ตอนที่ 20: เดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ

ตอนที่ 20: เดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ

เช้าตรู่ในฤดูหนาวที่เหน็บหนาว

เจียงหมิงมองลานหน้าบ้านตัวเองด้วยความสงสัย เขามาถึงแล้ว

แต่ทำไมรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง?

บริเวณหน้าประตูสะอาดเอี่ยม ไม่มีวัชพืช ไม่มีเศษกิ่งไม้หรือใบไม้ร่วง ดูสะอาดยิ่งกว่าตอนที่เขาอาศัยอยู่เสียอีก

แม้แต่ประตูไม้ที่เคยพังตอนที่เขาวิ่งหนีในยามค่ำก็ถูกซ่อมแซมและเปลี่ยนใหม่แล้ว แข็งแรงดีเสียด้วย แข็งแรงกว่าตอนก่อนหน้าด้วยซ้ำ

“อย่าบอกนะว่ามีใครมายึดบ้าน?” เจียงหมิงพึมพำกับตัวเองหรือชื่อเสียงวายร้ายของเขายังไม่พอ?

แต่เมื่อเขาผลักประตูเข้าไปในลานบ้าน ทุกอย่างก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ หญ้าแห้งเกลื่อนพื้น ใบไม้เน่าทับถมกันเป็นชั้น ๆ

“ดูเหมือนข้าคิดมากไปเอง”

ในขณะนั้น เสียงสนทนาก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก

“ท่านพ่อ อาหารพร้อมแล้ว”

“อย่ารีบ ๆ รอให้พ่อซ่อมเก้าอี้บ้านเฒ่าหวังเสร็จก่อน”

เจียงหมิงหันไปมอง เห็นลานบ้านเล็ก ๆ ข้างกัน มีเด็กสาวสวมเสื้อผ้าหยาบแต่ดูบอบบางคนหนึ่ง กำลังยกกับข้าวส่งให้ชายชราผมขาว

ชายชราหลังค่อม มือเต็มไปด้วยรอยด้าน ดูออกว่าเป็นคนทำงานมาทั้งชีวิต เขากำลังซ่อมเก้าอี้ไม้เก่า พอมองชามข้าวแวบหนึ่ง ก็หันไปทำงานต่อทันที

“อ้าว? มีคนมาอยู่เหรอ?” คิ้วเจียงหมิงเลิกขึ้นอย่างแปลกใจ

จากความทรงจำของร่างเดิม เจียงหมิงรู้ว่าบ้านข้างเคียงไม่มีใครอาศัยมานานนับสิบปี มันทรุดโทรมถึงขั้นที่แม้แต่คนเพิ่งย้ายเข้ามาในเมืองก็ยังไม่อยากแตะ ขนาดสร้างบ้านใหม่ยังจะดีกว่า

ขณะนั้น เด็กสาวก็เห็นเจียงหมิงเช่นกัน จึงรีบโบกมือให้ “พวกเราเพิ่งย้ายเข้ามา ข้าชื่อหลี่ชิงชิง นี่คือบิดาของข้า ถ้ารบกวนท่านต้องขออภัยด้วยนะเจ้าคะ”

“ข้าต้องเป็นฝ่ายขอบคุณต่างหาก ที่ช่วยทำความสะอาดกับซ่อมประตูให้ข้า” เจียงหมิงยิ้มตอบ

เพราะถ้าเพื่อนบ้านอีกฝั่งเป็นหญิงวัยกลางคนคงไม่มีน้ำใจถึงขั้นนี้แน่ แค่ไม่โยนขยะเข้าบ้านเขาก็บุญแล้ว

“หือ? ท่านรู้ได้ยังไงว่าเป็นพวกข้า?” หลี่ชิงชิงทำหน้าประหลาดใจ จากนั้นก็หัวเราะอย่างเขิน ๆ “หลังเราย้ายมา ทำความสะอาดเสร็จ ก็เห็นหญ้ารกอยู่หน้าบ้านท่าน เลยเก็บกวาดให้ แต่ไม่กล้าเข้าไปในบ้าน กลัวเจ้าของจะโกรธตอนกลับมา ประตูนั้นบิดาข้าเป็นคนทำเอง แข็งแรงใช่มั้ยล่ะ?” พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของหลี่ชิงชิงก็แฝงความภาคภูมิใจอย่างไม่รู้ตัว

“เก่งมากเลยล่ะ” เจียงหมิงกล่าวชมอย่างจริงใจ แล้วพูดคุยอย่างสุภาพ ก่อนจะส่งเห็ดป่าแห้งเป็นการตอบแทน

ภายในบ้านและลานยังคงรกไปหมด เจียงหมิงขี้เกียจจัดการเลยโยนตะกร้าสมุนไพรทิ้งไว้แล้วออกจากบ้าน

ตัวเมืองคึกคัก ผู้คนกำลังชำแหละหมูไก่เตรียมฉลองปีใหม่

ในภูเขายังมีผักป่าให้เก็บ ใครมีน้ำมันก็สามารถผัดกินได้

หากใครเอาเนื้อกระต่ายหรือไก่ป่าแห้งออกมาอวดตอนนี้ ก็จะถือว่าโดดเด่นที่สุดในหมู่เพื่อนบ้าน

แม้จะพูดกันว่าพึ่งพาภูเขาเลี้ยงชีพ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่อยู่รอดในป่าได้จริง

…

ร้านเหล้าเล็ก ๆ ยังเหมือนเดิม แต่ดูทรุดโทรมกว่าเดิมด้วยซ้ำ

ท่านจู้ดูแก่ลงกว่าเดิมมาก เขาแทบไม่แตะเหล้าแรงแล้ว ได้แค่จิบเหล้ายาสมุนไพรทีละนิด แล้วหลานสาวก็พากลับบ้าน

