ตอนที่ 31: หญ้าเมฆเพลิง

ตอนที่ 31: หญ้าเมฆเพลิง

เวลาได้ล่วงเลยไปเพียงพริบตาเดียว ผ่านมาแล้วครึ่งเดือน

สายลมยามเช้าเย็นสบาย ที่ลานฝึกซ้อมมีผู้คนมากมายกำลังฝึกหมัดกันอยู่

เจียงหมิงก็ตื่นเช้ามาฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือที่นี่เช่นกัน

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา แม้เจียงหมิงจะยังไม่สามารถทะลวงขึ้นเป็นนักยุทธ์ชั้นสามได้ แต่เขาก็ไม่ได้ร้อนรนเพราะประสบการณ์และทักษะวิชายุทธ์ที่ได้เรียนรู้ที่นี่ ล้วนเป็นสิ่งที่ในชีวิตที่ตำบลผาสุขไม่มีทางได้พบเจอ

แม้ว่าเขาจะเป็นนักยุทธ์แล้ว แต่ก็ยังขาดประสบการณ์และทักษะ ตอนนี้เขาสามารถทนต่อความโดดเดี่ยวและขยันฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน บวกกับการฝึกประจำวันของเผิงลู่ ทำให้ความสามารถในการต่อสู้ของเขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วและปรานโลหิตก็มั่นคงมากยิ่งขึ้น

“น่าเสียดายที่จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีโอกาสได้ดื่มยาวิชายุทธ์ลับสักชามเลย” เจียงหมิงรู้สึกตกใจ

เผิงลู่คือนักยุทธ์ตัวจริง แม้เขาจะระงับพลังไว้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครต้านทานเขาได้เกินหกเจ็ดกระบวนท่า

“ตอนแรกตั้งใจจะฉวยโอกาสให้ดูเหมือน ‘ตกปลาในน้ำขุ่น’ ถ้ามีใครทนได้ถึงสิบกระบวนท่า จะได้แกล้งทำเป็นโชคดี ได้ดื่มยาต้มสักชาม”

แต่เพราะไม่มีใครผ่านด่าน เจียงหมิงจึงไม่อยากแสดงตัวจนเกินไปและดึงดูดความสนใจมากนัก อย่างไรเสีย ในอีกสามเดือนเขาก็จะได้ดื่มอยู่ดี ไม่กี่เดือนนับว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา

ทันใดนั้น ลมแรงก็พัดมาจากด้านหลังราวกับพยัคฆ์คำรามพุ่งเข้าใส่

“เผิงลู่!”

เจียงหมิงสบถในใจ เขาหันกลับไปและชกหมัดใส่ แต่มันกลับว่างเปล่า

“อาจารย์กวน?” เจียงหมิงตะลึงเมื่อเห็นว่าเป็นอีกคน เขารู้หรือว่าตนเป็นนักยุทธ์?

ในเสี้ยววินาที เจียงหมิงไม่หลบ แต่กลับเหยียบพื้นอย่างแรง พลังกำปั้นแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บมุ่งใส่หัวใจของกวนเฟิง

เป็นท่วงท่าที่เสี่ยงถึงชีวิตโดยสมบูรณ์

ทว่าร่างของกวนเฟิงกลับพลิ้วไหว หลบเลี่ยงการโจมตีของเจียงหมิงไป แล้ววกไปด้านข้างและด้านหลังเขา

“แย่แล้ว!” เจียงหมิงหันกลับไปอย่างรวดเร็วและเห็นว่ากวนเฟิงยืนอยู่ด้านข้าง มองเขาด้วยสายตาชื่นชม

“หากเมื่อครู่เจ้าถอยหนีจากกรงเล็บของข้า ข้าคงได้เผยพลังเต็มที่ ฉีกลำคอเจ้าขาดเป็นแน่” กวนเฟิงพูดอย่างสงบ “แต่เจ้าไม่ถอย กลับสวนกลับด้วยท่าเสี่ยงตาย ยับยั้งพลังของข้าไว้ได้ ความกล้าหาญเช่นนี้แม้แต่ศัตรูก็อาจหวาดกลัวจนถอยหนี”

“ข้ายังห่างไกลจากท่านอยู่มาก อาจารย์กวน” เจียงหมิงคารวะอย่างถ่อมตน ดูเหมือนอีกฝ่ายจะเพียงแค่ชี้แนะเขาเท่านั้น

“เจ้าก็เก่งมากแล้ว! ได้ยินว่าเจ้าเคยเป็นนักเก็บสมุนไพรจากตำบลผาสุข?”

เจียงหมิงตกใจไปเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้า

“เคยเก็บหญ้าเมฆเพลิงไหม?”

หัวใจของเจียงหมิงสะดุ้ง แต่เขาก็ส่ายหน้าอย่างน่าเสียดาย “ยังไม่เคยเห็นเลยขอรับ แต่ได้ยินว่ามีคนเก็บได้หลายคนตั้งแต่ปีที่แล้ว”

“ของล้ำค่าย่อมหายาก หญ้าเมฆเพลิงก็เช่นกัน” กวนเฟิงยิ้มลึกลับและให้กำลังใจ “ฝึกให้ดี ๆ อนาคตหากเรากลับไปตำบลผาสุข อาจต้องให้เจ้านำทางขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรด้วย”

จากนั้นกวนเฟิงก็หันหลังจากไป ทิ้งคำถามไว้ในใจของเจียงหมิง หญ้าเมฆเพลิงมีที่มาอย่างไร? ทำไมแม้แต่หัวหน้านักล่าแห่งหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ถึงใส่ใจ?

หรือว่าหญ้านี้มีความลับบางอย่างที่เขายังไม่รู้?

“แล้วหมายความว่าอะไร...ที่ว่ากลับไปตำบลผาสุข?”

เจียงหมิงอดนึกถึงกลุ่มคนแปลกหน้าที่เคยพูดว่าจะสร้างตึกใหญ่ในเมืองก่อนจะจากไปไม่ได้

หรือว่าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ก็เกี่ยวข้องด้วย?

“โลกชักวุ่นวาย ข้าควรตั้งใจฝึกดีกว่า” เจียงหมิงสลัดความคิด ความแข็งแกร่งคือทางเดียวที่จะใช้กำปั้นจัดการปัญหา

หลังอาหารเช้า เจียงหมิงและคนอื่น ๆ ก็ออกไปช่วยงานต่าง ๆ ในหมู่บ้าน

หวังตงที่เมื่อแรกเข้าหมู่บ้านถูกส่งไปจัดการซากสัตว์ล่า ตอนนี้ได้รับฉายา “ท่านหวัง” ได้กินเนื้อฟรีทุกวัน สบายกว่าทำครัวเยอะ

อีกด้าน ฟางหลีสอนเด็ก ๆ ในหมู่บ้านวาดภาพและอ่านหนังสือทุกวัน ชีวิตสบายที่สุดและความก้าวหน้าในวิชายุทธ์ก็รวดเร็วที่สุดเช่นกัน บัดนี้สามารถรู้สึกถึง ปรานโลหิตได้เป็นครั้งคราว กวนเฟิงเชื่อว่าเขาอาจกลายเป็นนักยุทธ์ได้ภายในหนึ่งปี

ส่วนหวงเสี่ยวอิงก็ฝึกยุทธ์อย่างเงียบ ๆ และช่วยทำอาหารในครัว เป็นคนขยันและโลว์โปรไฟล์ที่สุด

แม้บางครั้งตอนกลางคืนเจียงหมิงจะตื่นมาเห็นหวงเสี่ยวอิงฝึกหมัดท่ามกลางแสงจันทร์บาง ๆ แต่ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาก็ไม่เห็นความก้าวหน้าเท่าใดนัก

“ดูท่าเรื่องที่เกิดกับครอบครัวนางจะไม่ใช่เรื่องเล็ก” เจียงหมิงคิด แต่เขาไม่คิดจะยุ่งเรื่องของคนอื่น เป้าหมายเดียวในการมาที่หมู่บ้านนี้คือฝึกยุทธ์และแข็งแกร่งขึ้น

“ต่อไปก็แค่รอให้ฟางหลีสัมผัสถึงพลังชีวิตได้อย่างชัดเจน ข้าจะได้ ‘พัฒนา’ เล็กน้อย อย่างน้อยการพัฒนาเล็กน้อยของข้าก็คงไม่โดดเด่นเกินไปเมื่อมีอัจฉริยะอย่างเขาอยู่ข้างหน้า”

เจียงหมิงครุ่นคิดระหว่างเดินไปยังลานด้านข้าง ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพร มีสมุนไพรสดและแห้งกองอยู่มากมาย

ธุรกิจหลักของหมู่บ้านล่าพยัคฆ์คือการล่าสัตว์บนภูเขา แต่เมื่อเจอสมุนไพรก็จะเก็บกลับมาด้วย หน้าที่หลักของเจียงหมิงคือช่วยคัดแยกและจัดการสมุนไพรเหล่านี้

“รอบนี้เก็บได้ไม่น้อยเลยแฮะ” เจียงหมิงหัวเราะขณะเปิดดูสมุนไพรสดในกอง

“อา เสี่ยวหมิง ข้ารอเจ้าอยู่เลย” ชายชราไว้ผมขาวได้ยินเสียงแล้วรีบวิ่งออกมาจากบ้าน

เด็กสาววัยรุ่นสองคนที่อยู่ในลานก็กำลังช่วยจัดสมุนไพรอยู่เช่นกัน เมื่อเห็นเจียงหมิงก็รีบวิ่งมาพูดคุยกันเจื้อยแจ้ว

“เจียงหมิง เจ้าเก่งจริง ๆ เลย จำดอกไม้เหลืองเล็ก ๆ ที่เจ้าคัดออกคราวก่อนได้ไหม? ข้าขายไปให้ข้างบ้านได้ตั้ง 300 เหรียญทองแดงแน่ะ เขาว่ามันเป็นยารักษาอะไรสักอย่าง ส่วนโสมสีเทานั่นก็ช่วยเสริมปรานโลหิตได้ดีเลย ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยนะเนี่ย!”

เจียงหมิงไม่ได้รู้สึกภูมิใจแม้จะได้รับคำชมขนาดนั้น เพราะเขาเคยลิ้มลองพืชมากมายนับไม่ถ้วนในป่าภูเขาเมฆฝันและศึกษาสมุนไพรมานับไม่ถ้วน ความเข้าใจของเขาจึงลึกซึ้งเกินกว่าคนธรรมดา

มีสมุนไพรไม่น้อยที่แม้แต่หมอยาในโลกนี้ก็ยังไม่รู้จัก แต่ถูกเขาบันทึกไว้หมดแล้ว เขาเพียงแบ่งปันความรู้เล็กน้อย ก็สามารถสยบพวกกึ่ง ๆ รู้ในหมู่บ้านนี้ได้ แม้แต่หมอยาเฒ่าในหมู่บ้านยังชมเขาไม่ขาดปาก

เด็กสาวพวกนี้เป็นลูกหลานคนในหมู่บ้าน พวกนางกล้าขายสมุนไพรเพื่อซื้อเสื้อผ้าใหม่ ใจดูดี แต่ใครจะรู้ว่าจะกลับกลายเป็นศัตรูตอนไหน?

เจียงหมิงไม่อยากไปยุ่งกับพวกนาง เขายิ้มก่อนนั่งยอง ๆ หน้าโสมและเริ่มคัดแยก

“ว่าแต่ ตอนบ่ายมีงานหนึ่ง ข้าอยากให้เจ้าร่วมด้วย เจ้าสนใจไหม?” ชายชราไว้ผมขาวมองเจียงหมิงที่กำลังทำงานขยันขันแข็งพลางหัวเราะ

“ท่านสั่งมาเถิด หมอยาเฟิง!” เจียงหมิงตอบ เขารู้ดีว่าตนเป็นเพียงปลาตัวเล็กในหมู่บ้านนี้และควรจะถ่อมตัวเข้าไว้

หมอยาเฟิงยิ้มพึงพอใจ “ครึ่งหนึ่งของสัตว์ที่เราล่าได้ขายให้กับตระกูลใหญ่ในเมืองไปแล้ว ปกติจะมีชายในหมู่บ้านรับหน้าที่ขนส่ง แต่ตอนนี้เป็นช่วงล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิ หลายคนขึ้นเขา หมู่บ้านเลยขาดคน” เขากะพริบตาและพูดต่อ “ตอนบ่ายจะมีของชุดหนึ่งส่งไปที่ตระกูลหวัง หากเจ้าไม่มีธุระอะไรก็ไปด้วยกันเถอะ ขากลับมาหาข้า แล้วรับยาวิชายุทธ์ลับไปดื่มสักชามนะ”