ตอนที่ 27: หมู่บ้านล่าพยัคฆ์

ตอนที่ 27: หมู่บ้านล่าพยัคฆ์

หลังจากขึ้นปีใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างก็ค่อย ๆ กลับเข้าสู่สภาวะปกติ

ฤดูใบไม้ผลิยังคงเหน็บหนาว น้ำแข็งในแม่น้ำยังไม่ละลายหมด ชาวตำบลผาสุขที่เป็นนักเก็บสมุนไพรต่างแบกตะกร้าสมุนไพรเข้าภูเขา เริ่มงานใหม่ของปีนี้

ในส่วนลึกของป่า น้ำแข็งและหิมะบนหลังคาไม้ค่อย ๆ ละลาย กลายเป็นแอ่งน้ำเล็ก ๆ อยู่บนพื้น มีแมลงน้ำแปลก ๆ วิ่งวุ่นอยู่ในแอ่งน้ำเหล่านั้น

ใต้ชายคา เตาเล็ก ๆ ยังคงลุกไหม้อยู่และชาก็เดือดปุด ๆ เจียงหมิงนอนแผ่แขนขาบนเก้าอี้ไม้ไผ่ ดวงตาหลับพริ้มพลางฮัมเพลงจากชาติที่แล้วของเขา

แต่เดิมเขาตั้งใจจะอยู่ในเมืองต่ออีกสักสองสามวัน ทว่าไม่คาดคิดว่าหลังปีใหม่จะมีคนแปลกหน้าเข้ามาที่ตำบลผาสุขมากมายและเดินวนเวียนอย่างลึกลับทั้งวัน

เจียงหมิงขี้เกียจจะไปสืบ เขามอบบ้านให้อาเฟยดูแล แล้วแบกตะกร้าสมุนไพรเข้าภูเขา ฝึกยุทธ์ ดื่มชา ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขทุกวัน

เขาศึกษาตำรับยาวิชายุทธลับที่ได้มาเกือบครบแล้ว เพียงแต่สมุนไพรบางชนิดไม่มีในภูเขา น้ำต้มยาที่ได้จึงยังคงขาดบางอย่างอยู่เสมอ

“แต่อย่างน้อยก็ดีกว่ายาที่ต้มมั่ว ๆ เยอะ ดื่มน้ำยาแบบนี้ทุกวัน ช่วยหล่อเลี้ยงปรานโลหิตได้ดีมาก ตอนนี้ร่างกายข้าแข็งแกร่งกว่าตอนเพิ่งเป็นนักยุทธ์ตั้งสามถึงห้าเท่า ข้าอยู่ห่างจากขั้นนักยุทธ์ชั้นสามแค่ก้าวเดียวเท่านั้น ถึงเวลาต้องไปเรียนยุทธ์ที่นครแล้ว” เจียงหมิงถอนหายใจยาว แล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้ ไม่มีเหตุผลจะอยู่ต่ออีกแล้ว

ท่านจู้เร่ร่อนอยู่ในขอบเขตไร้อันดับมาทั้งชีวิต ก็ไม่อาจข้ามขีดจำกัดได้และตอนนี้ก็ล้มป่วยลง

เจียงหมิงเดินเข้าไปในร้านยา ตอนนี้ร้านว่างเปล่า สมุนไพรส่วนใหญ่ถูกนำไปขายในตลาดสมุนไพรแล้ว

เหลือเพียงสมุนไพรหายากบางชนิดซึ่งมีราคาแพงกว่า เจียงหมิงจึงหยิบใส่ตะกร้าทั้งหมด ตั้งใจจะนำไปขายให้ร้านขายยาในเมือง ราคาจะสูงกว่าราคาที่ขายในตลาดสมุนไพรสี่ถึงห้าเท่า

ส่วนค่าปรับที่ต้องจ่ายหากขายนอกตำบลผาสุข เขาไม่สนใจอยู่แล้ว ยังไงก็ไม่คิดจะกลับไปเป็นนักเก็บสมุนไพรในเร็ว ๆ นี้

เจียงหมิงหยิบถุงเงินใต้เตียงขึ้นมาชั่งน้ำหนัก

เงินที่เขาหาได้จากการเก็บสมุนไพรตลอดหกเดือนที่ผ่านมา รวมกับโชคลาภอีกสองครั้ง เขาสะสมเงินได้เกือบสองร้อยตำลึงเงิน เพียงพอจะใช้ชีวิตอย่างสบายไปอีกหนึ่งปี

