ตอนที่ 28: ค่ายกลพยัคฆ์ไม้

ตอนที่ 28: ค่ายกลพยัคฆ์ไม้

เมื่อเห็นใบหน้าเปี่ยมความตื่นเต้นของบรรดาหน้าใหม่ที่ยังไม่ประสีประสา กวนเฟิงก็ไม่รู้สึกแปลกใจแม้แต่น้อย เขาหัวเราะเยาะอย่างชั่วร้ายทันที

“ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าดูก่อน ตามข้ามา ง่ายจะตาย!”

ในตรอกแคบ ๆ เงาร่างเปลือยอกพุ่งออกมาทันใดและใช้ฝ่ามือผลักหุ่นไม้ตัวหน้าสุด

หุ่นไม้นั้นหมุนไป ทำให้เกิดทางเดินแคบ ๆ ขึ้นมา ทว่า ขาของหุ่นกลับกระแทกเข้ากับหุ่นข้าง ๆ ทำให้หุ่นไม้อื่น ๆ หมุนตามทันที

ขาหุ่นหมุนกระแทกกัน เสียงฝ่ามือหวดฟาดดังลั่น กวนเฟิงพุ่งเข้าไปในค่ายกลพยัคฆ์ไม้ด้วยท่วงท่าเหมือนพยัคฆ์และพุ่งทะลวงตรงไปข้างหน้า

ทุกหุ่นไม้ที่ขวางทาง ล้วนถูกฝ่ามือผลักกระเด็นหรือไม่ก็ถูกหลบด้วยท่าทางคล่องแคล่วอย่างพยัคฆ์ล่าเหยื่อ

ในเวลาไม่นาน หุ่นไม้ทั้งในตรอกก็หมุนจนทั่ว เงาไม้กระบองหมุนวูบไปมา ไม่รู้ว่าจะโผล่มาทางไหนแล้วฟาดใส่กวนเฟิงอย่างหนักหน่วง

แม้แต่นักยุทธ์ชั้นสองอย่างกวนเฟิงก็ยังโดนโจมตีหนักหลายครั้งจากหุ่นไม้ แต่ด้วยพละกำลังอันน่ากลัว เขาก็ฝ่าฟันจนผ่านได้โดยไม่หยุดชะงัก

ยังไม่ถึงห้าลมหายใจ กวนเฟิงก็ทะลุผ่านค่ายกลพยัคฆ์ไม้ออกมายืนอยู่ปลายตรอกอีกด้าน

ขณะที่ฝูงชนอีกฟากของตรอกต่างยืนอึ้งไปตาม ๆ กัน ผู้ที่กล้าลงทะเบียนทดสอบเข้าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ต่างมีฝีมือและแน่นอนว่าย่อมมองออกว่าค่ายกลนี้น่ากลัวแค่ไหน

ชายร่างกำยำคนหนึ่งที่กล้ามเนื้อแน่นเต็มร่างกลืนน้ำลายเอื๊อกก่อนสบถเบา ๆ “เจ้าเรียกว่าง่ายเรอะ?”

ดวงตาเจียงหมิงก็เคร่งขรึมเช่นกัน ค่ายกลพยัคฆ์ไม้นี้ส่งผลกระทบต่อร่างกายทั้งตัว เขารู้ดีว่าหากใจเย็นก็สามารถผ่านไปได้แน่นอน

แต่ในการประเมิน ต้องฝ่าผ่านภายในเวลาหนึ่งธูป ดังนั้นทุกคนไม่มีทางเลือกนอกจากเร่งฝ่าไป

“คนธรรมดาไม่มีทางผ่านได้แน่” เจียงหมิงประเมินในใจ ทว่าเขากลับรู้สึกยินดีลึก ๆ การมาที่นี่ไม่สูญเปล่า

แค่ค่ายกลพยัคฆ์ไม้นี้ก็เปิดหูเปิดตาให้เขาแล้ว หากได้ฝึกฝนที่นี่ทุกวัน ย่อมจะก้าวหน้าอย่างยิ่ง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นจุดอ่อนของเขา

“เริ่มได้!” กวนเฟิงกล่าวขึ้น “หากฝ่าผ่านได้ภายในหนึ่งธูป มายืนข้างข้า เจ้าก็จะเป็นคนของหมู่บ้านล่าพยัคฆ์!”

