ตอนที่ 17: ไร้ผู้ต่อกร

ตอนที่ 17: ไร้ผู้ต่อกร

บนเส้นทางภูเขาอันเงียบงัน อากาศคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอย่างหนาแน่น

บาดแผลของเจียงหมิงหายสนิทแล้ว เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ทันที จากนั้นก็เริ่มค้นศพโดยไม่รอช้า

“พวกมันรวยใช้ได้เลยแฮะ”

เขาค้นได้เงินรวมประมาณสามถึงสี่ตำลึงเงินจากศพพ่อค้าสี่คนแรก แต่ในเสื้อของหัวหน้ากลุ่ม เขากลับพบเงินอีกกว่าหนึ่งโหลตำลึง แถมยังมีตั๋วเงินอีกใบมูลค่า ห้าสิบตำลึงเงิน

รวมแล้วเขาได้เงินเกือบเจ็ดสิบตำลึง

“แค่เก็บของป่าคงหาเงินไม่ได้ขนาดนี้หรอก” แววตาเจียงหมิงเย็นเยียบและเฉียบคม กลุ่มคนพวกนี้น่าจะปล้นฆ่าชาวบ้านไปไม่น้อยและนี่คงไม่ใช่ทรัพย์ทั้งหมดที่พวกมันมีด้วยซ้ำ

“หือ? อะไรนี่?” เจียงหมิงหยิบสมุดบาง ๆ เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อของหัวหน้า

“ตำราปลอมตัว!”

เขาเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

เจียงหมิงลองใช้สันมีดขูดที่ใบหน้าศพ ปรากฏว่ามีชั้นเครื่องสำอางหนา ๆ ถูกขูดออก เผยใบหน้าที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมพวกมันถึงปล้นฆ่าได้อย่างอุกอาจแม้จะอยู่ในเมืองใหญ่ ต่อให้ถูกจับได้ เปลี่ยนหน้าแล้วก็กลับมาก่อกรรมได้อีก

“ของดีสำหรับใช้ปล้นฆ่าจริง ๆ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาศึกษา หนีดีกว่า!”

เจียงหมิงเก็บเงินกับสมุดลงอกเสื้อ หยิบขวาน ตะกร้าสมุนไพรและของใช้ที่เหลือ จากนั้นก็ละทิ้งศพทั้งหมดแล้วรีบหนีออกจากที่นั่นทันที

เขายังไม่กลับตำบลผาสุข แต่ตรงเข้าป่าภูเขาเมฆฝัน กลับไปยังถ้ำของตัวเอง

หลังอาบน้ำในลำธาร ล้างคราบเลือดที่เปื้อนร่างกาย เจียงหมิงก็สงบลงได้ในที่สุด

แม้เขาจะไม่ใช่คนที่ฆ่าเป็นครั้งแรก แต่ความรู้สึกที่ควบคุมไม่ได้และเต็มไปด้วยความเสี่ยงก็ยังคงทำให้เขาไม่สบายใจ

สิ่งที่เขาหวาดกลัว มาจากการที่ตัวเองยังอ่อนแอเกินไป

บนเตา ชาน้ำร้อนเดือดปุด ๆ เจียงหมิงสวมหนังสัตว์เพื่อเพิ่มความอบอุ่น ขณะนั่งย้อนนึกถึงการต่อสู้ในวันนี้

“พละกำลังกับความเร็วของข้าเหนือกว่าพวกมันมาก แต่ข้ายังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ แม้จะฝึกหมัดพิชิตพยัคฆ์จนเชี่ยวชาญ แต่กลับใช้มันได้ไม่มากในวันนี้ แถมยังถูกฟันไปหลายทีโดยเปล่าประโยชน์”

การบาดเจ็บไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเจียงหมิง แต่กลับเป็นต้นเหตุที่อาจสร้างปัญหามหาศาล

ลองนึกภาพว่ามีคนถูกฟันหลายแผล กระดูกหักไปสองสามจุด แต่กลับยังมีชีวิตรอดและเดินได้ภายในไม่กี่วัน ใครจะไม่สงสัยบ้างล่ะ?

