ตอนที่ 14: พายุเริ่มก่อตัวอย่างช้า ๆ

ตอนที่ 14: พายุเริ่มก่อตัวอย่างช้า ๆ

เช้าวันถัดมา หน้าปากถ้ำ ก่อนที่แสงอรุณจะส่องขึ้น เจียงหมิงได้ฝึกหมัดพิชิตพยัคฆ์ไปแล้วเจ็ดหรือแปดรอบ

ทุกครั้งที่ฝึก เขาจะรู้สึกได้ถึงพลังปราณที่คึกคักในร่างกายราวกับดีใจจนจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

“ถ้าฝึกแค่สามรอบต่อวันเหมือนปกติ ไม่มีทางรู้สึกถึงพลังปราณแบบนี้แน่!”

เจียงหมิงพึมพำกับตัวเอง “ไม่น่าแปลกใจที่ท่านจู้บอกว่าต้องใช้เวลาสามถึงห้าปีในการฝึกศิลปะการต่อสู้ มันเกี่ยวกับความพยายามและความอดทน แต่หมัดพิชิตพยัคฆ์นี่มันรุนแรงเกินไป ฝึกต่อเนื่องยากมาก มีข้อเสียเยอะเกินไป อย่างไรก็ตาม อาจเพราะเหตุนี้แหละ หมัดพิชิตพยัคฆ์ถึงตกมาอยู่ในมือชาวบ้านอย่างท่านจู้ได้”

เจียงหมิงหยุดพักเล็กน้อย ก่อนหยิบหม้อต้มยาเคี่ยวข้ามคืนขึ้นมาดื่มจนหมด แม้แต่สมุนไพรในหม้อก็เคี้ยวกินด้วย

หากขายยาหม้อนี้ อาจได้ถึงหกหรือเจ็ดตำลึงเงิน

“ตราบใดที่สัมผัสพลังปราณโลหิตได้ ทุกอย่างก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว”

พลังยาที่รุนแรงละลายซึมเข้าแขนขาและกระดูก เจียงหมิงรู้สึกถึงกระแสร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ดวงตาลุกวาว เขาฝึกหมัดต่อทันที

ตะวันขึ้นและตก ป่าก็เงียบสงบ มีเพียงเงาร่างหนึ่งที่ฝึกฝนอย่างไม่หยุดยั้ง

กลางดึก ดวงจันทร์ครึ่งเสี้ยวลอยอยู่กลางฟ้า

เจียงหมิงที่กำลังฝึกอยู่ จู่ ๆ ใบหน้าก็แดงก่ำ

เหงื่อผุดขึ้นจากผิวหนัง กลายเป็นหมอกขาวบาง ๆ

โลหิตในร่างพุ่งพล่านราวกับลมกรรโชก แผ่ผ่านทุ่งหญ้า ราวกับสายฟ้าฟาดผ่าความมืดมิดไม่สิ้นสุด!

พลังนั้นระเบิดออกมาในทันใด!

“ข้ารู้สึกถึงพลังปราณโลหิตแล้ว! มันยังไม่ใช่พลังปราณจริงจังนัก มันคือพลังที่ก้ำกึ่งระหว่างมีตัวตนกับไม่มีตัวตนที่ซ่อนอยู่ในร่าง แต่พลังปราณโลหิตนี้กลับเหมือนน้ำและควัน ข้าควบคุมมันไม่ได้เลย”

เจียงหมิงพินิจอย่างระมัดระวัง เขาลองขว้างก้อนหินขนาดเท่าหัวคนออกไป พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

“ต่อไป ต้องไปหาท่านจู้ให้สอนลมหายใจภายใน เพราะมีแค่ลมหายใจเท่านั้นที่สามารถควบคุมและผสานพลังปราณโลหิตให้กลายเป็นพลังได้”

...

