ตอนที่ 26: อาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่า

ตอนที่ 26: อาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่า

เวลาค่อย ๆ ผ่านไปและใกล้เข้าสู่สิ้นปีเข้าไปทุกที หิมะตกไม่หยุดและทุกสิ่งทุกอย่างถูกปกคลุมด้วยสีขาว

เพียงไม่กี่วัน ลานเล็ก ๆ ตรงหัวเมืองที่ถูกไฟไหม้จนดำก็ถูกหิมะปกคลุมอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าลุงปาได้หายตัวไปนานนับสิบปีและไม่มีใครพูดถึงเขาอีกเลย

กลุ่มงูเฒ่าก็เคลื่อนไหวรวดเร็วเช่นกัน สามวันหลังเกิดเหตุ พวกเขาก็ส่งผู้จัดการคนใหม่มาดูแลตลาดสมุนไพร

ผู้จัดการคนใหม่ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่ผ่านมาเลย ราวกับว่าเขาไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น เขาแค่ตั้งกฎใหม่ขึ้นมามากมาย ซึ่งกฎใหญ่ที่สุดคือ ค่าธรรมเนียมในตลาดสมุนไพรจะเก็บเพียงสิบเปอร์เซ็นต์จากกำไรของพ่อค้าและหากไม่จ่าย จะถูกปรับสิบเท่า

ชาวบ้านตำบลผาสุขไม่ได้ไม่พอใจ กลับกัน พวกเขายิ้มมากขึ้นและรู้สึกเหมือนได้เป้าหมายใหม่ในชีวิต

เพราะแม้ว่ากฎนี้จะยังคงโหดอยู่ แต่มันก็ดีกว่าวิธีของลุงปาหลายเท่า!

ชาวบ้านธรรมดานั้นพอใจได้ง่าย แค่มีข้าวกิน มีที่ซุกหัวนอนก็พอแล้ว

เจียงหมิงจิบชาร้อนพลางมองหิมะ เขาพึมพำกับตัวเองว่า “น่าเสียดายที่พวกคนแก่บางคนคิดแต่อยากรีดไถพวกเขาจนตาย”

ในขณะนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“เจียงหมิง ท่านตงเรียกหาเจ้า!”

เจียงหมิงเลิกคิ้ว ท่านตงเป็นเจ้าหน้าที่ใหม่ของกลุ่มงูเฒ่า เขายังไม่เคยพบหน้ามาก่อน แต่ตอนนี้เขามาหาตัวเอง แสดงว่าอาจมีบางอย่างเกิดขึ้น?

“ไม่น่าจะเลวร้ายขนาดนั้น ไม่งั้นพวกเขาคงมาลากตัวถึงหน้าบ้านแล้วล่ะ”

เจียงหมิงคิดเพียงครู่เดียว จากนั้นก็ลุกขึ้นตามคนที่มาเรียกไป

คนที่มาคือชายหนุ่ม เขาก้มหัวและยิ้ม “เจียงหมิง อย่าคิดมากเลย การที่ท่านตงเชิญเจ้า เป็นเรื่องดีต่างหาก ต่อไปพวกข้าคงต้องฝากตัวกับเจ้าแล้ว”

เจียงหมิงมองเขาครู่หนึ่ง คนผู้นี้ก็เป็นใบหน้าคุ้นตาในเมือง ชื่ออู๋อี เคยเป็นคนเรียบง่าย ซื่อสัตย์ และไม่โดดเด่น แต่ตอนนี้ก็เกาะกับเจ้าหน้าที่ใหม่ของตำบลผาสุขไว้แล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไร การที่คนเก่าถูกแทนที่ด้วยคนใหม่ในยุทธภพนั้นเป็นเรื่องปกติ ทุกคนก็มีทางของตัวเอง เขาไม่ชอบไปชี้นำวิถีชีวิตคนอื่น อย่างมากก็แค่หาวิธี ‘ตัด’ คนที่เขาไม่ชอบในภายหลัง

