้างพลางต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

เผิงลู่นั่งแถวหน้าพร้อมดาบทองในมือ พูดเสียงดัง “มัวยิ้มอยู่นั่นแหละ ทำไมไม่รีบเชิญแม่นางซวงเอ๋อร์ออกมาเต้นล่ะ!”

แม่นางเจ้าของหอรีบขอโทษขอโพยแล้วขึ้นไปเชิญตัวบนชั้นสอง

ซวงเอ๋อร์คือดาวเด่นของหอชิงเหอ มีเพียงขุมอำนาจระดับหนึ่งอย่างหมู่บ้านล่าพยัคฆ์เท่านั้นถึงจะมีโอกาสได้เห็นการแสดงของนาง

เจียงหมิงหันไปมองมุมหนึ่ง เห็นหญิงสาวคนหนึ่งหอบหายใจในอ้อมแขนของชายอ้วน นั่นคือแม่นางเซวี่ยเอ๋อร์ อดีตดาวเด่นผู้เย็นชา เย่อหยิ่ง ขายศิลป์แต่ไม่ขายกาย บัดนี้กลับยอมทำทุกอย่างเพื่อเงินไม่กี่ตำลึง

เจียงหมิงนึกถึงเมื่อปีที่แล้ว ตอนที่ท่านจู้ อาเฟยและพวกนักเก็บสมุนไพรตัวเหม็นเหงื่อพากันเบียดเข้าไปในร้านเหล้าของเหล่าฉาง ดื่มกิน คุยโม้ ความฝันอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาคือหาเงินให้ได้สักก้อน แล้วมาทำอะไรบางอย่างกับแม่นางเซวี่ยเอ๋อร์ที่นี่

“แด่เยาว์วัยที่สูญหายของข้า!”

...

ซวงเอ๋อร์เดินลงมาจากชั้นบนอย่างอ่อนช้อย เริ่มหมุนเอวและร่ายรำสุดพลังบนแท่นด้านหน้า ขาเรียวยาวอวดโฉมใต้ผ้าบางเบา เผยผิวขาวนุ่มน่าสัมผัส

“การเต้นนี่มันสุดยอดจริง ๆ!” หวังตงจ้องตาไม่กะพริบ พลางพึมพำ

“เสียงร้องก็สุดยอด!” เผิงลู่ตบมือ “เจ้าฟางหลีนั่นน่ะ ขี้เบื่อชะมัด เอาแต่หมกตัวอ่านตำราทีไรไม่ยอมมาด้วยเลย ไม่รู้เลยว่าเขาพลาดของล้ำค่าแค่ไหน!”

เจียงหมิงเองก็นอนเอนบนเก้าอี้ เพลิดเพลินกับเสียงเพลงและการแสดง สาวใช้ร่างหวานนั่งตักเขาอยู่ คอยปอกองุ่นป้อนใส่ปากเป็นพัก ๆ ทุกครั้งก็ให้ความรู้สึกอ่อนนุ่มและอบอุ่นชวนให้หายใจติดขัด

ทุกสิ่งช่างงดงามนัก

แต่แล้ว เสียงหยิ่งยะโสอันดังลั่นกลับดังขึ้นจากหน้าประตู ทำให้เจียงหมิงและพวกขมวดคิ้วทันที

“หึ! ตำบลผาสุขจะมีเรื่องวุ่นวายอะไรได้? ข้าใช้นิ้วก้อยบี้พวกบ้านนอกนั่นตายได้เลย!”

“ท่านหงทรงอำนาจยิ่งนัก! จากนี้ข้าคงต้องพึ่งพาท่านในทุกเรื่องที่ตำบลผาสุขแล้ว!”

“นั่นสิ พวกคนต่ำต้อยนั่นแค่แบกรองเท้าให้ท่านหงยังกลัวเปื้อนแท้ ๆ แต่กลับกล้ายั่วโมโหท่านหง พวกมันไม่รู้ดีรู้ชั่วจริง ๆ!”

“พูดได้ดี คืนนี้หาเด็กสาวสองคนที่ข้าพอใจมารับใช้หน่อย หากตระกูลซือของเราร่ำรวยขึ้นเมื่อไร พวกเจ้าจะไม่มีวันถูกทอดทิ้งแน่นอน!”

เสียงโอ้อวดหยิ่งยโสและคำประจบประแจงดังขึ้นเป็นระลอก ก่อนที่พวกเขาจะพากันเดินเข้ามานั่งอีกฝั่งหนึ่งของหอชิงเหอ

ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มสูงโปร่ง หน้าตาคิ้วเรียวยาว ดวงตาเฉียบแหลม ยังคงคุยโวไม่หยุดเรื่องที่เขา ‘จัดการ’ ชาวนาแก่ ๆ ไม่มีเงินในตำบลผาสุขได้ราบคาบราวกับเป็นวีรกรรมชั้นเอก

“ตระกูลซือ...” ชายชราผู้หนึ่งจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ที่นั่งอยู่ข้างเจียงหมิงกระซิบเบา ๆ “แต่ดูร่างกายเขาแล้วก็น่าจะไม่ใช่นักยุทธ์หรอก”

เผิงลู่ยังคงจับจ้องการร่ายรำของซวงเอ๋อร์ด้วยรอยยิ้ม พลางกล่าวว่า “ช่างพวกมันเถอะ ตอนราชสำนักเก็บสมุนไพร พวกมันนี่แหละ ‘หาย’ ไปเยอะสุด พอกองทัพกบฏยึดไปสามมณฑล พวกมันก็ได้จังหวะเบ่ง”

ไม่นานนัก ชายหนุ่มร่างสูงก็ทิ้งพวกประจบไว้ข้างล่าง พาผู้หญิงสองคนรูปร่างอวบกลมเดินขึ้นชั้นบนไป เขายังคงคุยโวกับหญิงทั้งสอง “หึ พวกเจ้าคงยังไม่เคยเห็นตอนข้าจัดการนักยุทธ์เฒ่าคนนั้นสินะ โถเว้ย ข้าจะยึดที่ดินให้เกียรติมันแท้ ๆ แต่มันกลับกล้าขัดข้า ข้าเลยเตะมันลงไปนอนกับพื้นซะเลย!”

“นัก...นักยุทธ์?” หญิงทั้งสองตกใจจนหน้าซีด ตัวอ่อนปวกเปียกซบแนบกับร่างเขา

“ข้า...ข้ากลัวจนเหงื่อแตกแล้ว ท่านหงเก่งเหลือเกิน แม้แต่นักยุทธ์ก็ไม่ใช่คู่มือของท่าน” เสียงของหญิงสาวทั้งสองอ่อนหวานแฝงเย้ายวน ขณะที่พวกนางพาเขาเลี้ยวหายลับไปตรงมุมบันได

เจียงหมิงยังคงเอนกายชมการร่ายรำของซวงเอ๋อร์ รอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งแจ่มชัดขึ้น เขาโบกมือเรียกแม่นางเจ้าของหอด้วยท่าทีอารมณ์ดี “คืนนี้ข้ากำลังอารมณ์ดี ไม่ทราบว่าแม่นางซวงเอ๋อร์พอจะมีเวลาว่างไหม?”