ตอนที่ 33: กลับสู่ตำบลผาสุข

ตอนที่ 33: กลับสู่ตำบลผาสุข

ในหุบเขาลึกและป่าดงดิบ แสงยามเช้าส่องชัด ในนั้นแว่วเสียงแมลงและนกเป็นระยะ

เหล่าชายแห่งหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ บ้างก็นอนราบ บ้างก็นอนหลับ หลายคนบาดเจ็บ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งดั่งขอทาน มีเพียงไม่กี่คนที่ปรานโลหิตแข็งแกร่งเท่านั้นที่เดินลาดตระเวนรอบนอกคอยระวังภัย

กลางลานโล่ง เจียงหมิงกำลังฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือ แรงเสียดสีกับอากาศส่งเสียงหวีดเป็นระยะและคลื่นพลังก็พวยพุ่งออกมา

ไม่กี่วันก่อน ฟางหลีได้สัมผัสปรานโลหิตได้อย่างสมบูรณ์ เช้าวันหนึ่งขณะเข้าเขา เจียงหมิงก็ได้ "พัฒนา" ระหว่างฝึกหมัดและเริ่มสัมผัสถึงปรานโลหิตที่แน่นหนาขึ้นเป็นระยะ

“เจ้าฝึกจริงจังเสมอเลยนะ” กวนเฟิงแบกธนูใหญ่บนหลัง เดินมาหาเจียงหมิงพลางยิ้ม

เจียงหมิงชักหมัดกลับและมองรอบ ๆ “ข้าอยู่กับป่าเขามาโดยตลอด บางทีอาจจะเคยชินแล้ว อีกอย่างทุกอย่างมันยิ่งยุ่งเหยิงขึ้นทุกวัน การฝึกต่อสู้เท่านั้นที่จะทำให้รับมือกับอันตรายได้ดีขึ้น แต่ก่อนข้าไม่เคยรู้เลยว่า ส่วนลึกของป่าภูเขาเมฆฝันในนครเมฆใหญ่จะอันตรายถึงเพียงนี้”

ขณะพูด สีหน้าของเจียงหมิงก็เคร่งเครียด เมื่อตอนยังเป็นนักเก็บสมุนไพรขอบเขตที่เขาเคยเดินนั้นยังไม่ลึกถึงเพียงนี้ อสูรร้ายที่พบก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เขารับมือได้ แต่ครั้งนี้ป่าเขาไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ผ่านมาห้าวันแล้วตั้งแต่กวนเฟิงนำกลุ่มคนรุ่นใหม่เข้าเขา แม้จะเต็มไปด้วยความมั่นใจ แต่ในไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาก็โดนสั่งสอนอย่างสาหัส

ยิ่งลึกเข้าไปในป่า อสูรก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว

วันแรก พวกเขายังสามารถล่ากวางป่าได้อย่างสนุกสนาน วันที่สอง ถูกฝูงหมาป่าจู่โจม จ้าวเสี่ยวหลิวและคนอื่น ๆ บาดเจ็บ

เมื่อวาน หมีดำหนังหนาตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาในกลุ่ม ฆ่าคนรุ่นใหม่ไปสองคน สุดท้ายกวนเฟิงต้องยิงศรใส่หัวใจมันถึงจะสังหารได้

“ไม่มีใครรู้ว่าป่าภูเขาเมฆฝันกว้างใหญ่แค่ไหน” กวนเฟิงถอนหายใจ “อสูรที่นี่ดุร้ายยิ่งนัก บางตัวกินสมุนไพรหายากและดอกไม้วิเศษเข้าไป จนสามารถกัดนักยุทธ์จนตายได้ นี่แหละคือเหตุผลที่หมู่บ้านล่าพยัคฆ์เข้ามาในป่านี้ หากเพียงฆ่าอสูรป่าธรรมดาจะเลี้ยงคนเป็นร้อยได้อย่างไร?”

หัวใจเจียงหมิงสั่น เขาจำป่าแห่งนี้ได้ “สถานที่ที่ทำให้อสูรกลายพันธุ์ได้นั้นไม่ธรรมดา อาจมีพลังเหนือธรรมชาติเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรหรืออะไรบางอย่างซ่อนอยู่” เขาคิดในใจ

หากเขาแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต อาจกลับมาสำรวจสถานที่แห่งนี้ให้ทั่วก็ได้

“เจ้าอยากตั้งรกรากในหมู่บ้านล่าพยัคฆ์หรือไม่?” กวนเฟิงถามขึ้นทันใด

เจียงหมิงชะงัก ไม่ว่าจะเป็นคนรุ่นใหม่หรือพวกที่อยู่มาหลายสิบปีก็ยังถือว่าเป็นเพียง “ลูกจ้าง” ของหมู่บ้านล่าพยัคฆ์เท่านั้น