เช้าวันถัดมา หมอกเย็นลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ พระจันทร์ยังคงแขวนอยู่สูงบนท้องฟ้า

“เจ้ากระต่าย ไว้ฟ้าลิขิตแล้วเราคงได้พบกันอีก!” เจียงหมิงปล่อยกระต่ายขาวตัวหนึ่งกลับสู่ภูเขาแล้วโบกมือให้

ในฤดูหนาว เหล่าสัตว์ป่ามักจำศีล แต่นี่เป็นกระต่ายตัวที่สี่ของเขาที่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้

กระต่ายก้มหัวลงเล็กน้อยด้วยท่าทีอาลัย ก่อนจะกระโจนหายเข้าไปในผืนป่า

เจียงหมิงก็ออกเดินทางพร้อมตะกร้าสมุนไพร เขาไม่ได้กลับไปที่ตำบลผาสุข แต่ตรงเข้าสู่นครโดยตรง

เขาไปที่ร้านขายยา ขายสมุนไพรทั้งหมดในตะกร้า ได้เงินมากกว่ายี่สิบตำลึง จากนั้นก็ตรงไปยังหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ทันที

“หมัดพิชิตพยัคฆ์ของท่านจู้ก็เรียนมาจากที่นี่ หากข้าจะฝึกต่อ ที่นี่แหละเหมาะที่สุด”

ที่ทางเข้าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ ประตูเปิดกว้าง ชายร่างกำยำสองคนยืนอยู่หน้าประตู ปรานโลหิตของทั้งสองคนพลุ่งพล่านอย่างเห็นได้ชัด พวกเขายืนอยู่แบบธรรมดาแต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนพยัคฆ์ร้ายสองตัวที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

เจียงหมิงแบกสัมภาระ เดินเข้าไปช้า ๆ แล้วคารวะเล็กน้อย “นักเก็บสมุนไพรจากตำบลผาสุข เจียงหมิง ขอเข้าพบเพื่อขอเส้นทางฝึกฝน”

“เข้าไปได้” ชายร่างกำยำคนหนึ่งเลิกคิ้วและตอบด้วยเสียงราบเรียบ

ต้นฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงที่ขุมอำนาจใหญ่ต่าง ๆ เปิดรับคนใหม่ หมู่บ้านล่าพยัคฆ์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น หลายคนมาสมัครในช่วงนี้และรอการทดสอบเข้า

หลังจากผ่านประตูไม้หนาและทึบสองชั้น เจียงหมิงซึ่งมีคนรับใช้พาเดินก็ผ่านลานหน้าสวนและสถานที่ต่าง ๆ สุดท้ายก็มาถึงลานฝึกที่ปูด้วยหินอ่อน

เวลานั้นมีผู้คนหลากหลายวัยมากกว่าสิบคนรวมตัวกันอยู่ในลานฝึก ในกลุ่มนั้นมีหญิงผิวคล้ำรูปร่างใหญ่ ดวงตามั่นคง เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ที่เคยฝึกยุทธ์มาก่อน

เบื้องหน้าของพวกเขา มีคนกลุ่มหนึ่งในชุดฝึกกำลังต่อสู้กัน

พูดให้ถูกคือ คนเจ็ดแปดคนถือดาบไม้และไม้ท่อน กำลังรุมชายร่างกำยำคนหนึ่งซึ่งเปลือยอก เขาไว้หนวดเคราเต็มหน้า สูงประมาณแปดฉื่อ โจมตีด้วยมือเปล่าอย่างดุดันเหมือนพยัคฆ์ กดดันคนทั้งเจ็ดแปดคนอย่างง่ายดาย

ดาบไม้และไม้ท่อนฟาดเข้าที่ตัวชายร่างใหญ่จนเกิดเสียงดังก๊อบแก๊บ ลูกศิษย์คนหนึ่งออกแรงมากเกินไปจนไม้หักเป็นสองท่อน

“เห็นไหม? นักยุทธ์ชั้นสอง กวนเฟิง คือพรานที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านของเรา!” คนรับใช้กล่าวกับเจียงหมิงด้วยความภูมิใจ “ถ้าเจ้าโชคดีพอผ่านการทดสอบ ต่อไปเมื่อเจอท่านกวนเฟิง ต้องรีบคารวะนะ เข้าใจไหม?”

