ตอนที่ 36: เรื่องน่าขัน

ตอนที่ 36: เรื่องน่าขัน

ไม่กี่วันต่อมา ณ ป่าภูเขาเมฆฝัน แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ ฉายเงาสลับซับซ้อนลงมาบนพื้น

ในทิวทัศน์อันเงียบสงบ ทันใดนั้นกลับมีเสียงคำรามดังลั่นขึ้นมา

เสือหลากสีตัวมหึมาปรากฏขึ้นเล็บแหลมคมดั่งมีด กางปากอาบเลือดคำรามกึกก้อง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่มนุษย์ตรงหน้า

“จบเห่แล้ว...” หวังตงหน้าถอดสี ไม่มีเวลาหลบหลีกอีกต่อไป “ข้าจะตายที่นี่จริง ๆ เหรอ?”

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง กระแทกเข้ากับเสือดุร้ายอย่างแรง

“เอาเลย!” เจียงหมิงตะโกนอยู่ในใจราวกับระเบิดปรานโลหิตออกมาสุดกำลัง

แผ่นหลังของเขาราวกับหนาขึ้นในพริบตา พุ่งกระแทกเข้าที่หลังของเสือหลากสีตัวนั้น

ปัง!

เสียงทึบดังขึ้น เจียงหมิงกระเด็นราวกับลูกบอล กลิ้งเข้าไปในพุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไป

เสือดุร้ายยังลอยอยู่กลางอากาศไร้ที่หลบ กระแทกเข้ากับร่างเจียงหมิงจนเกือบล้มลงกับพื้น

หวังตงฉวยโอกาสกลิ้งหลบออกด้านข้าง ส่วนฟางหลี หวงเสี่ยวอิงและคนอื่น ๆ ฉวยจังหวะล้อมวงไว้ด้วยคมดาบ พวกเขาไม่สนใจว่าจะฟันตรงไหน ขอเพียงฆ่าให้ได้ เพราะแม้จะบาดเจ็บ เสือก็ยังคงเป็นเสือ ไม่มีใครอยากถูกตะปบเข้า

หลังจากทำให้มันเสียเลือดไปพักหนึ่ง พวกเขาจึงหาโอกาสบุกเข้าโจมตีอีกครั้ง

ผ่านไปประมาณหนึ่งธูป เสือดุร้ายตัวนั้นก็ทรุดลงหอบหายใจ

ทุกคนได้รับบาดเจ็บ เจียงหมิงเองก็เปื้อนเลือดจากพุ่มไม้ แต่เขาก็ได้ฝึกควบคุมการฟื้นตัวเร่งด่วนของตนไว้แล้ว

ด้วยเหตุนี้ เจียงหมิงจึงไม่จำเป็นต้องระวังตัวมากนักเหมือนก่อน ไม่ต้องกลัวว่าใครจะสังเกตเห็นว่าเขาฟื้นตัวเร็วผิดปกติ

แต่อย่างไรเสีย สิ่งที่ทำได้ก็มีแค่นั้น หากบาดเจ็บสาหัส แสงแห่งต้นกำเนิดอมตะที่คลุมเครือก็ยังจะซ่อมแซมร่างเขาในทันทีอยู่ดี

“เพราะอย่างนั้น ข้าจึงต้องเก็บตัวให้มากกว่านี้” เจียงหมิงคิดในใจ

จากที่ไกล ๆ กวนเฟิง เผิงลู่และชายชราอีกสองสามคนเดินเข้ามา พวกเขามองร่างเสือที่นอนตายอยู่แล้วหัวเราะออกมา

“อาจารย์กวน พวกข้าทำได้ดีใช่ไหม?” หวังตงที่เลือดท่วมศีรษะถามด้วยความภาคภูมิ

“ดีงั้นรึ? ดีเสียยิ่งกว่าตกจากหน้าผาสูงเสียอีก” กวนเฟิงพูดเสียงเรียบ ชายชราคนอื่นยิ่งหัวเราะหนักเข้าไปอีก

หวังตงถึงกับอึ้ง

เผิงลู่ใช้ปลายมีดเขี่ยศพเสือแล้วว่า “เสือตัวดี ๆ แบบนี้ กลับถูกฟันจนหนังเละ เลือดก็แทบจะหมด ไส้ในข้างในคงไม่เหลือดี เสือตัวนี้ที่เดิมทีน่าจะขายได้ห้าร้อยตำลึง ตอนนี้คงไม่ถึงร้อยตำลึงด้วยซ้ำ”

หวังตง ฟางหลีและเหล่ามือใหม่คนอื่น ๆ หน้าถอดสี

เจียงหมิงเองก็ดูอับอาย เขาไม่ใช่นักล่าที่เก่งกาจ ต่อให้ไม่ปิดบังพลัง ก็คงทำได้แค่ต่อยหัวเสือให้ระเบิดเท่านั้น

“ดูท่าจะยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกเยอะ!” เจียงหมิงพึมพำ พลางเพิ่มรายการเรียนรู้ลงในใจ