การตั้งรกราก หมายถึงการกลายเป็นส่วนหนึ่งที่แท้จริงของหมู่บ้าน เป็น “เจ้าของ” หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ ซึ่งมีสิทธิ์และทรัพยากรแตกต่างจาก “ลูกจ้าง” อย่างสิ้นเชิง

แต่การจะได้ตั้งรกรากในหมู่บ้าน ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักยุทธ์ชั้นสามอย่างเผิงลู่

แต่พลังที่เจียงหมิงแสดงออกวันนี้ ยังเป็นเพียงระดับสัมผัสปรานโลหิตเท่านั้นหรือว่ากวนเฟิง มองทะลุพลังแท้จริงของเขาออก?

เจียงหมิงส่ายหน้าในใจ แน่นอนว่าไม่ เว้นแต่จะกระตุ้นปรานโลหิตออกมาเอง ไม่เช่นนั้นแม้แต่นักยุทธ์ชั้นหนึ่งก็ยากจะมองออก

ทว่า เจียงหมิงได้อยู่กับคนจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์มาเดือนหนึ่งแล้ว เขารู้ว่าชายพวกนี้แม้ดูหยาบกระด้าง แต่กลับจริงใจ กวนเฟิงก็ปฏิบัติกับเขาดี เขาไม่อยากโกหก

คิดได้เช่นนี้ เจียงหมิงจึงเงยหน้ากล่าวตรง ๆ “ข้าไม่อยากโกหกท่าน อาจารย์กวน จุดประสงค์เดียวของข้าในการมาหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ คือเพื่อฝึกยุทธ์และแข็งแกร่งขึ้น ข้าอยู่ที่นี่ก็จะทำเต็มที่ ไม่อู้งาน แต่ความทะเยอทะยานของข้าไม่ได้อยู่ที่หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ ไม่ใช่ที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็น นักเก็บสมุนไพรหรือศิษย์ฝึกยุทธ์ก็ไม่ต่างกัน สำหรับข้า มันก็แค่ประสบการณ์ระหว่างทางแห่งการเติบโตเท่านั้น”

เจียงหมิงฟังดูเหมือนวัยรุ่นใจเร็ว แต่คำพูดเหล่านี้คือตัวตนที่แท้จริงของเขา สำหรับคนเป็นอมตะเช่นเขาจะใช้ชีวิตไปจนตายในหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ได้อย่างไร? เพียงแต่เรื่องนี้คนอื่นจะรู้ไม่ได้

กวนเฟิงคล้ายถอนหายใจ “เจ้ารู้หรือไม่ว่า เหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านแย่งกันอย่างหนักเพื่อโอกาสตั้งรกราก โลกนี้ไม่โรแมนติกอย่างที่เจ้าคิด ด้วยพลังของเจ้า หากออกไปใช้ชีวิตนอกหมู่บ้านจะมีแต่ตายอย่างเดียว มันไม่ปลอดภัยเท่ากับอยู่ในหมู่บ้านหรอก”

เจียงหมิงหัวเราะอย่างอิสระ “แต่ท่านก็เป็นคนสอนข้าตั้งแต่วันแรกมิใช่เหรอว่าเราต้องก้าวไปข้างหน้า ด้วยพลังของพยัคฆ์ แล้วทำไมตอนนี้ท่านพูดถึงความมั่นคง? หรือเพราะอยู่ในหมู่บ้านนานเกินไป พลังพยัคฆ์ของท่านจึงอ่อนแรงลงแล้ว?”

กวนเฟิงตะลึงไปชั่วครู่ก่อนจะหัวเราะลั่น “ดี! สมกับเป็นหนุ่มน้อยที่ข้าชื่นชม! ทั้งฉลาดทั้งหยิ่ง! ไม่ต้องห่วง อยู่ในหมู่บ้านก็เรียนยุทธ์ไป หากข้ารู้อะไร ข้าจะสอนให้หมด! หากวันหนึ่งเจ้าร่ำรวยขึ้น แล้วหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ลำบาก อย่าลืมกลับมาช่วยข้าด้วยล่ะ” กวนเฟิงหยอกเล่น

“ขอรับ!” เจียงหมิงพยักหน้าอย่างจริงจัง “ข้าจะไม่ลืม!”

คนรุ่นใหม่หลายคนในหมู่บ้านเหนื่อยล้าสุดขีดในช่วงไม่กี่วันมานี้และกำลังหลับสนิท ทันใดนั้นก็ถูกเสียงดังของกวนเฟิงปลุกขึ้นมา เดิมทีพวกเขาเตรียมจะด่า แต่พอเห็นว่าเป็นใครก็รีบหุบปากทันที

เผิงลู่ พาคนสองสามคนเดินมาแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “หัวหน้า ข้าโปรยผงล่อเสือเรียบร้อยแล้ว!”