หลังฤดูใบไม้ร่วงผ่านไป ตำบลผาสุขก็เงียบสงบลงมาก

ภูเขาหนาวเย็น โดยเฉพาะช่วงฤดูใบไม้ร่วงกับฤดูหนาว ทุกปีคนแก่และอ่อนแอจำนวนมากจะจากไป

แต่ผู้คนก็ยังเต็มใจอยู่ที่นี่ ห่างไกลจากตัวเมือง ชีวิตลำบากแต่มั่นคง

ในมุมหนึ่งของร้านเหล้าเล็ก ๆ มีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยนั่งอยู่ พวกเขานั่งร่วมโต๊ะกับคนเก็บสมุนไพร สีหน้าเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ไม่รู้ว่ากำลังพูดคุยเรื่องอะไร

“หวัดดี เสี่ยวหมิง!” อาเฟยทักด้วยรอยยิ้ม หลังจากผ่านไปไม่กี่เดือน เขาดูเปลี่ยนไปมาก ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น

พวกคนเก็บสมุนไพรคนอื่น ๆ ก็ทักทายเจียงหมิงทีละคน ชื่อเสียงเรื่องการเป็นเจ้าตัวแสบยังคงไม่ลดลง

เมื่อเดือนก่อน มีอันธพาลบางคนคิดว่าเจียงหมิงเอาเปรียบกัวเฮยจื่อ จึงคิดจะแก้แค้น

สุดท้ายก็ลงเอยไม่ต่างจากกัวเฮยจื่อ

เจียงหมิงพยักหน้าแล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์ “เอาสองแก้วขอรับ”

“โอ้ แขกพิเศษมาเยือน!” เหล่าฉางพูดล้อเล่นขณะดื่ม

“มีเรื่องอะไรขอรับ?” เจียงหมิงเลิกคิ้ว “เกิดอะไรขึ้น?”

เหล่าฉางมองไปรอบ ๆ แล้วพูดเบา ๆ “ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเมือง แต่ช่วงนี้มีหลายกลุ่มส่งคนมาที่ตำบลผาสุขเพื่อรับคนเก็บสมุนไพร โดยเฉพาะตระกูลหวัง ถึงขั้นส่งคุณหนูหวังมาด้วย พวกเขาทำตัวเหมือนทำบุญ แจกทาน ชวนคนเก็บสมุนไพรทุกวัน ข้ายังได้กินโจ๊กของคุณหนูหวังเลย หลายคนก็ไปแล้ว ทำงานให้กลุ่มอิทธิพลในเมือง ได้ยินว่าเขาจะไปป่าภูเขาเมฆฝันเพื่อสำรวจและเก็บสมุนไพร”

เจียงหมิงนิ่งงันไปครู่หนึ่ง แล้วมองเหล่าฉาง ทั้งคู่เห็นแววกังวลในแววตาของอีกฝ่าย

ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น มันคงไม่ใช่เรื่องดีสำหรับตำบลผาสุขแน่นอน

“ได้ยินว่าผลตอบแทนดี ข้าว่าไม่น่าจะมีอะไรเลวร้ายหรอก” เหล่าฉางบ่น ไม่รู้ว่าปลอบใจตัวเองหรือปลอบใจเจียงหมิง

เจียงหมิงส่ายหน้า ขณะที่กำลังจะเดินจากไปพร้อมอาหารและเหล้า เหล่าฉางก็พูดขึ้นว่า “ว่าแต่ เจ้าก็ระวังตัวด้วยล่ะ ตอนนี้เจ้าดังในตำบล เก็บสมุนไพรได้เยอะมาก พวกเขาน่าจะมาเกลี้ยกล่อมเจ้าด้วย”

เจียงหมิงหยุดเดิน หันกลับไปยืนที่เคาน์เตอร์ คีบเต้าหู้รมควันเข้าปาก ดื่มเหล้าหมดแก้วในรวดเดียว ปาดปาก แล้วเดินจากไป

“ข้ามีธุระที่บ้าน ข้าไม่ขออยู่ต่อแล้วกันขอรับ”

เหล่าฉางยืนอึ้ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาแบบขมขื่น “เด็กนี่เจ้าเล่ห์จริง ๆ”

จากนั้น แววตาเขาก็สั่นไหว ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

...