เจียงหมิงเคยคิดว่าการเป็นอมตะนั้นน่าเบื่อ แต่สิ่งที่น่าสนุกคือการได้เห็นขุนเขาและสายน้ำไม่รู้จบ ได้ลิ้มรสอาหารนานาชนิด ฝึกฝนทักษะสารพัดและทำสิ่งที่อยากทำโดยไม่ต้องคิดมาก

วิชาแพทย์กับการล่าก็เหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องสนว่าคุ้มไม่คุ้ม แค่อยากเรียนก็เรียน ในเมื่อชีวิตนี้ยังอีกยาวไกลนัก

เมื่อมีอารมณ์ เขาอาจฝึกฝนฝีมือปราบเหยี่ยว ล่าเสือ ใช้ชีวิตอิสระในป่าเขาหรือแม้แต่ปรุงยาเพื่อช่วยเหลือผู้คน

“นี่ก็คงเป็นสิทธิพิเศษของผู้เป็นอมตะสินะ?” เจียงหมิงหัวเราะในใจ เมื่อนึกถึงชีวิตก่อนหน้าที่เหมือนจะห่างไกลแสนไกลก็พลันถอนหายใจ

ชีวิตในตอนนั้นยุ่งจนแม้แต่ท้องฟ้ายามค่ำคืนยังไม่เคยได้มอง แล้วจะมีสักกี่ครั้งกันที่ได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระ ไม่ต้องถูกพันธนาการใด ๆ?

“เอาล่ะ สำหรับมือใหม่ชุดนี้ การล้มเสือดุร้ายร่วมกันได้ขนาดนี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว!”

เมื่อกวนเฟิงเห็นว่าเผิงลู่โจมตีจนใกล้เสร็จแล้ว เขาจึงก้าวออกมาและเริ่มให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีพัฒนาเพิ่มเติม

กวนเฟิงพูดต่อ “ผ่านมาสามเดือนแล้ว การล่าเสือครั้งนี้ก็คือบททดสอบสุดท้าย ในเมื่อพวกเจ้ายังฝ่าฟันมาถึงตอนนี้ได้ ก็ถือว่าเป็นสมาชิกของหมู่บ้านล่าพยัคฆ์อย่างแท้จริง! ยินดีต้อนรับสู่หมู่บ้านล่าพยัคฆ์!”

เขากล่าววาจาเชิงพิธีอีกเล็กน้อย จากนั้นก็สั่งว่า “เอาล่ะ พวกที่เหลือไปพักผ่อนก่อน เจียงหมิง เจ้าตามข้ามา!”

ทั้งสองเดินไปยังริมหน้าผาร้าง ที่เบื้องล่างมีเมฆหมอกหมุนวนปกคลุมจนไม่อาจมองเห็นพื้นดิน

“เจ้าตัดสินใจแน่แล้วงั้นเหรอ?” กวนเฟิงยืนตรงดั่งต้นสน พูดเสียงราบเรียบ

เจียงหมิงพยักหน้า “สาขาที่ตำบลผาสุขยังขาดคน ในเมื่อข้าเป็นคนของหมู่บ้านนี้แล้ว ย่อมต้องช่วยเหลืออยู่แล้ว”

สองสามวันก่อน กวนเฟิงประกาศจัดตั้งสาขาที่ตำบลผาสุข พร้อมทั้งจะส่งคนจากหมู่บ้านไปช่วย

ทว่าคนส่วนใหญ่กลับมองว่านั่นเป็นสถานที่กันดาร ไม่ค่อยมีใครสมัครไป คาดไม่ถึงว่าเจียงหมิงจะเป็นคนแรกที่เสนอตัว

กวนเฟิงจ้องเจียงหมิงก่อนจะหัวเราะหยัน “มองยังไงเจ้าก็เหมือนอยากกลับไปเสพสุขในเมือง พึ่งจะสัมผัสปรานโลหิตได้แท้ ๆ ก็เริ่มหลงระเริงแล้ว อย่าให้ข้าตัดสินใจผิดล่ะ”

เจียงหมิงมองกวนเฟิงอย่างจริงใจ “อาจารย์กวน ท่านเข้าใจข้าผิดแล้ว ข้าแค่รู้สึกว่าระยะนี้การฝึกยุทธชะงักงัน อาจจำเป็นต้องเปลี่ยนสภาพแวดล้อมและทัศนคติเพื่อพัฒนาให้มากขึ้น”

กวนเฟิงจ้องเขาอยู่นาน ก่อนจะส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ “ไอ้เด็กบ้านี่ บางทีก็อ่านเจ้าไม่ออกจริง ๆ”

แววตาเจียงหมิงไม่เปลี่ยน แต่ในใจกลับคิดว่า “ข้าพูดความจริงนะ ไม่ใช่ว่าฝึกปรานโลหิตไม่ได้ผล แต่ข้ากำลังจะทะลวงเข้าสู่ขั้นนักยุทธ์ชั้นสองต่างหาก”

“ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็ไม่ชอบบังคับใครอยู่แล้ว อีกอย่าง สาขาเพิ่งก่อตั้ง ก็จำเป็นต้องมีคนดูแล เจ้าเองก็สัมผัสปรานโลหิตได้แล้ว พอใช้ประโยชน์ได้บ้างล่ะ!” กวนเฟิงโบกมือพลางพูดต่อ “อีกไม่กี่วันก็จะขายเนื้อสัตว์พวกนี้ เจ้าก็รอรับส่วนแบ่งแล้วค่อยไปเที่ยวได้”

“ขอบคุณอาจารย์กวน!” เจียงหมิงคารวะมือก่อนถามอย่างสงสัย “ทำไมทุกขุมอำนาจถึงตั้งสาขาที่ตำบลผาสุขกันหมดเลย?”

“เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ ในอนาคตตำบลผาสุขอาจถูกเรียกว่านครผาสุขก็ได้” กวนเฟิงยิ้ม

เจียงหมิงเกือบสำลัก ถามต่อ “ทำไมล่ะ?”

แววตาของกวนเฟิงฉับพลันแปรเปลี่ยน “นี่เป็นคำสั่งจากเมืองหลวง ข้าได้ยินมาว่า จักรพรรดิองค์เก่ากำลังตามหาผู้ปรุงโอสถอมตะจากทั่วหล้า ขุดเหมือง ค้นหาสมบัตินานาชนิด มีนักปรุงโอสถคนหนึ่งค้นพบคัมภีร์โบราณจากที่ใดสักแห่ง เขาว่าตามตำนานกล่าวว่า ป่าภูเขาเมฆฝันมีสมบัติล้ำค่าอยู่และการที่หญ้าเมฆเพลิงปรากฏตัวคือสัญญาณ ว่าจะมีสมุนไพรอมตะปรากฏขึ้นทุก ๆ สิบปี ดังนั้น จักรพรรดิจึงสั่งให้นครเมฆใหญ่จัดตั้งเขตปกครองใหม่ พร้อมทั้งจัดสร้างพระราชวังชั่วคราวของจักรพรรดิ รอจังหวะเหมาะแล้วเสด็จมานครเมฆใหญ่ทางเรือ”

เจียงหมิงขมวดคิ้ว “ทำไมข้ารู้สึกเหมือนเคยได้ยินตำนานนี้มาก่อนนะ?”

กวนเฟิงทำสีหน้าแปลกประหลาด “ไม่ปิดบังหรอก ข้าเองก็เคยได้ยินเหมือนกัน”

“‘แพทย์หนุ่มเผชิญโชคสวรรค์!’” เจียงหมิงอุทานออกมาแล้วนึกขึ้นได้ “หนังสือเล่มนั้นว่าด้วยเรื่องแพทย์หนุ่มคนหนึ่งที่สั่งสมความรู้การแพทย์ไว้มาก วันหนึ่งมีคนดีคนหนึ่งเก็บหญ้าเมฆเพลิงได้จากป่าภูเขาเมฆฝัน แล้วเขาก็ค่อย ๆ ไต่เต้าจนได้เป็นหมอหลวง จากนั้นก็บรรลุสู่สวรรค์ในชั่วพริบตา สุดท้ายกลับบ้านพร้อมผมขาวและเสื้อคลุมปักดิ้นทอง ได้สมุนไพรอมตะมาแล้วกลายเป็นเซียนทันที!”

“ไอ้เรื่องพรรค์นี้มันไม่ใช่ว่าถูกแต่งขึ้นโดยนักเล่านิทานง่อย ๆ จากนครเมฆใหญ่เหรอ?”

เจียงหมิงอดรู้สึกงงไม่ได้ เมื่อตอนเพิ่งมาโลกนี้ เขาอ่านมันหลายรอบเพื่อเรียนรู้วัฒนธรรมท้องถิ่น

“หรือว่านักเล่านิทานคนนั้นจะเป็นเซียน?” เขาถามอย่างไม่แน่ใจ

“เซียนงั้นรึ? เซียนบ้านเจ้าสิ! จะมีเซียนที่ไหนกันในโลกนี้!” กวนเฟิงหัวเราะเยาะ “จะบอกให้นะ ข้าเองก็เคยฟังเขาเล่าเหมือนกัน เรียกว่า ‘งี่เง่า’ ยังถือว่าชมแล้ว มากกว่าสิบปีก่อน เขายังเร่ร่อนอยู่ข้างถนนจนแทบอดตายอยู่เลย”

เจียงหมิงพลันรู้สึกว่ามันช่างไร้สาระนัก

ชาวนาชราเหล่านั้นที่ที่ดินถูกยึด ผู้หญิงและเด็กเร่ร่อนไร้บ้าน แม้กระทั่งผู้ที่ตายไปเงียบ ๆ ในกระแสคลื่นนี้อย่างท่านจู้ล้วนเป็นเหยื่อทั้งนั้น

ทั้งหมดนี้ มีจุดเริ่มจากหนังสือเน่าหนึ่งเล่มที่แต่งขึ้นจากจินตนาการเพ้อฝันของนักเล่านิทานกระจอกคนหนึ่ง?

แม้ว่าเจียงหมิงจะไม่อยากเชื่อ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ามันคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว

เขาทำได้เพียงถอนหายใจ “โลกนี้ช่างเหลวไหลนัก”