ตอนที่ 25: เครื่องประดับ

ตอนที่ 25: เครื่องประดับ

เปลวไฟลุกโชติช่วงกลางคืนมืดมิดจนสะดุดตา

"ไฟไหม้! ไฟไหม้! รีบดับไฟเร็ว!"

"เดี๋ยวสิ ทิศนั้นมันบ้านลุงปานี่นา!"

"เอ๊ะ? จริงด้วย ยังจะไปกันอีกไหม?"

ตำบลผาสุขตกอยู่ในความวุ่นวาย หลายคนที่ตั้งใจจะออกมาช่วยดับไฟ กลับชะงักอยู่หน้าประตู

"ลุงปามีลูกน้องกล้าหาญเยอะแยะ ไม่น่าต้องให้พวกเราไปช่วยมั้ง?" ชายชราคนหนึ่งพึมพำ แล้ววางถังน้ำลง ดึงหลานชายกลับเข้าบ้าน "จะมองอะไรอีก ไปนอน!"

"บางทีลุงปาอาจจะมีความสุขรับปีใหม่ จุดไฟฉลองก็ได้นะ" บ้านอีกหลังหนึ่งมีคนพูดขึ้นลอย ๆ ทำเป็นจริงจัง แต่ในน้ำเสียงกลับมีความยินดีอย่างปิดไม่มิด

ฉากประหลาดก็ปรากฏขึ้นในค่ำคืนนั้น ไม่มีใครในตำบลผาสุขออกไปดับไฟเลยแม้แต่คนเดียว

ทุกสายตาจ้องมองเปลวไฟที่ลุกโหมแรงขึ้นเรื่อย ๆ กลืนลานบ้านหลังนั้นไปจนหมดสิ้น

บริเวณรอบบ้านลุงปาเงียบว่างเปล่า ปกติไม่มีใครกล้าเข้าใกล้อยู่แล้ว

ตอนนี้ไฟไม่ลามไปบ้านใคร คนยิ่งไม่ใส่ใจราวกับว่าพวกเขากำลังชมดอกไม้ไฟฉลองวันปีใหม่

ที่ลานบ้านตระกูลหลี่ เจียงหมิงเดินผ่านแล้วเหลือบมอง เห็นเพียงร่างไม่กี่ร่างนอนนิ่งอยู่บนหิมะ ดูเหมือนว่าครอบครัวเฒ่าหลี่จะจากไปแล้ว

"พวกเจ้าจะอยู่หรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว" เจียงหมิงพูดเสียงเรียบ ก่อนหันหลังกลับบ้าน

เขาได้ทำทุกอย่างที่ควรทำแล้ว มนุษย์จะมีชีวิตอยู่ได้ต้องอาศัยพึ่งตนเอง ไม่มีใครช่วยได้ตลอดไป

...

หลังจากล้างเลือดออกจากร่าง เจียงหมิงก็เอนตัวลงนอนบนเตียงรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

หลังเหตุการณ์ครั้งนี้ เขาก็เข้าใจชัดเจนขึ้นว่า สิ่งที่เขาต้องการจริง ๆ คืออะไร

ชีวิตยืนยาวนั้นดีแต่ถ้าเต็มไปด้วยความทุกข์ มันก็ไม่ต่างจากนรก

"ข้ามีอายุยืนยาว อาจอยู่ได้เป็นร้อยปี แต่ถ้ามันไม่มีความสุข แล้วจะอยู่ไปเพื่ออะไร?"

"ข้าต้องใช้ชีวิตแต่ละวันให้เต็มที่ แต่ตอนนี้ข้ายังไม่แข็งแกร่งพอ"

"ถ้าข้าเป็นนักยุทธชั้นหนึ่ง ข้าคงล้างบางแก๊งงูเฒ่ากับตระกูลซือไปนานแล้ว"

"ใครกล้าหาเรื่องข้า ข้าฆ่ามันให้หมด ข้าจะปลอดภัยกว่านี้มาก"

เจียงหมิงครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะหลับไปอย่างลึก

เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงเอะอะด้านนอกปลุกเจียงหมิงให้ตื่น

เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ยังเปิดประตูออกไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ฝูงชนมุงอยู่หน้าลานบ้านตระกูลหลี่ ชี้ไม้ชี้มือใส่ศพที่ตายอย่างน่าสยดสยอง

ใบหน้าแต่ละคนแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ราวกับพบขุมทอง

เจียงหมิงรู้สึกงุนงงเล็กน้อย มันต่างจากที่เขาคิดไว้มาก

เขานึกว่าคนทั้งเมืองจะตื่นตระหนกและหวาดกลัว

"นี่มันบรรยากาศอะไรกันเนี่ย?" เขาส่ายหัวอย่างไม่อยากเชื่อ

"เสี่ยวหมิง เจ้าหลับลงได้ยังไงกัน!" อาเฟยพับแขนเสื้อ เดินมาหาเขาหน้าประตู

"อะไรของเจ้า?" เจียงหมิงแสร้งทำหน้างงพอดีเป๊ะ

"ลุงปา กับอันธพาลพวกนั้นตายหมดแล้ว!" อาเฟยลดเสียงลงแล้วยิ้มกว้าง "มีศพสามคนหน้าบ้านเฒ่าหลี่ สภาพแต่ละคนโหดสุด ๆ แถมบ้านลุงปาก็โดนไฟเผาจนเกลี้ยง"