“ท่านจู้ ข้าอยากเรียนลมหายใจภายใน” เจียงหมิงพูดตรง ๆ

ท่านจู้ทำหน้างุนงง “จะเรียนไปทำไม เรียนไปมันก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี”

เขาไม่เคยแม้แต่จะคิดว่าเจียงหมิงจะสัมผัสพลังปราณโลหิตได้ เพราะถึงจะกินยาบำรุงขั้นสุดยอดและยาลับของนักสู้ทุกวัน ก็ยังเป็นไปไม่ได้อยู่ดี

เจียงหมิงถอนหายใจ “ท่านจู้ มองไม่ออกหรือว่าตำบลผาสุขไม่สงบอีกต่อไปแล้ว? ก่อนหน้านี้คนเก็บสมุนไพรก็หายไป ถูกฆ่าตาย ตอนนี้พวกเฒ่าก็เปลี่ยนวิธี มาชวนพวกเราดี ๆ แทน ข้ากลัวว่าถ้าโดนจับ อาจไม่มีโอกาสกลับมา ขอเรียนไว้ก่อนดีกว่า”

เจียงหมิงไม่ได้บอกว่าเขาสามารถฝึกลมหายใจได้แล้ว แต่ก็ไม่ได้โกหกเพราะสิ่งที่พูดล้วนเป็นความจริง

“อีกอย่าง ท่านก็แก่แล้วไม่ใช่รึ?” เจียงหมิงแกล้งเย้า

“อา น่าโมโหชะมัด!” ท่านจู้แทบกระทืบเท้าด้วยความโมโห ก่อนถอนหายใจ “มันก็จริงว่าช่วงนี้ไม่สงบ เอาล่ะ วันนี้ข้าจะสอนเจ้า”

จากนั้นก็กลับเข้าไปในห้อง หยิบสมุดปกเหลืองบาง ๆ ออกมา “นี่คือลมหายใจภายในแบบพื้นฐาน เจ้าที่ยังไม่สัมผัสพลังปราณโลหิต ถึงข้าจะแสดงให้ดูตอนนี้ เจ้าก็เข้าใจไม่ได้อยู่ดี วันหน้าค่อยกลับมาเปิดดูเมื่อต้องการ”

“ขอบคุณขอรับ ท่านจู้!”

สักพัก ท่านจู้ก็เริ่มสาธิตลมหายใจภายใน

ดึกดื่น เจียงหมิงออกจากบ้านของท่านจู้แล้วกลับมาบ้านตัวเอง

“หือ?” เจียงหมิงมองประตูไม้ผุแล้วทรุดตัวลงกับพื้น

ใต้แสงจันทร์ เขาเห็นรอยเท้าบนประตูไม้

“ดูเหมือนจะมีคนมา”

เจียงหมิงเตะประตูไม้ทิ้ง เขาไม่ได้คิดว่าเป็นฝีมือใคร เขาหยิบอุปกรณ์เก็บสมุนไพร แล้ววิ่งเข้าป่าภูเขาเมฆฝันทันที

“จะเชิญข้าไปเหรอ? ข้าหนีดีกว่า ข้าไม่เล่นด้วยหรอกนะ”

เจียงหมิงรู้จักนิสัยพวกเฒ่าผู้ทรงอิทธิพลดี แรก ๆ อาจใจดี แต่ถ้าไม่รวบรวมคนได้พอ ท้ายที่สุดก็จะใช้วิธีบังคับ ลากตัวคนเก็บสมุนไพรไปทันที

“จับแต่คนเก็บสมุนไพร แปลว่าต้องการสมุนไพรจำนวนมาก!” เจียงหมิงนั่งในถ้ำ มือถือชามเห็ดยาต้มร้อน ๆ ค่อย ๆ กินไปคิดไป “ถ้าไม่ใช่โรคระบาดครั้งใหญ่ ก็คงเป็นสงคราม โรคระบาดยังพอรับมือได้ แต่สงครามนี่สิ ปัญหาใหญ่...”