ตอนที่ 32: นักยุทธ์ชั้นสาม

ตอนที่ 32: นักยุทธ์ชั้นสาม

“ยาวิชายุทธ์ลับหนึ่งชามงั้นเหรอ?” เจียงหมิงตกใจ ที่หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ไม่ใช่ว่าต้องรออีกตั้งสามเดือนถึงจะได้ดื่มหรอกเหรอ?

ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจว่าหมอยาเฟิงตั้งใจดูแลเขาเป็นพิเศษ การส่งของเพื่อนำไปแลกกับยาต้มก็เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น

หมอยาเฟิงเป็นคนดูแลการแจกจ่ายยาลับภายในหมู่บ้าน ดังนั้นจะให้ใครสักคนหนึ่งดื่มก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่เจียงหมิงเพิ่งเข้าหมู่บ้านมา จึงไม่อาจทำอะไรที่เด่นเกินไป

ไม่คิดเลยว่าการวางตัวเรียบง่าย ขยันขันแข็งของเขาจะได้ผลตอบแทนเช่นนี้

“ขอบคุณขอรับ หมอยาเฟิง” เจียงหมิงกล่าวอย่างรวดเร็ว

“เอาล่ะ เสร็จจากคัดแยกสมุนไพรแล้วก็กลับไปเตรียมตัว ข้าจะไปต้มยาต้มเอง” หมอยาเฟิงพูดพลางยิ้มอย่างพอใจ เขาพอใจกับเจียงหมิงมาก คนไม่รีบร้อน ขยันและไม่อวดตน หากได้กลายเป็นนักยุทธ์ก็คงจะดียิ่งขึ้น เขายังมีหลานสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานอยู่หนึ่งคนด้วย

ช่วงบ่าย เจียงหมิงออกเดินทางพร้อมชายสองคนจากหมู่บ้าน ขนของขึ้นรถม้าไปส่งที่ตระกูลหวัง

บนรถม้ามีไหดินเผาใหญ่สามใบ แม้จะมีผ้าคลุมไว้ แต่กลิ่นคาวเลือดก็ยังเล็ดลอดออกมา

“ท่านเผิง ข้างในคืออะไร?” เจียงหมิงถาม

หนึ่งในสองคนนั้นคือเผิงลู่ เขาได้ยินดังนั้นจึงตบที่ไหพลางยิ้ม “อวัยวะและเลือดของเสือทั้งหมด เป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับการฝึกยุทธ์ สามารถกลั่นเป็นยาลับได้หลากหลายแถมเลือดเสือไหเดียวนี้ก็มีมูลค่าถึงร้อยตำลึงเงิน”

เจียงหมิงถึงกับพูดไม่ออก ไม่ใช่ทุกคนจะสามารถหาเงินแบบนี้ได้ ว่ากันว่าอสูรร้ายในส่วนลึกของป่าภูเขาเมฆฝันสามารถฉีกนักยุทธ์เป็นชิ้น ๆ ได้ มันไม่ธรรมดา แม้แต่กวนเฟิงก็ไม่กล้าบุกเข้าไปในส่วนลึกของป่านั้น

ทั้งสามเดินผ่านถนนหลายสายของเมือง จนกระทั่งเข้าสู่คฤหาสน์กว้างขวางเงียบสงบแห่งหนึ่ง

ที่นี่คือจวนของตระกูลหวัง

ในนครเมฆใหญ่ ตระกูลหวังคือขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากทางการ เดิมเคยมีนักยุทธ์ชั้นหนึ่งถึงสองคน แม้ตอนนี้จะเหลือแค่คนเดียว แต่รากฐานของพวกเขาก็ล้ำลึกกว่าขุมอำนาจใด ๆ

ภารกิจเป็นไปอย่างราบรื่น หลังจากคนดูแลของตระกูลหวังตรวจสอบสินค้าเรียบร้อย ก็ส่งธนบัตรเงินหลายใบให้เผิงลู่

“นั่นคือลานฝึกยุทธ์ของตระกูลหวัง” เผิงลู่พูดเมื่อพวกเขาผ่านจัตุรัสแห่งหนึ่งขณะเดินกลับ

ในลานนั้นมีผู้คนฝึกยุทธ์กันมากมาย เจียงหมิงมองแวบเดียวก็รู้ว่าทั้งด้านจำนวนและคุณภาพ ดีกว่าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์มาก

“น่าเสียดายที่รุ่นลูกหลานของตระกูลหวังไม่ค่อยมีพรสวรรค์ นักยุทธ์ชั้นหนึ่งคนปัจจุบันก็อายุเกือบร้อยปีแล้ว” อีกคนหนึ่งพูดเบา ๆ อย่างมีแววเย้ยหยัน

เผิงลู่กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นเขาเห็นเงาร่างหนึ่งรีบกล่าวเสียงดุ “เงียบไว้!”