อู๋อีที่ไม่ได้รับการตอบสนองก็รู้สึกอึดอัดทันที ได้แต่บ่นในใจว่า “สมกับเป็นวายร้ายแห่งตำบลผาสุขจริง ๆ”

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงร้านเหล้าของเหล่าฉาง

มีแขกอยู่ไม่กี่คนในร้าน ชายวัยกลางคนร่างกำยำคนหนึ่งนั่งอยู่เงียบ ๆ ที่โต๊ะ

เมื่อเห็นเจียงหมิงมาถึง ชายร่างกำยำก็ลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ข้าได้ยินชื่อเจ้ามานาน แต่ไม่คิดว่าจะเป็นหนุ่มรูปงามเช่นนี้ เชิญนั่ง”

“ขอบคุณสำหรับคำชม ท่านตง!” เจียงหมิงเลิกคิ้วก่อนจะนั่งลง

ตอนนี้เขาคือวายร้ายแห่งตำบลผาสุข ย่อมต้องแสดงท่าทีให้เหมาะสม เขายกเหล้าขึ้นกระดกอย่างสบายใจทันที “ไม่ทราบว่าท่านเชิญมาที่ร้านเหล้านี้ เพื่อดื่มกับข้าเหรอ?”

เมื่อเห็นท่าทีของเจียงหมิง แววตาดูแคลนจาง ๆ ก็ปรากฏในดวงตาของท่านตง แต่เขายังคงยิ้มไม่เปลี่ยน “ดื่มได้แน่นอน แต่ข้ามีเรื่องสำคัญจะพูดก่อน ข้าอยากเชิญเจ้าร่วมกลุ่มงูเฒ่า”

เจียงหมิงรู้สึกตกใจ แต่ก็ไม่ได้เหนือความคาดหมาย

เขาได้ฆ่าคนของลุงปาจนหมดและเมื่อท่านตงมาแทนตำแหน่งก็ต้องหาผู้ติดตาม วายร้ายแห่งตำบลผาสุขจึงเป็นตัวเลือกที่ดี

ทว่าเจียงหมิงไม่อาจตอบรับได้ เขาโบกมือทันที “ท่านตง ท่านล้อเล่นแล้ว ข้าเกลียดการตั้งกลุ่มที่สุด คนเยอะแล้วข้าปวดหัว ข้าแค่เก็บสมุนไพรแลกเหล้า เก็บเงินได้พอ ก็จะไปหอชิงเหอเพื่อดูคุณหนูเซวี่ยเอ๋อร์ นั่นแหละคือชีวิตที่ข้าต้องการ”

ท่านตงยังจะพูดต่อ แต่เจียงหมิงส่ายหน้า “ท่านตง อย่าว่าไปเลย ข้าทำแบบนั้นไม่ได้จริง ๆ”

“อา เห็นเจ้าปฏิเสธหนักแน่นเช่นนี้ งั้นก็ไม่เป็นไร ถือว่าเราสูญเสียอะไรไปบ้าง งั้นก็ดื่มกัน ข้าซื้อให้เอง” ใบหน้าของท่านตงเต็มไปด้วยความเสียดาย

“ดี!” เจียงหมิงหัวเราะ แล้วก็ยกดื่มอย่างหนักหน่วง

หลังจากดื่มกันพักหนึ่ง ท่านตงก็หาเหตุผลลุกกลับไป เจียงหมิงยังคงท่าทีสงบนิ่งราวกับไม่รู้เรื่องอะไร ยังกินและดื่มต่อไปจนหลับคาโต๊ะ เหล่าฉางรีบเรียกอาเฟยมาพยุงกลับบ้าน

“ท่านตง เจียงหมิงเมาแล้ว ข้าส่งเขากลับบ้านเรียบร้อย!” กลางดึกในห้องแห่งหนึ่ง อู๋อีที่พาเจียงหมิงไปร้านเหล้า กำลังรายงานต่อท่านตง

ท่านตงหลับตาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลืมตา “ไม่ต้องสนใจเขาอีกต่อไป”

