ตอนที่ 22: ทางเลือก

ตอนที่ 22: ทางเลือก

"เสี่ยวหมิง เจ้าคิดว่าเราควรทำยังไงดี? ลุงปาต้องส่งคนมาจับตาแน่ ต่อให้เสี่ยวจวงอยากหนี คงทำไม่ได้" เฒ่าหลี่มองเจียงหมิงด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง ราวกับเขาเป็นคนเดียวที่จะช่วยพวกเขาได้

หลี่ชิงชิงก็เช็ดน้ำตา มองเจียงหมิงด้วยสายตาเดียวกัน

เจียงหมิงถอนหายใจ พูดตามตรง เขามีความรู้สึกดีต่อครอบครัวนี้และไม่อยากเห็นพวกเขาเป็นอะไรไป

แต่เขาก็ไม่ใช่นักบุญ หากหลี่จวงไปล่วงเกินใครในเมืองจริง ๆ เรื่องก็สมควรจะเกิดขึ้นกับเขาเอง

"เฒ่าหลี่ ถ้าท่านต้องการเงิน ข้าพอจะให้ยืมได้บ้าง" เจียงหมิงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อช้า ๆ "แต่ข้าไม่อาจตัดสินใจแทนท่านได้ว่าควรทำยังไงกับเรื่องนี้ ท่านต้องคิดเอง ว่าจ่ายเงินให้ลุงปาแล้ว มันจะแก้ปัญหาได้จริงเหรอ?"

เฒ่าหลี่มีสีหน้าลังเล เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็แค่ถอนหายใจหนัก ๆ

"ดูเหมือนว่าเฒ่าหลี่จะรู้ความจริงดี" เจียงหมิงคิดในใจ แต่เขาก็พูดได้แค่นั้น เขาไม่พูดอะไรอีกและเดินกลับบ้าน

ในห้องเย็นเยียบ น้ำชาบนเตากำลังปล่อยไอน้ำจาง ๆ ลอยขึ้นมา

เจียงหมิงมองดูน้ำเดือดพลางพึมพำกับตัวเอง "หลังปีใหม่ ข้าจะไปเมืองหลวงเพื่อเรียนยุทธ ไม่ควรก่อเรื่องโดยไม่จำเป็น ผู้ชายคนนั้นที่อยู่ข้างลุงปาน่าจะเป็นยอดฝีมือจากแก๊งงูเฒ่า ดูท่าหลี่จวงจะไม่ได้ทำเรื่องธรรมดาแน่ ไม่อย่างนั้นคงไม่โดนตามล่าจากเมืองหลวงมาถึงตำบลผาสุข ที่สำคัญ ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลี่จวงทำอะไรไป ข้าคงเจอเรื่องยุ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ ถ้าต้องไปยุ่งทุกเรื่อง จะมีเวลาใส่ใจได้ยังไง?"

การไปยั่วโมโหแก๊งงูเฒ่า ไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับเขาเลย

ถ้าเขาไม่ทำอะไร เขาก็ไม่เสียอะไร แต่ถ้าทำ อาจจะมีเรื่องใหญ่ตามมา

เจียงหมิงดื่มชาแล้วหลับตาสงบอารมณ์ แค่เขายินดีให้ยืมเงินก็ถือว่ามีน้ำใจมากแล้ว ใครกันจะยอมควักเงินมาช่วยปัญหาของเฒ่าหลี่?

แต่น้ำชาบนเตาก็ยังเดือดและส่งเสียงดังจนน่ารำคาญ

เจียงหมิงตัดสินใจล้มตัวลงนอน คลุมผ้าเตรียมจะนอนหลับ แต่พลิกไปพลิกมาอยู่นาน จนแทบจะเตะเตียงทะลุ

"บัดซบ!"

เจียงหมิงสะบัดผ้าห่มลุกขึ้น เดินออกมาทั้งหัวฟูไม่เป็นทรง

ใกล้ค่ำแล้ว อากาศหนาวจัด พื้นก็เย็นเฉียบ หิมะตกหนัก ถนนไร้ผู้คน

เจียงหมิงเดินด้วยความหงุดหงิด ทิ้งรอยเท้าเบี้ยว ๆ บนหิมะ

ที่ร้านเหล้า เหล่าฉางมองเจียงหมิงที่ดูรุงรังแล้วตะลึงเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้น?"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเจียงหมิงในสภาพนี้

"เหล่าฉาง ท่านรู้เรื่องลูกชายของเฒ่าหลี่บ้างไหม?" เจียงหมิงถามตรง ๆ

"หลี่จวง?" เหล่าฉางตกใจ มองไปรอบ ๆ ก่อนพูดเสียงเบา "เจ้าจะทำอะไรน่ะ? คนที่ลุงปาเชิญมาวันนี้ เป็นมือดีจากแก๊งงูเฒ่าในเมือง"

เจียงหมิงดื่มเหล้าเงียบ ๆ ไม่พูดอะไร

เหล่าฉางส่ายหัวแล้วพูดต่อช้า ๆ "ข้าไม่ได้ยินอะไรมากนัก รู้แค่ว่าหลี่จวงเป็นคนใช้ของคุณชายตระกูลซือ เขาไม่ใช่พวกก่อเรื่อง แต่เคยบ่นกับพ่อว่าไม่อยากทำงานให้ตระกูลซือนั่นอีก คุณชายซือไม่ใช่คนดีนัก ข้าคิดว่าเรื่องนี้น่าจะเกี่ยวกับตระกูลซือนั่นแหละ"

เจียงหมิงเคี้ยวเต้าหู้รมควันคำโต ‘มิน่าล่ะ แก๊งงูเฒ่าถึงได้เข้ามาแทรกแซง ตอนนี้พวกมันแทบจะเป็นหมารับใช้ของตระกูลซือไปแล้ว ทำแต่เรื่องสกปรกทั้งนั้น’

"อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม ถ้าไปล่วงเกินตระกูลซือ ไม่มีใครช่วยเจ้าได้แน่" เหล่าฉางมองสีหน้าเจียงหมิงรู้ว่าเขาคิดอะไร จึงรีบเตือน

"จะเป็นไปได้ยังไง?" เจียงหมิงฝืนยิ้มแห้ง ดื่มเหล้าอึกใหญ่ "แต่ข้ามันหงุดหงิดนี่หว่า"

เหล่าฉางถอนหายใจ "ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการมีชีวิตอยู่ ทุกคนมีชะตาของตน ไม่ว่าเฒ่าหลี่จะเป็นยังไง ถ้าเจ้าไม่ได้ก่อเรื่องเอง ก็ไม่ต้องรู้สึกผิด"

เจียงหมิงไม่พูดอะไร ดื่มเหล้าเงียบ ๆ จนฟ้ามืด

ดึกคืนนั้น แม้จะมีร่างกายของนักยุทธ แต่เจียงหมิงก็ยังเมานิด ๆ แต่ในใจกลับยิ่งไม่สงบ

"เหล่าฉาง ข้ากลับก่อน!" เจียงหมิงดื่มไม่เต็มที่ คว้าขวดเหล้าแล้วเดินออกมา

ตำบลเงียบสงัด เจียงหมิงเดินเดียวดาย มองดาวบนฟ้า แล้วนึกถึงความฝันในวันที่ได้รับ "ระบบอมตะ" มา

สักวันหนึ่ง เขาจะได้นั่งอยู่จุดสูงสุด มองดูวิวไม่สิ้นสุดทั่วหล้า!

"หากวันนั้นมาถึง ข้าจะไร้เทียมทาน เหยียดมองทุกสรรพสิ่ง แล้วข้าจะยังจำเรื่องในวันนี้ได้ไหม? จะยังจำเรื่องของเฒ่าหลี่กับหลี่ชิงชิงได้หรือเปล่า?"