“ขอบคุณยอดยุทธ์แห่งหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ที่ลำบากมานะเจ้าคะ!” หญิงสาวในชุดขาวเรียบง่ายเดินเข้ามาด้วยท่าทีสง่างามและธรรมชาติ

เจียงหมิงมองไป หญิงสาวนั้นรูปร่างเพรียว ใบหน้าอ่อนโยนเงียบสงบ เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์คือคุณหนูหวังที่เคยไปปล่อยปลาในตำบลผาสุข

เผิงลู่รีบกล่าวคำสุภาพตอบกลับ แม้จะเป็นขุมอำนาจชั้นหนึ่งเหมือนกัน แต่ระหว่างหมู่บ้านล่าพยัคฆ์กับตระกูลหวังก็ยังมีช่องว่าง อีกทั้งสถานะของคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหวังก็ไม่ธรรมดา

“ชายหนุ่มผู้นี้ก็มาจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์เช่นกันงั้นเหรอ?” คุณหนูหวังหันมามองเจียงหมิงแล้วยิ้ม “สวัสดี ข้าจำได้ว่าเจ้าชิงปลาของข้าไปในตำบลผาสุข”

เจียงหมิงเบิกตากว้างราวกับเห็นผี เขาแค่มองนางไม่กี่ครั้งแล้วนางจำเขาได้ยังไง?

เผิงลู่เองก็ตกใจ ได้ยินว่าเจียงหมิงเป็นพวกบื้อ แต่ไม่คิดว่าจะกล้าถึงขนาดแย่งของคุณหนูหวัง

คุณหนูหวังหัวเราะเบา ๆ “ไม่ต้องตกใจหรอก ข้าไม่ได้มาเอาคืน ข้าแค่เป็นพวกความจำแม่นยำมาตั้งแต่เด็กเท่านั้นเอง”

นางช่างร้ายกาจจริง ๆ เจียงหมิงไม่รู้จะตอบอะไร นอกจากชมนางเล็กน้อยแล้วก็อธิบายว่าตนฝึกยุทธ์มานานและโชคดีที่ได้เข้าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์

จนเมื่อออกจากจวนตระกูลหวัง เผิงลู่ถึงได้ถอนหายใจยาวมองเจียงหมิงอย่างทึ่ง “เจ้ามันโคตรกล้า แย่งปลาที่คุณหนูหวังปล่อยไปมากินเนี่ยนะ”

เจียงหมิงตอบเฉย ๆ “ชีวิตในเมืองแบบนั้น ไม่มีมื้อต่อไปหรอก ใครจะสนว่ามันเป็นปลาของตระกูลหวัง?”

เหตุการณ์นี้ทำให้เจียงหมิงระวังตัวมากขึ้น ต่อไปเขาต้องใส่ใจวิธีการของตัวเองมากกว่านี้ หากจะทำเรื่องที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ คงต้องเปลี่ยนโฉมเสียก่อน

“ข้ามีวิชาแปลงโฉมอยู่นานแล้ว แต่ยังไม่เคยใช้จริง ๆ ดูท่าคงต้องศึกษาให้จริงจังแล้วล่ะ”

เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน เจียงหมิงและอีกสองคนก็ได้ยาวิชายุทธ์ลับคนละชาม ดื่มเสร็จแล้วจึงไปฝึกหมัดในลานฝึก

เผิงลู่ไม่ได้พูดอะไรมากเรื่องที่เจียงหมิงได้ยาลับ ทั้งคู่รู้กันดีอยู่แล้วเพราะยาลับก็อยู่ในความดูแลของหมอยาเฟิงเช่นกัน

“ผลของยานี้ยอดเยี่ยมจริง ๆ!” เจียงหมิงฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือไปพลางรู้สึกดีใจ

ยาที่เขาเคยได้จากเฒ่าถงนั้นเน้นเสริมความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อ เพื่อเร่งปรานโลหิต ส่วนยาต้มของหมอยาเฟิง กลับทำให้เขารู้สึกว่าปรานโลหิตพลุ่งพล่าน และร่างกายเหมือนกำลังผ่อนคลาย

“บางที...ข้าอาจจะทะลวงผ่านได้ในวันนี้!”