เจียงหมิงแกล้งทำหน้าตกใจ

"เมื่อคืนข้าแปลกใจว่าทำไมไม่มีใครออกมาดับไฟ ที่แท้ก็โดนย่างกันหมดแล้ว เฮ้อ เสียดายจริง ๆ!" นักเก็บสมุนไพรชราพูดขึ้น

"เสียดายอะไรของท่าน?" อาเฟยมองงง ๆ

"เสียดายที่ไม่ได้เห็นกับตาต่างหากล่ะ!" คนแก่ตบต้นขาเสียงดังด้วยความเสียดายสุดขีด

เจียงหมิงถึงกับพูดไม่ออก

ไม่นาน เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นมาถึง ทั้งที่ยังแต่งตัวไม่เสร็จ ตะโกนเสียงเข้ม

"แยกย้าย! ใครยังอยู่ตรงนี้ ข้าจะจับเป็นฆาตกรหมด!"

"แน่จริงก็จับตัวคนร้ายให้ได้ก่อนสิ!" ชาวบ้านเริ่มแยกย้ายกันไป แต่บรรยากาศกลับอบอวลไปด้วยความรื่นเริง

บางบ้านเริ่มแขวนโคมแดงรับปีใหม่

บางคนเอาอั่งเปาออกมาติดประตูล่วงหน้า

บางคนเริ่มออกเดินไหว้บรรพบุรุษกันตั้งแต่เช้า

เจียงหมิงไม่อยากเด่นนัก แต่แม้แต่หญิงอ้วนข้างบ้านยังแขวนโคมแดงคู่ใหญ่ ใส่ชุดแดงสด ใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจที่ลุงปาถูกล้างแค้น

"ถ้าข้าไม่ทำอะไรเลย คงดูแปลกกว่าใคร"

ว่าแล้ว เจียงหมิงก็ซื้ออั่งเปามาติดประตูตามธรรมเนียม

เขามองดูคนงานกำลังเก็บศพข้างบ้าน แล้วก็คิดในใจ

"พวกมันคงใกล้มาแล้วล่ะ ลุงปาเป็นหัวหน้าสาขาแก๊งงูเฒ่าที่นี่แถมเฒ่าถงก็ถูกฆ่าด้วย"

บ่ายวันนั้น แก๊งงูเฒ่าก็เดินทางมาถึงตำบลผาสุข

เคาะประตูทุกหลัง สอบถามเรื่องเมื่อคืนอย่างเคร่งเครียด

แต่ไม่ว่าจะขู่ยังไง ก็ไม่มีใครปริปาก

กลางฤดูหนาวแบบนี้ ไม่มีใครเดินเพ่นพ่านและไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ลุงปากับอันธพาล

ทุกอย่างถูกปิดเงียบสนิท

สุดท้าย ข้อมูลเดียวที่ได้คือครอบครัวหลี่หายตัวไป

"บัดซบ!"

สีหน้าหัวหน้าแก๊งงูเฒ่าดำมืด ดวงตาลุกวาวด้วยโทสะ

ไม่เพียงจับหลี่จวงไม่ได้ แต่ยังเสียยอดฝีมืออย่างเฒ่าถงไปอีก

ขาดทุนสองต่อ!

แต่พอเขาเห็นศพที่เหลืออยู่ ความโกรธก็หายวับเหมือนโดนสาดน้ำเย็น

"บาดแผลพวกนี้ เป็นฝีมือนักยุทธแน่นอน!

แถมอาจไม่ใช่แค่คนเดียว แม้แต่นักยุทธ ก็ไม่ง่ายที่จะฆ่าเฒ่าถงกับลุงปาพร้อมกัน"

หัวหน้าแก๊งหน้าซีด

"บางทีอาจเป็นศัตรูเก่าของแก๊งก็ได้..." เขาขนลุกซู่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แก๊งงูเฒ่าหยิ่งยโสสร้างศัตรูไว้ไม่รู้กี่ราย

นักยุทธคนเดียวอาจไม่ใช่ปัญหา แต่ถ้าอีกฝ่ายคอยเล่นงานในเงามืด ไม่เปิดหน้าโจมตีตรง ๆ แม้แต่แก๊งงูเฒ่าก็ยากจะรับมือ

"ข้าต้องรีบรายงานเรื่องนี้ไปยังแก๊งใหญ่

ต่อไปคงอาละวาดในตำบลผาสุขแบบเดิมไม่ได้อีกแล้ว..."

ในเมืองหลวงยังปลอดภัย แต่ถ้าศัตรูเล็งตำบลผาสุขเป็นเป้า พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้

คืนนั้น แก๊งงูเฒ่าก็ถอนกำลังกลับเงียบ ๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ชาวบ้านพากันงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

"พวกมันกลัวแล้ว"

ในร้านเหล้ายามค่ำคืน มีเพียงเจียงหมิงกับเหล่าฉางที่ยังอยู่

"กลัว?" เหล่าฉางตะลึงพึมพำ "แม้แต่พวกแก่ในเมืองก็ยังกลัวคนคนนี้..."

"ต่อให้แก๊งงูเฒ่าจะส่งใครมาดูแลตำบลนี้อีก ชีวิตพวกเราก็จะดีขึ้นมาก"

เจียงหมิงยิ้มบาง ๆ

เหล่าฉางรินเหล้าให้เจียงหมิงพลางพูดอย่างซาบซึ้ง

"ข้ายังต้องขอบคุณวีรบุรุษไร้นามผู้นั้น..."