“ยิ่งกว่านั้น ถ้าพวกนั้นแข็งแกร่งขึ้นอีกนิดหรือฉลาดขึ้นอีกหน่อย เห็นท่าไม่ดีแล้วหันกลับหนี ข้าคงฆ่าพวกมันทั้งหมดไม่ได้ง่าย ๆ แบบครั้งนี้แน่และจะเป็นปัญหาใหญ่! ถ้าเผลอไปล่อคนใหญ่คนโตเข้ามาแล้วโดนลากตัวไปผ่าศพ ข้าจะทำยังไง?”

แววตาเจียงหมิงเคร่งขรึม เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง

เรื่องแบบนี้ ห้ามเกิดขึ้นเด็ดขาด!

“ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น!”

สีหน้าเจียงหมิงแน่วแน่ ดวงตาเปล่งแสงราวกับเพลิง “เพราะต่อให้ข้าระวังแค่ไหน ก็ไม่มีทางซ่อนความลับได้หมด มีแต่ฆ่าทุกคนที่เห็นช่องโหว่ของข้าเท่านั้น ความลับถึงจะไม่ถูกเปิดเผย”

ดวงตาของเขาเปล่งประกายแรงกล้า

ในช่วงหลายวันถัดมา เจียงหมิงใช้ชีวิตอยู่ในป่า

ตอนเช้า เขาฝึกฝนลมหายใจ ตอนบ่ายขึ้นเขาเก็บสมุนไพรและเสบียง ที่เหลือก็พักผ่อน ศึกษาและเรียนรู้

ครึ่งเดือนต่อมา ในส่วนลึกของป่า บนพื้นที่ราบริมต้นน้ำของแม่น้ำสายหนึ่ง บ้านไม้ขนาดเล็กก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

เจียงหมิงสร้างแค่สองห้อง ห้องหลักกับห้องเก็บยา

เขาอยู่คนเดียว กิจกรรมประจำวันอย่างนอน ทำอาหาร ดื่มชา อ่านหนังสือล้วนทำในห้องหลัก ส่วนห้องเก็บยานั้นใช้เก็บและศึกษาสมุนไพรที่เขาเก็บมา

นอกจากนี้ เขายังถางพื้นที่ว่างอีกหลายแปลง เตรียมปลูกผักและสมุนไพรในฤดูใบไม้ผลิที่จะถึงนี้อีกด้วย

ฤดูใบไม้ร่วงจากไป ฤดูหนาวมาเยือน

ทุกสรรพสิ่งรอบตัวเงียบเหงา ภูเขาก็เงียบสงัดยิ่งขึ้น

เจียงหมิงไม่ได้พบคนเก็บสมุนไพรในป่ามาหลายวันแล้ว

ครั้งสุดท้ายที่เขาพบพวกเขา ก็ได้ยินมาว่าพายุในตำบลผาสุขได้สงบลงแล้ว เนื่องจากฤดูหนาวมาถึง ปริมาณสมุนไพรในป่าก็ลดลงอย่างมากและกองกำลังจากในเมืองก็ได้ถอนตัวกลับไป

อย่างไรก็ตาม ราคาสมุนไพรกลับยังคงพุ่งสูงขึ้น เล่ากันว่าสมุนไพรทั้งหมดถูกขายไปทางตอนเหนือ ซึ่งสงครามที่นั่นดูเหมือนจะเข้าสู่ภาวะคับขัน

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผู้คนก็เป็นฝ่ายที่ต้องรับกรรมอยู่ดี” เจียงหมิงถอนหายใจ หากสงครามยังคงดำเนินต่อไป พายุก็คงไม่หยุดแค่ในตำบลผาสุข

“ถึงเวลากลับเข้าตัวตำบลแล้วล่ะ”

เจียงหมิงเดินไปที่ห้องเก็บยา หยิบสมุนไพรที่ตากแห้งไว้จำนวนหนึ่งใส่ตะกร้า แล้วสะพายลงจากเขา.

ณ ตลาดยาตำบลผาสุข มีเสียงร้องตะโกนดังขึ้น “ลุงปา มาดูนี่เร็ว!”

ลุงปากำลังนำลูกน้องกลุ่มหนึ่งเดินเก็บค่าคุ้มครองอยู่ พอลูกน้องคนหนึ่งชี้ไปทางหนึ่งแล้วร้องเรียกขึ้น เขาก็หันไปมองทันที

พอเห็นเข้า แววตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นหม่นมืด “เจียงหมิงกล้ากลับมาด้วยงั้นรึ? ไป!”

