ตอนที่ 15: นครเมฆใหญ่

ตอนที่ 15: นครเมฆใหญ่

ฝนตกหนัก ภูเขาสูงแตะเมฆ

ฤดูใบไม้ร่วงในหุบเขางดงามแต่ก็น่าหวาดกลัว แมลงพิษเริ่มออกอาละวาด หมูป่ากับหมีดำก็ออกล่าอาหาร หากไม่ระวังก็อาจถึงตายได้

ฤดูกาลนี้ คนเก็บสมุนไพรส่วนใหญ่จะทำงานแค่รอบนอกของภูเขาเท่านั้น เก็บเห็ดป่า ผักป่าหรือฟืนเตรียมไว้สำหรับฤดูหนาว

แต่เพราะอย่างนั้น ราคาสมุนไพรในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวจึงพุ่งสูง ทำให้ยังมีคนเก็บสมุนไพรบางส่วนที่ยอมเสี่ยงเข้าไปในป่า

เจียงหมิงได้เจอคนเก็บสมุนไพรสองคนในป่าและได้รู้ว่าสถานการณ์ในตำบลยิ่งคึกคักขึ้นทุกที คนเก็บสมุนไพรราวครึ่งหนึ่งถูก “เชิญตัว” ไปโดยพวกผู้เฒ่าจากในเมือง บอกว่ามีการส่งชายที่แข็งแรงไปเบิกทางในป่าแล้วเก็บสมุนไพรอย่างไม่บันยะบันยัง

ดูเหมือนว่าที่ไหนสักแห่งจะมีสงครามและความต้องการสมุนไพรก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“พวกเจ้าร้อนรนเกินไปแล้ว” เจียงหมิงส่ายหน้าเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

สมุนไพรในป่าดูเหมือนจะขึ้นแบบไร้ทิศทาง แต่จริง ๆ แล้วแต่ละชนิดต่างก็มีสภาพแวดล้อมเฉพาะตัว การส่งคนมากมายเข้าไปเบิกป่า จะเป็นหายนะต่อระบบนิเวศของสมุนไพรเหล่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น พวกแก่ ๆ คงไม่แคร์เรื่องธรรมชาติเหมือนคนเก็บสมุนไพร

แต่อะไรพวกนั้นก็ไม่เกี่ยวกับเจียงหมิง เขาหลบซ่อนอยู่ในป่า มีแต่ความสงบสุข ทุกวันเขาเรียนรู้ลมหายใจของหมัดพิชิตพยัคฆ์ พอเหนื่อยก็ชงชา อ่านหนังสือ นอนพัก ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านหน้าถ้ำ บางทีก็มีฝนโปรย เขาใช้ชีวิตอย่างคนว่างในป่า

“อยู่แบบนี้ต่อไปไม่ได้ ข้าต้องสร้างบ้านแล้วล่ะ”

พอว่างก็จะเบื่อ เจียงหมิงจึงมองถ้ำที่รกรุงรังจนทนไม่ไหว เขาอยากได้สภาพความเป็นอยู่ที่ดีกว่านี้

อีกอย่าง เขาไม่รู้ว่าสถานการณ์ในตำบลจะกลับมาเป็นปกติเมื่อไร เจียงหมิงเลยไม่คิดจะกลับไปเร็ว ๆ นี้ ดังนั้นการสร้างที่พักจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

“ถ้าเป็นในบ้านเกิดของข้า ข้าไม่มีที่ดินด้วยซ้ำ แต่ที่นี่ ข้ามีโอกาสสักที แต่ปัญหาคือ ข้าไม่มีวัสดุก่อสร้าง ต้องไปเมืองแล้วล่ะ”

แม้เขาจะมาอยู่ในโลกนี้หลายเดือนแล้ว แต่ก็ยังไม่เคยไปนครเมฆใหญ่เลย เขาอยากไปดูสักครั้ง

เจียงหมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสะพายตะกร้าสมุนไพรออกจากถ้ำไปเดินเล่น

ฝนเพิ่งหยุดตก เห็ดป่าในภูเขาเริ่มผุดขึ้นมา

เจียงหมิงเก็บเห็ดป่ากลิ่นหอมเต็มตะกร้า ตั้งใจจะเอาไปขายในเมือง เพราะของป่ามักขายได้ราคาดีในเมือง

การจะเข้าเมืองต้องเสียค่าผ่านประตู คนจากเชิงเขาที่จะเข้าเมืองมักจะหิ้วของป่ามาขาย ถ้าเข้าเมืองมือเปล่าจะเป็นที่สะดุดตา