หลังจากอู๋อีออกไป ท่านตงก็หยิบสมุดเล่มหนึ่งจากใต้โต๊ะเปิดออก ด้านในมีชื่อของชาวบ้านตำบลผาสุขเต็มไปหมด หลายชื่อถูกขีดฆ่าไปแล้ว

“ขี้เกียจ ขาดความยับยั้งชั่งใจ ติดเหล้าเกินไป ไม่ใช่เขาแน่” นายท่านตงพึมพำกับตัวเองก่อนจะขีดฆ่าชื่อเจียงหมิงออกไป

กลางดึก เจียงหมิงนอนอยู่บนเตียง ดวงตาเขาใสมาก ไม่เหมือนคนเมาเลยแม้แต่น้อย

“การแสดงของข้าน่าจะพอใช้ได้นะ เรื่องนี้น่าจะจบไปสักพักแล้ว” เขาพึมพำกับตัวเอง

จริง ๆ แล้วเขารู้ว่าการแสดงของเขานั้นไม่ได้ดีนัก แต่ไม่มีใครจะเชื่อว่าเด็กหนุ่มบ้านนอกคนหนึ่งจะเป็นนักยุทธ์ ท่านตงคงแค่ลองทดสอบเขาดูเท่านั้น ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

“แต่ดูเหมือนว่าท่านตงจะไม่ใช่คนธรรมดา” หัวใจเจียงหมิงเต้นแรงเล็กน้อย ทุกการกระทำของฝ่ายนั้นไม่ปิดบังแถมยังมีรัศมีไม่ธรรมดา ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์แน่นอน

“ดูเหมือนว่าตำบลผาสุขจะยังมีอะไรซ่อนอยู่ แต่ข้าก็กำลังจะจากไป ทุกอย่างก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้าแล้ว”

ปีใหม่มาถึงแล้ว

ทุกบ้านต่างคึกคัก ควันไฟลอยขึ้นจากปล่องครัว กลิ่นอาหารหอมฟุ้งไปทั่ว แม้แต่ชายที่ทำงานหนักที่สุดก็กลับมาในวันนี้เพื่ออยู่พร้อมหน้ากับครอบครัว

เจียงหมิงตั้งใจจะอยู่คนเดียวในวันปีใหม่ แต่ท่านจู้ก็ส่งหลานสาวมาเรียกเขา เขาจึงถือเหล้าและเนื้อไปบ้านของท่านจู้

“เฮ้ ทุกคนมากันแล้วนี่!”

เจียงหมิงเลิกคิ้วขึ้น เห็นเหล่าฉาง อาเฟยและภรรยาของเขา อาเฟยกำลังยุ่งอยู่กับการทำความสะอาดลาน ส่วนภรรยาก็กำลังจัดเตรียมอาหาร

ส่วนเหล่าฉางนั่งอยู่หน้าตียงของท่านจู้ ไม่รู้ว่าทั้งสองคนคุยอะไรกัน แต่ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเป็นระยะ

“ท่านลุงจาง ถ้าท่านให้ท่านปู่ของข้าดื่มอีก ข้าจะไปทุบร้านเหล้าท่านแน่!” โจวเหวินซิ่วเพิ่งกลับมา เห็นเหล่าฉางหยิบขวดเหล้าออกมาก็รีบตะโกนพลางเท้าเอว

“ข้าไม่ให้เขาดื่มแล้ว ไม่ต้องห่วง!” เหล่าฉางทำหน้าตาเหมือนเด็กทำผิดรีบซ่อนขวดเหล้าทันที

ค่ำคืนวันส่งท้ายปีเก่า หิมะตกหนักข้างนอก

ผู้คนกลุ่มหนึ่งเบียดเสียดอยู่ในบ้านเล็ก ๆ หลังหนึ่ง รวมตัวกันกินอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่า

“หวังว่าปีหน้าทุกคนจะมีความสุขนะ” เหล่าฉางยกแก้วขึ้นกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง