ตอนที่ 6: เส้นทางแห่งยุทธ

ตอนที่ 6: เส้นทางแห่งยุทธ

ภายในถ้ำมีสมุนไพรมากมายกองพะเนิน แต่เจียงหมิงกลับกำลังครุ่นคิด

ด้วยความช่วยเหลือจากอาจารย์ฮุ่ย การหาเก็บสมุนไพรในภูเขาย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

ทว่าปัญหาคือ จะเปลี่ยนสมุนไพรเหล่านี้ให้เป็นเงินแล้วยัดใส่ถุงยังไงดี

“ถ้าขนลงจากเขาหมดเพื่อไปขายล่ะก็ คงไม่ต่างจากหาเรื่องใส่ตัว ข้าคงกินได้แค่ยาบำรุงราคาแพง ๆ เท่านั้น ส่วนที่เหลือค่อยทยอยเอาลงไปขายทีละนิดก็แล้วกัน พวกคนเก็บสมุนไพรเฒ่าทั้งหลายน่ะ ต่างก็มีที่ลับเก็บสมุนไพรที่คนอื่นไม่รู้ ข้าอยู่บนเขามาหลายปี จะโชคดีเจอที่ดี ๆ บ้างก็ไม่แปลกอะไร”

บางทีอาจยังมีคนโลภจ้องอยู่ แต่แค่ไม่กี่เหรียญทองแดง เจียงหมิงไม่ใส่ใจนัก เขาจะเก็บสะสมเงินไปเรื่อย ๆ เขามีเวลาเหลือเฟืออยู่แล้ว

วันต่อมา เจียงหมิงกลับมายังตำบลผาสุข

ในตะกร้าหญ้าด้านหลังเขา กว่าครึ่งเป็นสมุนไพรธรรมดา ที่เหลือเป็นสมุนไพรชาโสมดำหกต้นกับเห็ดหูหมูอีกบางส่วน

“โห ดวงดีชะมัด!” ดวงตาของเจ้าหน้าที่ประจำประตูเมืองแดงก่ำ

เจียงหมิงรีบยื่นเหรียญทองแดงเจ็ดแปดเหรียญให้และชายผู้นั้นก็เดินจากไปพลางหันหลังกลับมามองเขาทุกไม่กี่ก้าว

ที่ตลาดสมุนไพร ลุงปาเดินตรวจดูเช่นเคย

“เลือกได้ดีนี่” ลุงปาพูดเรียบ ๆ พลางหยิบเหรียญทองแดงจากเจียงหมิงไปอีกยี่สิบเหรียญ

สีหน้าเจียงหมิงเจ็บปวด แต่ในใจก็โล่งอก

ดูเหมือนว่าตราบใดที่ไม่ใช่สมุนไพรหายากอย่างหญ้าเมฆเพลิง พวกคนดูแลตลาดเหล่านี้คงไม่กล้าปล้นกลางวันแสก ๆ อย่างมากก็แค่รีดไถนิดหน่อย

“ช่วงนี้ราคาสมุนไพรชาโสมดำพุ่งขึ้น ต้นนึงขายได้อย่างน้อยยี่สิบเหรียญทองแดง รวมแล้วเกินร้อยเหรียญ ถือว่าคุ้มทุน” เขาคำนวณกำไรอยู่ในใจ

แน่นอนว่า ต้นชาโสมดำสีดำสนิทไม่กี่ต้นนั้นสะดุดตาอย่างยิ่ง ไม่นานก็มีชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีม่วงหรูหราเดินมาอย่างองอาจพร้อมโบกพัดกระดาษ

เจียงหมิงประหลาดใจ ปกติคนที่มาซื้อของที่ตลาดสมุนไพรล้วนเป็นหน้าคุ้นเคยทั้งนั้น ครั้งนี้เขาเพิ่งเคยเห็นคนแต่งตัวเว่อร์แบบนี้เป็นครั้งแรก

แต่ยังไม่ทันที่เจียงหมิงจะเอ่ยปาก ชายเสื้อม่วงก็กล่าวเรียบ ๆ ว่า “ร้อยเหรียญทองแดง ข้าซื้อหมดนี่แหละ”

เจียงหมิงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองอีกฝ่ายพลางยิ้มอย่างสุขุม “คุณชายช่างตาดี สมุนไพรชาโสมดำของข้าคุณภาพเยี่ยมเลยนะ”

ชายเสื้อม่วงโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้ากล้าพูดจากับข้าแบบนี้เหรอ? ข้าจะตัดมือเจ้า!”

เขาโยนเหรียญทองแดงหนึ่งกำลงพื้นแล้วหันหลังเดินจากไป

คนรับใช้เข้ามาเก็บสมุนไพรชาโสมดำทั้งหมดไป พร้อมจ้องมองเจียงหมิงด้วยแววตาเยาะเย้ยก่อนจะหยิบเห็ดหูหมูไปอีกกำหนึ่ง

รอยยิ้มของเจียงหมิงไม่เปลี่ยน แต่เขาจำหน้าของคนทั้งสองได้ขึ้นใจ

สาย ๆ วันนั้น เขาขายสมุนไพรแทบหมด แล้วจึงไปที่ร้านเหล้าเล็ก ๆ

“เจ้าโชคดีสินะ เสียวหมิง?” เหล่าฉางทักด้วยรอยยิ้มจากหลังเคาน์เตอร์

“ข้าทำเหรียญทองแดงห้าสิบเหรียญหายกลางทาง คิดว่าโชคดีหรือโชคร้ายล่ะขอรับ?” เจียงหมิงถอนหายใจ

เหล่าฉางชะงัก “หา?”

“ขอเต้าหู้รมควันสองชิ้นกับเหล้านิดหน่อย!” เจียงหมิงยิ้มขื่น

เขาหยิบอาหารกับเหล้า ทักทายคนเก็บสมุนไพรที่คุ้นเคย แล้วเดินไปนั่งโต๊ะที่มีคนนั่งอยู่แล้ว

“บังเอิญจัง ท่านจู้ วันนี้ข้าเลี้ยงเอง” เขาเลื่อนจานอาหารกับเหล้าไปอีกฝั่ง

“เสียวหมิง เจ้าเลี้ยงข้าทุกวัน ข้าเริ่มรู้สึกเกรงใจแล้วนะ” ฝั่งตรงข้ามคือชายชราผอมบาง ผมขาวโพลน ร่างดูเหมือนจะปลิวไปกับลมได้ แต่การเคลื่อนไหวกลับไม่ช้าเลย มือที่สั่นเทานั้นคีบเต้าหู้นิ่มใส่ปากอย่างแม่นยำ จนหมดในเวลาไม่นาน

เขายกเหล้าทั้งแก้วดื่มรวดเดียว แล้วกล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ “เสียวหมิง วิชาหมัดของข้าน่ะ ไม่สมบูรณ์ แถมทำร้ายร่างกาย ถ้าเจ้าเรียน อาจจะไม่ดีต่อตัวเจ้า”

ดวงตาเจียงหมิงสงบนิ่ง “ท่านจู้ ข้ายังหนุ่ม ต้องลองดูสักตั้ง”

ท่านจู้เป็นคนเดียวในตำบลที่เคยฝึกยุทธ์ สมัยนั้นมีคนกว่าร้อยที่อยากเรียนหมัดกับเขา แต่สุดท้ายก็มีแต่บาดเจ็บสาหัสหรือหมดแรงเพราะทรัพยากรไม่พอ ไม่มีใครประสบความสำเร็จเลยสักคน

หลายปีมานี้ แทบไม่มีใครพูดถึงการฝึกยุทธ์อีก

ท่านจู้มองเจียงหมิงที่ดื้อรั้น แล้วยิ้มขมขื่น “ช่างเถอะ หากเจ้าเตรียมตัวพร้อมแล้วก็มาหาข้า บางทีเจ้าอาจจะฝืนทนได้สักสองสามวันก่อนจะเลิกก็ได้”

“ขอบคุณมากขอรับ ท่านจู้!” เจียงหมิงรีบกล่าว

บรรยากาศเป็นกันเอง ทั้งสองเริ่มพูดคุยไร้สาระกับคนเก็บสมุนไพรคนอื่น ๆ

นี่เองก็เป็นอีกเหตุผลหลักที่เจียงหมิงมาบ่อย เพราะที่นี่ทำให้เขารู้ข้อมูลใหม่ ๆ และเรียนรู้โลกใบนี้ได้รวดเร็ว

“ว่าแต่ พวกท่านรู้มั้ยว่าไอ้หนุ่มคนใหม่ที่ตลาดสมุนไพรเป็นใคร?” เจียงหมิงถามขึ้นทันใด

“เจ้าคนที่ใส่เสื้อม่วงน่ะเหรอ? ข้าจะบอกให้นะ อย่าไปยุ่งกับมันเชียว!” ใครบางคนกระซิบ “ได้ข่าวว่าหมอนั่นเป็นคนของตระกูลซื่อ ตระกูลนักยุทธ์ชั้นหนึ่งหน้าใหม่ของในเมืองเลยนะ!”