ข้างกายเขา ชายคนหนึ่งถือไม้ขีดไฟเตรียมจุดธูปอยู่

ทั่วบริเวณเงียบกริบ

“ช่างมัน ข้าขอไปก่อน!” ชายร่างใหญ่กัดฟันเดินออกมา “ข้าชื่อหลีต้าหนิว ฝึกยุทธ์มาสามปี วันนี้ขอประทานอภัยหากทำให้ขายหน้า!”

“อ๊า โดนเท้า!”

เพียงไม่ถึงห้าลมหายใจ หลีต้าหนิวก็ฝ่าผ่านค่ายกล แต่ฟันหน้าหักไปสองซี่และต้องเดินออกไปพลางเอามือปิดปาก

ทุกคนเคร่งขรึมยิ่งขึ้น หากพลาดแม้แต่น้อย ก็อาจถูกเหยียบหรือฟาดล้มคาที่

ต่อจากนั้น ผู้คนก็ทยอยล้มเหลว บ้างเร่งฝ่าเร็วเกินไปจนกระดูกซี่โครงหัก บ้างเน้นความมั่นคงแต่สุดท้ายก็หมดเวลา บ้างก็ติดขัดอยู่ตรงกลาง

ท้ายที่สุด ผู้ที่ฝ่าผ่านคนแรกกลับเป็นหญิงผิวคล้ำผู้นั้น ด้วยท่าฝีเท้าแข็งแกร่งและว่องไว นางสามารถทะลุค่ายกลออกมาได้ตอนที่เหลือธูปเพียงหนึ่งในสี่

“คนแรกที่ผ่านคือ หวงเสี่ยวอิง!”

เมื่อมีคนแรกที่ผ่าน คนอื่น ๆ ก็มีกำลังใจมากขึ้น ไม่นานก็มีคนที่สองผ่านได้ เป็นชายหนุ่มวัยใกล้เคียงกับเจียงหมิง ชื่อฟางหลี ใช้เวลาน้อยกว่าหวงเสี่ยวอิงอีก

หลังจากมีอีกสองคนผ่าน ทีก็ถึงตาของเจียงหมิง

“ข้าชื่อเจียงหมิง!” เขาดูเหมือนตื่นเต้นเล็กน้อยเมื่อคารวะแล้วเดินตรงไปด้านหน้าค่ายกลพยัคฆ์ไม้ สูดหายใจลึกก่อนผลักฝ่ามือใส่หุ่นไม้ตัวหน้า

ค่ายกลพยัคฆ์ไม้ทำงานขึ้น เจียงหมิงกัดฟันแล้วพุ่งเข้าไปทันทีราวกับพุ่งเข้าหาความตาย

แม้ความเร็วของเขาไม่สูงนัก แต่เขาหลบหลีกหุ่นไม้ได้แบบเฉียดฉิวราวกับพยัคฆ์ล่าเหยื่อที่วิ่งผ่านพงหญ้าในป่าแน่น แต่สามารถหลบเลี่ยงหินและวัชพืชได้ทั้งหมด

“หืม?” กวนเฟิงเผยแววสนใจ “นั่นมันหมัดพิชิตพยัคฆ์นี่นา!”

ในค่ายกล เจียงหมิงดูเหมือนกำลังพุ่งทะลวงอย่างอันตราย แต่จิตใจเขากลับสงบนิ่ง

คนที่สอบผ่านก่อนหน้านี้ ไม่มีใครแสดงพลังปรานโลหิตให้สัมผัสได้เลย ในฐานะนักยุทธ์ เจียงหมิงจึงผ่านได้ไม่ยาก

ทว่าเขาย่อมไม่เผยพลังที่แท้จริง สิ่งที่เขาแสดงตอนนี้ คือระดับเดียวกับตอนที่ยังไม่สัมผัสปรานโลหิต ซึ่งเพียงพอให้ผ่านได้

ส่วนการใช้หมัดพิชิตพยัคฆ์นั้น เจียงหมิงจงใจให้เห็น เพราะจากท่านจู้ เขารู้ว่าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ไม่ต่อต้านการเผยแพร่วิชานี้ กลับกันหากผู้ใดฝึกจนมีผลงาน ยังได้รับเชิญให้เข้าหมู่บ้านอีกด้วย

นี่ก็เป็นหนึ่งในวิธีสรรหาผู้มีพรสวรรค์เช่นกัน

เมื่อธูปเหลือเพียงหนึ่งในสิบ เจียงหมิงก็พุ่งออกจากค่ายกลในสภาพยับเยิน ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟาดมากกว่าหนึ่งโหล

ทันทีที่เขายืนขึ้น กวนเฟิงก็เอ่ยถาม “เจ้าฝึกหมัดพิชิตพยัคฆ์งั้นเหรอ?”