“รู้ ๆ” เจียงหมิงตอบเร็วทันใจ แต่ในใจก็หัวเราะ

พลังของกวนเฟิงนั้นเหนือกว่าพวกนั้นอย่างชัดเจน หากเขาเอาจริง คงปัดพวกนั้นกระเด็นได้ทีละหลายคน การแสดงในครั้งนี้ก็เพื่ออวดพลังให้พวกคนนอกได้เห็น

“เอาล่ะ ใกล้จะเจ็ดโมงแล้ว!” กวนเฟิงดูเหมือนเพิ่งจะสังเกตเห็นเจียงหมิงและคนอื่น ๆ เขาสั่งว่า “ปิดประตู แล้วเริ่มการประเมินวันนี้ได้!”

คนรับใช้รีบจากไป กวนเฟิงหันกลับมาจ้องพวกเจียงหมิง

ร่างกายเขายังปล่อยไออุ่นออกมา ดวงตาที่กวาดมองไปยังผู้คนราวกับพยัคฆ์ร้ายที่จ้องเหยื่อ ทำให้ทุกคนเกร็งไปทั้งตัว

“ข้ารู้ว่าทุกคนที่มาที่นี่ต่างอยากเข้าร่วมหมู่บ้านล่าพยัคฆ์!” กวนเฟิงเริ่มพูด “ข้าเชื่อว่าทุกคนคงได้ยินกฎของที่นี่แล้ว พวกเราไม่รับเงิน! ถ้าใครสอบไม่ผ่าน ต่อให้มีเงินก็ไม่มีสิทธิ์! แต่ถ้าสอบผ่าน เจ้าจะกลายเป็นคนของหมู่บ้านล่าพยัคฆ์และร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเรา! ไม่ว่าเจ้าจะถูกรังแกที่ไหนในนครเมฆใหญ่ มาหาข้าได้ ข้าจะยืนหยัดให้ความเป็นธรรมเจ้า!”

ลานฝึกเต็มไปด้วยเสียงเชียร์ ทุกคนตื่นเต้นและแทบรอไม่ไหวที่จะได้เข้าร่วมหมู่บ้านล่าพยัคฆ์

เจียงหมิงเองก็ชื่นชมระบบนี้ มันดีกว่าพวกสำนักยุทธ์ในเมืองที่คิดค่าเรียนเดือนละสิบตำลึงเงินเสียอีก

แต่เขาก็รู้ดีว่าการผ่านการทดสอบของหมู่บ้านล่าพยัคฆ์คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

ไม่นานนัก พวกเขาก็ถูกพาไปยังตรอกแคบ ๆ ข้างหนึ่ง

ตรอกสายนี้กว้างเพียงไม่กี่ฉื่อ แต่ทอดยาวออกไปหลายสิบฉื่อ ภายในเต็มไปด้วยหุ่นไม้ฝึกยุทธ์ ที่แปลกคือตรงฐานของหุ่นแต่ละตัวหนาและยาวและยังเชื่อมต่อกันราวกับเป็นโครงข่าย

“นี่คือค่ายกลพยัคฆ์ไม้ของเรา ทุกพรานในหมู่บ้านรวมถึงข้า ต้องฝึกกับค่ายกลนี้ทุกวัน! ยิ่งผ่านเร็ว ยิ่งมีสถานะสูง!” กวนเฟิงกล่าว “ถ้าผ่านในเวลาหนึ่งธูป เจ้าจะผ่านการประเมินและเข้าเป็นสมาชิกหมู่บ้านได้ ถ้าผ่านในเวลาครึ่งธูป เจ้าจะได้เป็นพราน หากผ่านได้ในสิบลมหายใจ เจ้าจะได้เป็นหัวหน้าพราน!”

วิธีการประเมินที่ง่ายและโหดเหี้ยมเช่นนี้ ทำให้ทุกคนตื่นเต้นและลมหายใจถี่รัว

ไม่ต้องใช้เส้น ไม่ต้องใช้เล่ห์กล ขอแค่เจ้ามีพลังก็จะได้รับสิทธิประโยชน์และสถานะตามนั้น กฎเรียบง่ายแต่เปี่ยมพลังนี้ ทำให้ใครก็อดตื่นเต้นไม่ได้