ขณะเดินไป เจียงหมิงก็ใกล้ถึงลานบ้านของตน

ทันใดนั้น เขาก็เห็นแสงไฟจากอีกมุมหนึ่ง น่าจะเป็นบ้านของเฒ่าหลี่

"แย่แล้ว!" เจียงหมิงตกใจ รีบพุ่งไปยังบ้านของเฒ่าหลี่

จากระยะไกล เขาได้ยินเสียงบางอย่าง

"ฮ่าฮ่า! แผนของลุงปาแม่นยำจริง ๆ แค่ไปก่อกวนบ้านเฒ่าหลี่ เจ้าหลี่จวงก็โผล่มาแล้ว เราเฝ้าไม่นานก็จับได้คาหนังคาเขา"

"เฮ้ ข้าคิดว่าเราควรจับน้องสาวมันด้วย ให้พวกเราสนุกก่อน แล้วค่อยส่งไปหอชิงเหอ แบบนี้ได้ทั้งขึ้นทั้งล่องเลย"

"เหอะ เจ้าฉลาดดีนี่!"

เมื่อเจียงหมิงพุ่งเข้าไปในลาน เขาเห็นหลี่จวงซึ่งเคยเห็นตอนกลางวัน ถูกมัดด้วยเชือกป่านหนา ใบหน้าเปื้อนเลือดหมดสภาพ สลบไปแล้ว

เฒ่าหลี่กับหลี่ชิงชิงคุกเข่าบนพื้น วิงวอนขอความเมตตา

พวกที่พวกเขากำลังอ้อนวอน คืออันธพาลสามคนที่เจียงหมิงเคยเห็นตอนกลางวัน ตอนนี้ถือคบเพลิงและมองครอบครัวหลี่ด้วยสายตาสะใจ

เจียงหมิงส่ายหัวเบา ๆ การกล่าวหาว่าติดหนี้พนันกับค่าเช่าของลุงปา ที่แท้ก็เพื่อหลอกให้หลี่จวงโผล่มา

เขาเคยเตือนเฒ่าหลี่ว่าอย่าไปหาหลี่จวง แต่เขาก็ห้ามไม่ได้หากหลี่จวงจะเดินเข้ากับดักด้วยตัวเอง

เมื่อทุกคนเห็นเจียงหมิงวิ่งเข้ามา ก็หันมามองเขา เฒ่าหลี่กับหลี่ชิงชิงมีสีหน้าดีใจเกินคาด

ส่วนอันธพาลทั้งสาม หน้าตาบึ้งตึง หัวหน้าคนหนึ่งตะโกนทันที "เจียงหมิง ข้าเตือนเลยนะ อย่ายุ่งเรื่องของคนอื่น ไม่งั้นจับเจ้าไปด้วยแน่"

เจียงหมิงยิ้มแล้วโบกมือ "ข้าไม่กล้ายุ่งหรอก ข้าแค่อยากรู้ ว่าหลี่จวงทำชั่วอะไรนักหนา ถึงได้รวมคนมากมายมาจัดการขนาดนี้?"

"ฮึ เขาก็แค่ไปเห็นหรือได้ยินในสิ่งที่ไม่ควร!"

"แค่เด็กบ้านนอกยังกล้าหนีจากตระกูลซือกับแก๊งงูเฒ่า? ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!"

"พอได้แล้ว อย่าพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูด" หัวหน้าคนหนึ่งตะโกน แล้วหันมามองเจียงหมิงด้วยสายตาเย็นชา "อย่าคิดว่าแค่ล้มลูกกระจ๊อกในตำบลได้แล้วจะเก่ง เจ้าห้ามยุ่งเรื่องนี้ รีบไสหัวไปซะ"

เจียงหมิงพยักหน้าเล็กน้อย สรุปว่าหลี่จวงไม่ได้ทำผิดอะไร แต่ดันรู้เรื่องที่ไม่ควรรู้

"ตระกูลซือ...ตระกูลซือ..."

เจียงหมิงพึมพำ นึกถึงพวกนักเก็บสมุนไพรที่หายตัวไปเมื่อหลายเดือนก่อน

พวกเขาก็แค่อยากมีชีวิตอยู่ เหมือนกับหลี่จวง แค่ต้องการเอาตัวรอด แล้วมันผิดตรงไหน?

"ข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ ได้ยินหรือเปล่า!" หัวหน้าอันธพาลเดินมาใกล้ ผลักไหล่เจียงหมิง

เสียงนุ่มนวลดังขึ้น แล้วเสียงของชายคนนั้นก็ขาดหายไป

เขาก้มลงช้า ๆ แล้วพบว่า หมัดของเจียงหมิงทะลุหน้าอกเขาไปแล้ว.