“ตระกูลนักยุทธ์ชั้นหนึ่งงั้นเหรอ?” ผู้คนรอบข้างถึงกับอุทานออกมา

ผู้ที่สามารถบรรลุบางสิ่งในเส้นทางแห่งยุทธได้ จะถูกเรียกว่านักยุทธ์

นักยุทธ์นั้นแบ่งเป็นชั้นได้อีก ได้แก่ ชั้นหนึ่ง ชั้นสอง ชั้นสามและนักยุทธ์ไร้อันดับ โดยนักยุทธ์ไร้อันดับสามารถต่อกรกับผู้ใหญ่ธรรมดาได้ถึงสิบคน

ส่วนนักยุทธ์ชั้นหนึ่งนั้น เรียกได้ว่าไม่เกินจริงเลยหากบอกว่าสามารถต่อสู้กับผู้คนได้เป็นร้อย แม้แต่ในกองทัพ ก็เป็นผู้นำทั้งสิ้น

ในนครเมฆใหญ่ แค่นักยุทธ์ชั้นหนึ่งเพียงคนเดียวก็สามารถก่อตั้งขุมอำนาจระดับสูงได้แล้ว

เมื่อก่อน จำนวนของนักยุทธ์ชั้นหนึ่งในนครเมฆใหญ่นั้นนับนิ้วข้างเดียวก็ยังเหลือ เจียงหมิงไม่คิดเลยว่าจะมีเพิ่มมาอีกหนึ่งคนในตอนนี้

“ข้าได้ยินว่าตระกูลนี้กำลังมาแรงเลยนะ มีคนเก็บสมุนไพรบางคนไปทำให้พวกเขาไม่พอใจ แล้วก็หายตัวไปเลย” อีกคนกล่าวเสียงเบา พลางทำท่าใช้มือปาดคอ

“ข้าไม่ได้เจอเจ้าขาเป๋จาง อ้วนหลิว เฒ่าผีหวง ต้วนใหญ่หรือเฉียนเฉียนมานานแล้ว”

“ครั้งก่อนที่ตลาดสมุนไพร ไอ้สารเลวในชุดม่วงนั่นพยายามจะปล้นแต่ไม่สำเร็จ แล้วก็ซัดคนเก็บสมุนไพรตายคาที่เลย”

บรรยากาศรอบข้างพลันหม่นหมอง ทุกคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธ แต่ก็ไม่มีที่ให้ระบาย

เจียงหมิงก้มหน้า จิบเหล้าเงียบ ๆ

เขาไม่คิดว่าจะมีคนรับเคราะห์แทนเฒ่าผีหวง เขานึกถึงเหรียญทองแดงหลายสิบที่เสียไป แล้วคิดว่าเป็นค่ารับเคราะห์ก็แล้วกัน

“เฮ้อ โลกนี้ช่างโหดร้าย!” เจียงหมิงพึมพำเบา ๆ พลางรู้สึกหดหู่ใจ

แม้ว่าตระกูลซื่อจะเป็นแพะรับบาปให้เขา แต่ในรายชื่อคนที่หายไปนั้น กลับมีอยู่สองคนที่สนิทกับเจียงหมิง พวกเขาเป็นคนดีและซื่อสัตย์

“ชุดนักบวชของตระกูลซื่อ...” เขาพึมพำแผ่วเบา ความหลงใหลในวิชายุทธยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ

จากนั้น เพื่อเปลี่ยนบรรยากาศหดหู่ ชายหนุ่มคนหนึ่งที่เด็กกว่าเป็นฝ่ายเปิดประเด็นใหม่ “ว่าแต่ พวกเจ้ารู้ไหมว่าเจ้าหลูมอบหญ้าเมฆเพลิงให้ตระกูลหวัง แล้วได้เงินตั้งเจ็ดสิบตำลึงเงิน? ได้ข่าวว่าเขาไปหาคุณหนูเซวี่ยเอ๋อร์แล้วสนุกกันใหญ่เลย!”

“เหวอ จริงเหรอ?”

สายตาทุกคู่แดงก่ำด้วยความอิจฉา

“จะปลอมได้ยังไง? ถามเจ้าหลูดูตอนเขามาดื่มเหล้าก็ได้!”

“ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ที่ตระกูลหวังให้ราคาสูงก็เพราะคุณหนูของตระกูลมีอาการเจ็บป่วยลึกลับ ต้องใช้หญ้าเมฆเพลิงในการรักษา”

“ข้าได้ยินมาว่ารักษาหายแล้วและเพื่อเป็นการขอบคุณ คุณหนูจะลงมาที่แม่น้ำเชิงเขาในอีกไม่กี่วัน เพื่อปล่อยปลาวิญญาณด้วยตัวเองเลยนะ!”

“หา? ปลาใหญ่มากมั้ย?” ชายหนุ่มคนเดิมถามอย่างตกใจพลางรู้สึกเสียดายที่ข้อมูลช้าไป

ทุกคนถึงกับสับสน นั่นน่ะประเด็นเหรอ?

“แย่ล่ะ ข้าไปก่อนนะ ต้องรีบไปทำหอกแล้วรีบออกไปตระเวน”

เสียงหัวเราะครึกครื้นดังทั่วร้าน

เจียงหมิงดื่มเหล้าที่เหลือจนหมดเงียบ ๆ แล้วลุกออกไป ใจเขากำลังภาวนาให้เจ้าหลูปลอดภัย