“ว่าแล้วเชียว” เจียงหมิงคิดในใจ แต่ภายนอกกลับกล่าวอย่างประหม่า “ท่านท่าน ข้าแค่เรียนมาจากผู้เฒ่าในเมืองขอรับ!”

“ไม่เลว!” กวนเฟิงหัวเราะ “เจ้ายังหนุ่มแต่ฝึกหมัดพิชิตพยัคฆ์ได้ขนาดนี้ นับว่าหายากนัก! ต่อไปหากฝึกวิชากระดูกพยัคฆ์หนังเสือของหมู่บ้านเรา เจ้าจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วแน่นอน!”

คนอื่น ๆ ต่างมองด้วยแววตาอิจฉา เจียงหมิงผ่านได้ช้าที่สุด แต่กลับได้รับคำชมเพียงคนเดียวจากกวนเฟิง

“คนถัดไป!”

“หามมันออกไป!”

หลังจากนั้น ไม่มีใครฝ่าค่ายกลพยัคฆ์ไม้ผ่านได้อีก สุดท้ายมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่เข้าร่วมหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ได้สำเร็จ

“เผิงลู่ พาเจ้าพวกนี้ไปพัก แล้วอธิบายกฎของหมู่บ้าน พรุ่งนี้เช้ามาฝึกที่นี่!” กวนเฟิงสั่งแล้วเดินจากไป

“ตามข้ามา!” ชายที่รับหน้าที่จุดธูปเรียกแล้วเดินนำหน้าไป

“หมู่บ้านเรามีกฎไม่มาก” ชายชื่อเผิงลู่พูดระหว่างเดิน “พวกเจ้าเพิ่งมาใหม่ ก็แค่จำไว้ว่าต้องฝึกตอนเจ็ดโมงเช้าและเริ่มหุงหาอาหารตอนหนึ่งทุ่ม ตอนเช้าต้องช่วยงานหมู่บ้าน เช่น จัดการซากสัตว์หรือออกไปขายของ หากอยู่ครบสามเดือนและยังอยากอยู่ต่อ จะได้รับเบี้ยเลี้ยงเดือนละหนึ่งตำลึงเงิน”

“มีคนลาออกเยอะไหม?” มีคนหนึ่งถามขึ้น

“หมู่บ้านเราไม่ใช่สำนักหรูในเมือง ที่คอยประคบประหงมจนเจ้าต้องเห็นเลือดสองสามหนก่อนถึงจะรู้ตัวว่าเหมาะจะอยู่ต่อหรือไม่”

ทั้งกลุ่มหันมามองหน้ากันอย่างเงียบ ๆ

ไม่นาน เผิงลู่ก็พาพวกเขามาถึงลานแห่งหนึ่ง แล้วชี้ไปที่เรือนเล็ก ๆ หลายหลังที่เรียงติดกันตรงมุมหนึ่ง “จากนี้ไป พวกเจ้าคือสมาชิกหมู่บ้านอย่างเป็นทางการ ทุกคนจะได้เรือนคนละหลัง อย่าดูถูกเรือนเล็ก ๆ เหล่านี้ มันดีกว่าห้องรวมที่พวกคนรับใช้ต้องอยู่เยอะนัก”

“ขอบคุณขอรับ ท่านเผิง!” พวกเขารีบโค้งคำนับขอบคุณ

หลังจากเผิงลู่จากไป แต่ละคนก็เลือกเรือนเปล่าหลังหนึ่งเข้าไปพัก ยังมีเรือนอีกไม่กี่หลังที่ประตูถูกปิดแน่นคล้ายกับว่ามีคนพักอยู่แล้ว

ตัวห้องคับแคบ อับชื้น มีกลิ่นเหม็นอับ แต่เจียงหมิงไม่ใส่ใจ เขาทิ้งตัวลงนอนกางแขนขาหลับสนิททันที