ที่มุมหนึ่งของตลาดยา เจียงหมิงกำลังนั่งยอง ๆ ขายสมุนไพรอยู่บนพื้น

ก่อนหน้านี้ เขาได้ยินจากคนที่ขึ้นเขาว่าเจียงหมิงหายตัวไป ลุงปายังให้คนตามหาอยู่พักใหญ่

เขารู้ดีว่าหากกลับมาที่ตำบลผาสุข ต้องไม่รอดสายตาของลุงปาแน่ ดังนั้นเขาจึงเลือกจะรอเจอกันตรงตลาดยาเสียเลย

แน่นอน ไม่ทันไรหลังจากเขาเพิ่งกางสมุนไพรออก ลุงปาก็พากลุ่มลูกน้องเดินเข้ามาล้อมรอบอย่างคุกคาม

“เจียงหมิง ข้านึกว่าเราสองคนเป็นสหายกันเสียอีก!” ลุงปาทำหน้าไม่พอใจ พูดเสียงเข้ม “พวกผู้เฒ่าจากในเมืองมาคัดเลือกคนเก็บสมุนไพร ข้าก็แนะนำเจ้าไป แล้ว เจ้ากลับหนีหายไปไม่ให้ข่าวอะไรเลย!”

เจียงหมิงมองสีหน้าหมองคล้ำของลุงปาและเข้าใจได้ทันที ดูท่าเขาจะเดาถูกว่าลุงปามีส่วนเกี่ยวข้องแน่นอนและตั้งใจจะจัดการเขาให้พ้นทาง

“บังเอิญจริง ๆ ตอนนั้นข้าติดธุระหลายอย่าง” เจียงหมิงตอบด้วยสีหน้าจริงใจ

“เรื่องนี้ เจ้าต้องให้คำอธิบายกับข้า!” คราวนี้ลุงปาไม่ได้อ่อนโยนเหมือนเคย น้ำเสียงเย็นเยียบ “ไม่อย่างนั้น เจ้าจะเดินออกจากตลาดยาไม่ได้วันนี้แน่!”

ตอนนี้เขาก็เริ่มคิดออกแล้ว ว่าตอนที่เจียงหมิงดื่มเหล้ากับเขาก่อนหน้านี้ เจ้าหนุ่มนี่เพียงใช้เขาเป็นโล่เพื่อเลี่ยงปัญหาเท่านั้น

“ลุงปา ใจเย็นก่อน!” เจียงหมิงยังไม่คิดจะตัดขาดกับลุงปา พวกอันธพาลเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหา แต่หากไปแตะต้องแก๊งงูเฒ่าที่อยู่เบื้องหลังลุงปา ก็จะกลายเป็นเรื่องใหญ่

หากเขาจะจัดการลุงปาเมื่อไร ต้องมั่นใจว่าฆ่าให้ตายได้ในทีเดียวโดยไม่มีใครรู้

เจียงหมิงแย้มยิ้มอย่างเป็นมิตรยิ่งขึ้น “ข้าสัญญาเลย ครั้งหน้าถ้าพวกผู้เฒ่ามาตามคนเก็บสมุนไพร ข้าจะเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป ครั้งนี้ข้าผิดเอง ช่วงก่อนข้าดันเก็บได้โสมทองมาสองหัว เลยแปรรูปแล้วนำลงมาจากเขาเพื่อขอโทษ หวังว่าท่านจะรับไว้ด้วยความเอ็นดูนะ”

พูดจบ เจียงหมิงก็หยิบโสมทองแห้งสองชิ้นออกมาจากตะกร้าแล้วยื่นให้

แววตาลุงปาสว่างวาบ ในตลาดตอนนี้ โสมทองสองชิ้นมีมูลค่ากว่าสองตำลึงเงิน แม้เขาจะเก็บค่าคุ้มครองสิบกว่าวันก็อาจยังไม่ได้เงินเท่านี้

ยิ่งกว่านั้น เขายังต้องเลี้ยงคนในกลุ่มและส่งส่วยขึ้นไปให้เบื้องบนอีก

“เฮ้อ เสี่ยวหมิง เจ้านี่รู้จักวางตัวจริง ๆ ข้าคิดผิดไปเอง!” ลุงปาหัวเราะร่า “พวกเจ้าแยกย้ายกันไปเถอะ ไม่มีอะไรให้ดูแล้ว ข้ากับเสี่ยวหมิงสนิทกันมาก!”