“ดี งั้นการทดสอบนี้ก็จบแค่นี้!” กวนเฟิงยิ้มกว้าง “พาคนรุ่นใหม่พวกนี้กลับตำบลผาสุขพร้อมขนซากสัตว์ไปด้วย จะมีคนรออยู่ที่นั่น ใครที่อยากถอนตัวหลังกลับไป จะได้เงินร้อยเหรียญทองแดง เป็นของขวัญส่งท้าย ส่วนคนที่เหลือ ต้องตามข้าเข้าไปลึกกว่านี้ในหมู่บ้าน!”

“ในที่สุดก็ได้ออกจากเขาแล้ว?” จ้าวเสี่ยวหลิวกุมแขนที่บาดเจ็บแล้วร้องลั่น

หลายคนถอนหายใจโล่งอก บางคนแม้แต่แววตายังเผยความหวาดกลัวไม่อยากเข้าเขาอีก

กวนเฟิงเห็นทุกคนแล้วก็ส่ายหัวอย่างดูแคลน จากนั้นก็หันหลังเดินลึกเข้าไปในป่า

เผิงลู่จัดแจงให้กลุ่มคนรุ่นใหม่แบกไก่ป่า กระต่ายและซากสัตว์อื่น ๆ ส่วนตัวเขาเพียงตะโกนเบา ๆ ก่อนจะยกหมีดำที่สูงเท่าสองคนขึ้นพาดบ่าพลางเดินลงเขาอย่างรวดเร็ว

“สมแล้วที่เป็นนักยุทธ์ชั้นสาม” ฟางหลีแบกไก่ป่าหลายตัวและกวางหนึ่งตัวไว้บนบ่า “ไม่รู้เมื่อไหร่ข้าจะฝึกปรานโลหิตได้แล้วกลายเป็นนักยุทธ์”

เจียงหมิงลากหมูป่าตัวหนึ่งพลางถามอย่างอยากรู้ “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่หมู่บ้านมีฐานในตำบลผาสุข?”

ฟางหลีเกาศีรษะ “ได้ยินมาว่าขุมอำนาจใหญ่ในเมืองหลายแห่งกำลังสร้างสาขาในตำบลผาสุขจำนวนมาก หมู่บ้านของเราก็น่าจะมีส่วนร่วมเหมือนกันมั้ง?”

เจียงหมิงพยักหน้า เขานึกถึง อาเฟย เหล่าฉางและคนอื่น ๆ ขึ้นมา ได้กลับไปดูพวกเขาบ้างก็คงดี

พวกเขามาถึงตำบลผาสุข

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย คนเดิมยังยืนอยู่หน้าทางเข้าเมืองเรียกเก็บค่าคุ้มครอง จากนักเก็บสมุนไพรที่กลับเข้ามาในเมือง

แต่เมื่อเห็นเผิงลู่แบกหมีดำเดินมาอย่างคล่องแคล่วและเห็นกลุ่มชายกำยำตามหลัง สีหน้าท่าทีที่เคยหยิ่งยโสก็พลิกกลับกลายเป็นประจบประแจงทันที

“พวกท่านต้องเป็นยอดยุทธ์จากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์แน่ เชิญทางนี้ขอรับ ฐานของพวกท่านอยู่ในทำเลดีที่สุดกลางเมืองเลยขอรับ”

แม้เขาจะเป็นเจ้าหน้าที่ของทางการ แต่ก็เป็นแค่ข้าราชการชั้นล่างเมื่อเทียบกับนักยุทธ์แห่งหมู่บ้านล่าพยัคฆ์แล้วก็นับว่าไม่มีอะไรเลย

เมื่อเจียงหมิงเดินผ่านและสบตากับเขา เจ้าหน้าที่คนนั้นถึงกับชะงัก ความตื่นตระหนกแวบผ่านในแววตา

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ฮ่า ๆ” เจียงหมิงหัวเราะ

เจ้าหน้าที่เผยรอยยิ้มที่แย่ยิ่งกว่าร้องไห้ “เจียงหมิง เจ้าเข้าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์แล้วหรือนี่ ที่ผ่านมาเคยล่วงเกินไว้โปรดให้อภัยด้วย”

พูดจบก็รีบหยิบเหรียญทองแดงกำมือหนึ่งจากกระเป๋าจะยื่นให้เจียงหมิง

“เก็บไว้เถอะ” เจียงหมิงส่ายหน้าก่อนเดินจากไป

คนที่เคยวางท่าเป็นจอมพาล บัดนี้กลับก้มหัวให้เขา ไม่มีประโยชน์ที่จะทะเลาะกับคนเช่นนี้อีกแล้ว