ตอนนี้ยังไม่ใช่ฤดูเก็บสมุนไพร เขาจึงเลือกของอย่างอื่นแทน แต่เห็ดป่ากลิ่นหอมนั้นเหมาะอย่างยิ่งสำหรับตุ๋นไก่ ไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ออก

เช้าวันถัดมา เจียงหมิงออกเดินทางพร้อมตะกร้าสมุนไพรและเหรียญทองแดงไม่กี่พวง หลังจากลงจากเขา เขาเลี่ยงตำบลผาสุขแล้วมุ่งหน้าไปยังนครเมฆใหญ่โดยตรง

เขาหยิบเงินในบ้านออกมาหมดแล้ว เหลือเพียงปลาร้าในไหเท่านั้น ไม่มีของมีค่าเหลืออยู่เลย

เขาเดินตามถนนดินเหลืองเกือบสองชั่วยาม สุดท้ายก็เห็นเมืองตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า กำแพงเมืองสูงหลายจั้ง สะท้อนแสงแดดอย่างเย็นชา น่ากลัวไม่น้อย

ที่หน้าประตูเมืองมีคิวยาวเหยียด ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านจากชนบทหรือพ่อค้าเร่ พวกเขาต่อแถวอยู่ตรงประตูด้านข้าง ค้อมหัวจ่ายเงินให้ทหารเฝ้าประตูเพื่อเข้าเมือง

ส่วนประตูหลักนั้นไว้ให้ขุนนางและผู้มีอำนาจ ขบวนรถม้าแล่นผ่าน ทหารก็พากันค้อมหัวส่งเสริม

เจียงหมิงต่อแถวอยู่ด้านหลัง ขยับไปทีละน้อยจนถึงหน้าประตู จากนั้นก็จ่ายทองแดงสองเหรียญจึงได้รับอนุญาตให้เข้าเมือง

ทันทีที่เดินผ่านประตูเข้าไป เขาก็เห็นแผ่นประกาศติดอยู่บนกำแพงด้านซ้าย มีใบหน้าดุร้ายถูกวาดไว้หลายใบ

ถัดจากแผ่นประกาศ มีเจ้าหน้าที่น้อยในชุดดำยืนอ่านออกเสียงให้คนทั่วไปที่อ่านไม่ออกได้ฟัง

“คนร้ายเจี่ยเซิน ข่มขืนและฆ่าหญิงสามคน หลบหนีอยู่หลายสัปดาห์ ใบหน้ามีรอยหลุม หากจับได้จะได้รับรางวัลทองแดงแปดร้อยเหรียญ!”

“มีฆาตกรต้องการตัว! สังหารผู้คนหนึ่งร้อยศพ! หากจับได้จะได้รับรางวัลห้าสิบตำลึงเงิน!”

เจียงหมิงฟังพลางเดินไปพลาง แววตาเผยความตกใจ ฆาตกรคนนี้ไปสังหารใครมาถึงทำให้ทางการตั้งรางวัลถึงห้าสิบตำลึงเงิน?

“ข้าคงไม่มีวาสนาจะหาเงินก้อนนี้แล้วล่ะ” เจียงหมิงส่ายหน้า เดาว่าคนร้ายคนนั้นน่าจะเป็นนักสู้ ไม่อย่างนั้นทางการคงไม่ยอมเสียเงินมากขนาดนี้

ในเมืองนั้นคึกคักมาก เพราะเป็นเมืองเอกของแคว้น มีร้านเรียงรายสองฝั่งถนน

มีแม้แต่หอชิงเหอ ที่มีคุณหนูเซวี่ยเอ๋อร์ซึ่งเป็นองค์หญิงแห่งวงการที่ถูกพูดถึงทุกวัน

ข้างถนนมีพ่อค้าเร่ก็นั่งขายของต่าง ๆ ทั้งของกระจุกกระจิกและของป่า

เจียงหมิงกวาดตามองรอบ ๆ แล้วพบตลาดค้าขายใกล้ ๆ เขานำเห็ดป่ากลิ่นหอมทั้งหมดไปขายให้พ่อค้ารับซื้อ ได้เงินมาพอสมควร

เขาแต่งตัวแฝงตัวมา จึงไม่อยากตั้งแผงขายเอง ขายรวดเดียวในราคาถูกไปเลย

ต่อจากนั้น เขาเดินไปดูร้านขายเครื่องเหล็กหลายร้าน ซื้อขวานจากร้านที่ขายถูกที่สุด แล้วแวะร้านข้างทางซื้อใบชาระดับต่ำหนึ่งถุง กับเครื่องปรุงอาหารและของใช้จิปาถะอีกเล็กน้อย

“อะไรนะ?”