เจียงหมิงตื่นเต้น ฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือซ้ำแล้วซ้ำเล่า การเคลื่อนไหวมั่นคง เขาไม่อยากเปิดเผยพลังที่แท้จริง แต่ก็อยากเข้าใจวิชานี้ให้ลึกซึ้ง

ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะสำเร็จด้วยการกัดฟันฝึกเพียงอย่างเดียว สิ่งสำคัญกว่าคือการคว้าพลังไร้รูปอันเลือนลางนั้นให้ได้

จนกระทั่งตะวันลับขอบฟ้า ฤทธิ์ยาก็จางลง เผิงลู่และคนอื่น ๆ เริ่มแยกย้าย แต่เจียงหมิงยังคงฝึกต่อ

“ถึงจะบ้าบิ่นไปบ้าง แต่ก็จริงจังกับวิชายุทธ์สุด ๆ” เผิงลู่มองเจียงหมิงพลางเผยแววเคารพ

ชายในหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ไม่ใช่พวกใจดี พวกเขาเคารพเฉพาะผู้แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น ความตั้งใจและความขยันของเจียงหมิงในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เขาเอาชนะใจผู้คนในหมู่บ้านได้ไม่น้อย เผิงลู่ยอมรับว่าตนไม่มีวันทำเรื่องเยี่ยงนี้ได้

ค่ำคืนค่อย ๆ ปกคลุม ลานฝึกเงียบสงัด

ในระหว่างที่เจียงหมิงฝึกอยู่ ความเข้าใจบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจราวกับมีจิตอาฆาตปรากฏในกระบวนหมัด

หากก่อนหน้านี้เขาฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือเพียงเพื่อให้ได้รูปแบบ บัดนี้เขาก็เข้าถึงแก่นแท้ของมันแล้ว!

“พลังของพยัคฆ์ดุดัน ไม่มีสิ่งใดขวางกั้น!” เจียงหมิงกล่าวเบา ๆ ในที่สุดเขาก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักยุทธ์ชั้นสาม

ปรานโลหิตในร่างของเขาเหมือนลูกศร พุ่งวนเวียนทั่วร่างกายเหมือนสายน้ำ

เมื่อปรานโลหิตหมุนเวียนไปถึงขา เจียงหมิงรู้สึกว่าร่างกายเบาราวกับสามารถเคลื่อนที่พันฉือได้ในพริบตา เมื่อไหลไปถึงแขนและบ่า เขาก็รู้สึกว่าพละกำลังดั่งน้ำพุ สามารถยกกระถางหลอมยักษ์หนักเป็นตันได้

“นี่แหละคือนักยุทธ์ชั้นสาม ความแตกต่างระหว่างนักยุทธ์ชั้นสามกับคนธรรมดา มันเหมือนฟ้ากับเหวเลยทีเดียว”

เจียงหมิงพึมพำด้วยความรู้สึก

ในวันต่อ ๆ มา เจียงหมิงยังคงวางตัวเรียบง่าย ฝึกยุทธ์และทำงานทุกวัน บางครั้งก็ได้ยาลับจากหมอยาเฟิงมาดื่มเป็นระยะ

จนกระทั่งหนึ่งเดือนหลังจากกลุ่มคนรุ่นใหม่เข้าสู่หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ ได้มีประกาศออกมา

“พรุ่งนี้ พวกเราจะเข้าเขาไปล่าเสือ!” กวนเฟิงกล่าวด้วยดวงตาคมกริบราวใบมีด มองไปยังผู้คนเบื้องล่างหลายสิบคน “ถ้าตอนนี้ยังอยากถอนตัว ก็ยังทัน”