ในร้านเหล้ามีคนไม่มากนัก เหล่าฉางเดินมานั่งโต๊ะเดียวกับเจียงหมิงแล้วถอนใจ “หวังว่าท่านจู้จะมีอายุยืนกว่านี้ ตอนก่อนเรายังดื่มเหล้ากันได้สิบไหเลยนะ”

เหล่าฉางพูดถึงเรื่องอดีตเรื่อย ๆ ส่วนเจียงหมิงก็นั่งดื่มเงียบ ๆ

สำหรับคนแก่ การมีใครสักคนให้นั่งฟังถือเป็นเรื่องยิ่งใหญ่ เจียงหมิงจึงฟังเฉย ๆ โดยไม่ขัด

สักพัก เหล่าฉางก็เมาหลับคาโต๊ะ

อาเฟยถือผ้ามาเช็ดโต๊ะหลังเก็บเสร็จ เดินเข้ามาพลางส่ายหัว “ปีนี้ฤดูหนาวโหดร้าย คนแก่ไม่กี่คนก็จากไปแล้ว ท่านเหล่าฉางก็ดูอ่อนแรงลงครึ่งหนึ่งเลยล่ะ”

ทั้งสองช่วยกันพาเหล่าฉางไปนอนในห้องด้านใน แล้วกลับมานั่งที่โต๊ะอีกครั้ง

“เรื่องแต่งงานเป็นยังไงบ้าง?” เจียงหมิงถาม

อาเฟยหัวเราะ “วันที่ 19 เดือนสิบสอง ข้าจะจัดโต๊ะเลี้ยงในลานบ้านสองโต๊ะ เจ้าต้องมานะ!”

เจียงหมิงเคาะตะเกียบ “พูดอะไรของเจ้า ข้าเป็นคนออกเงิน จะไม่ไปได้ยังไง?”

“ก็ใช่น่ะสิ! ว่าแต่ เจ้าเจอเพื่อนบ้านใหม่รึยัง?” อาเฟยถามขึ้น

เจียงหมิงพยักหน้า “อืม พวกเขายังช่วยซ่อมประตูบ้านข้าด้วย”

“นั่นแหละ ฝีมือช่างไม้ของเฒ่าหลี่นี่ดังไปทั่วตำบลผาสุขแล้ว หลายคนมาจ้างให้ซ่อมของไม้หรือสั่งทำเฟอร์นิเจอร์” อาเฟยส่ายหน้า “ส่วนลูกสาวเขา หลี่ชิงชิง ก็ใกล้จะแต่งงานแล้ว จัดงานห่างจากข้าแค่วันเดียวเอง”

อาเฟยพูดถึงเจ้าบ่าว เจียงหมิงก็เคยเจอหลายครั้ง แม้จะไม่โดดเด่นอะไรนัก แต่ดูเป็นคนซื่อสัตย์ดี

ชีวิตในเมืองเล็กก็แบบนี้ ไม่มีอะไรอย่าง “ฐานะเท่าเทียม” หรอก ทำได้แค่พออยู่พอกิน

…

พอเข้าใกล้สิ้นปี เจียงหมิงก็เริ่มผ่อนคลาย เขาจะทำความสะอาดลานบ้านเมื่อว่างและเข้าเมืองซื้อเหล้าเนื้อเตรียมสำหรับปีใหม่

เขาเข้ากับเพื่อนบ้านใหม่ได้ดี เฒ่าหลี่กับหลี่ชิงชิงก็มักจะมาช่วยเขาทำความสะอาดลาน

เจียงหมิงเองก็สนใจงานช่างไม้ของเฒ่าหลี่ไม่น้อย เวลาว่างเขาจะเดินไปตามถนนกับเฒ่าหลี่เพื่อศึกษางานช่าง

สำหรับเจียงหมิงแล้ว การฝึกวรยุทธ์อย่างเดียวมันน่าเบื่อเกินไป ฝึกฝีมือด้านอื่นบ้างก็สนุกดี เขายังวางแผนว่าจะหาทางเรียนรู้สูตรหมักเหล้าลับ ๆ จากเหล่าฉางอีกด้วย

วันที่ 19 เดือนสิบสอง อาเฟยก็แต่งงานอย่างเป็นทางการ เขาสวมชุดใหม่เอี่ยม เจ้าสาวก็คลุมผ้าแดง แล้วทั้งคู่ก็ถูกส่งเข้าห้องหอ

ท่านจู้ป่วยจนไปร่วมงานไม่ได้ เจียงหมิงเลยออกค่าใช้จ่ายแทนให้ทั้งหมด

วันที่ 20 เดือนสิบสอง เจียงหมิงกับอาเฟยไปที่บ้านเฒ่าหลี่ เพื่อร่วมงานแต่งของหลี่ชิงชิง เจ้าบ่าวหนุ่มไม่มีพ่อแม่ จึงแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง

งานเลี้ยงผ่านไปอย่างราบรื่น เจียงหมิงยังได้พบพี่ชายของหลี่ชิงชิงด้วย ได้ยินว่าเขาทำงานเป็นข้ารับใช้ในบ้านตระกูลใหญ่ที่เมืองหลวง วันนี้ขอลางานมาเพื่อร่วมงานแต่งน้องสาว

แต่พี่ชายของนางแสดงตัวแค่ช่วงสั้น ๆ แล้วเดินไปชนแก้วทีละโต๊ะก่อนจะหายตัวไป

“พี่ชายนางนี่ลึกลับชะมัด” อาเฟยพูดอย่างสงสัย

เจียงหมิงกำลังจะพูด แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากนอกลานบ้าน ตามด้วยเสียงกรีดร้อง

“ฆ่าคน! ฆ่าคนแล้ว!”