ขณะที่เจียงหมิงเดินอยู่ เขาก็หยุดยืนหน้าคฤหาสน์หลังหนึ่งซึ่งกินพื้นที่กว้างขวาง ดวงตาเผยความประหลาดใจ

ที่ป้ายหน้าประตูมีตัวอักษรเขียนไว้ว่า “หมู่บ้านล่าพยัคฆ์”

เวลานั้น ประตูเปิดกว้างจนมองเห็นลานกว้างภายในซึ่งปูด้วยอิฐหินสีฟ้า ชายกำยำเปลือยท่อนบนหลายคนกำลังง่วนอยู่รอบโต๊ะตัวยาว

บนโต๊ะมีเสือหลากสีตัวใหญ่ นอนตายสนิท ดวงตาปิดแน่น

ชายกำยำเหล่านั้นกำลังแล่หนังและชำแหละเนื้อของมัน

“ไม่แปลกใจเลย เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ถึงสามารถล่าเสือตัวใหญ่ขนาดนี้ได้ มูลค่าคงไม่น้อยเลยทีเดียว”

“ใช่แล้ว หัวหน้าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์น่ะเป็นนักสู้ชั้นหนึ่งเลยนะ!”

“เฮอะ เขาแค่โชว์ของล่อชายหนุ่มเลือดร้อนให้เข้าร่วมหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ต่างหาก ปกติไม่เปิดประตูให้ใครเดินเข้าออกง่าย ๆ หรอก”

รอบ ๆ ประตู มีผู้คนมากมายยืนหยุดพูดคุยกัน

เจียงหมิงมองอีกหลายครั้ง หัวใจเต้นแรงขึ้น ไม่ใช่เพราะเสือ แต่เพราะท่านจู้เคยบอกไว้ว่า หมัดพิชิตพยัคฆ์ที่เขาฝึกนั้นมาจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์แห่งนี้

“ถ้าหัวหน้าหมู่บ้านเป็นนักสู้ชั้นหนึ่ง หมายความว่าหมู่บ้านล่าพยัคฆ์ต้องมีวิชาการต่อสู้ที่ครอบคลุมมากแน่”

แต่ว่าตอนนี้เขายังไม่ใช่นักสู้ด้วยซ้ำ ดังนั้นยังเร็วเกินไปที่จะคิดถึงเรื่องนี้

เจียงหมิงส่ายหัว แล้วเดินต่อไปข้างหน้า

ไม่ไกลจากหมู่บ้านล่าพยัคฆ์คือร้านยาจีซือถังซึ่งมีคนไข้เข้าออกไม่ขาดสาย ธุรกิจรุ่งเรือง

“ถ้าข้าเลิกเป็นคนเก็บสมุนไพร แล้วมาเปิดร้านยาแทน ก็น่าจะดีไม่น้อย”

เขาลิ้มรสสมุนไพรมานับร้อยชนิดในป่าภูเขาเมฆฝัน ความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรของเจียงหมิงนั้นล้ำหน้ากว่าคนเก็บสมุนไพรทั่วไปไปไกล

หากตั้งใจเรียนรู้และฝึกฝนด้านการแพทย์จริงจัง อาจกลายเป็นหมอชื่อดังก็เป็นได้

“เฮอะ ไว้มีเวลาค่อยเรียนก็แล้วกัน”

หนทางแห่งความเป็นเซียนยาวไกลไร้จุดสิ้นสุด การแสวงหาความรู้เป็นเรื่องสนุก

ทางทิศตะวันออกของเมือง มีตระกูลใหญ่จัดงานวันเกิด เชิญคณะงิ้วมาแสดง เจียงหมิงเบียดตัวไปกับฝูงชนที่สวมผ้าไหมสีขาวฟังอย่างเพลิดเพลินจนตะวันตกดิน จึงเดินออกจากประตูเมืองพร้อมตะกร้าสมุนไพรที่เต็มเปี่ยม

หน้าประตูเมือง มีขอทานหัวฟูใบหน้าสกปรกหลายคนเดินเตร็ดเตร่ไปมา แต่สายตาของพวกเขากลับกวาดมองคนที่เข้าออกเมืองไม่หยุด

“ดูเหมือนจะเป็นพ่อค้าจน ๆ คงไม่มีอะไรเท่าไหร่” ขอทานคนหนึ่งเหลือบมองเจียงหมิงแล้วกระซิบ

คนอื่นไม่แม้แต่จะมองเขา แล้วหันไปมองหาเป้าหมายรายต่อไปแทน