ตอนที่ 7: ฝังศพให้สหายอย่างเหมาะสม

ตอนที่ 7: ฝังศพให้สหายอย่างเหมาะสม

เมื่อเวลาผ่านไป การหายตัวไปของคนเก็บสมุนไพร ก็เหมือนหินเล็ก ๆ ที่โยนลงน้ำ เกิดระลอกคลื่นเล็กน้อยก่อนที่ผิวน้ำจะกลับมาเรียบสงบ ไม่มีใครพูดถึงคนที่หายไปอีก

ป่าเขายังคงเงียบสงบเช่นเคย

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นฉับพลัน ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปอย่างแม่นยำ ปักเข้ากับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

“ไม่เห็นจะยากเลย!”

ห่างออกไปกว่าสามสิบจัง เจียงหมิงถือคันธนูไว้ในมือ สายตาเยือกเย็น

ตั้งแต่ที่เขาตกลงจะเรียนยุทธ์กับท่านจู้เมื่อวันก่อน อีกฝ่ายก็ไม่ปิดบังอะไรอีกต่อไป ทุกครั้งที่ดื่มเหล้าด้วยกันก็มักจะสอนพื้นฐานที่จำเป็นต้องเตรียมตัวก่อนจะเริ่มฝึกยุทธ์อย่างจริงจังให้

การเรียนยุทธ์ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ หากพื้นฐานไม่ดี อาจพิการได้

อย่างแรกคือเรื่องสมรรถภาพร่างกาย ซึ่งเจียงหมิงเหนือกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว จึงไม่มีปัญหา

นอกจากนั้น สิ่งสำคัญอีกประการก็คือ การฝึกฝนภายในด้วยวิชาการหายใจ

หากการฝึกภายนอกเปรียบได้กับลูกธนูที่ปลดปล่อยพลัง การฝึกฝนภายในด้วยวิชาการหายใจก็เปรียบเสมือนคันธนูที่ควบคุมพลัง หากวิชาการหายใจไม่ถูกต้อง เส้นทางแห่งยุทธ์ก็ยากจะก้าวหน้า แถมยังทำร้ายร่างกายได้ง่าย

หากจะฝึกฝนภายในด้วยวิชาการหายใจ ก็ต้องเริ่มจากควบคุมลมหายใจของตนเองให้ได้เสียก่อน

การยิงธนูเป็นทักษะที่ต้องควบคุมลมหายใจในระดับสูง

เพื่อฝึกควบคุมลมหายใจ เจียงหมิงจึงใช้เงินสามสิบเหรียญทองแดงซื้อคันธนูล่าสัตว์มา แล้วฝึกยิงธนูในป่ามาหลายวัน ซึ่งพัฒนาอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เขาสามารถยิงถูกต้นไม้ขนาดรอบวงเท่าคนได้อย่างแม่นยำภายในระยะสามสิบจังแล้ว แม้ยังห่างไกลจากนักล่าฝีมือดี แต่ก็ล้ำหน้าคนธรรมดาไปไกลแล้ว

“บางทีเพราะข้าเป็นอมตะ จึงไม่ต้องรีบเร่งตอนฝึกยิงธนู พอใจสงบ ก็พัฒนารวดเร็วราวสายฟ้า”

การฝึกภายในนั้นเกี่ยวข้องกับสภาพจิตใจอย่างแท้จริง การฝึกยุทธ์เป็นเรื่องที่ต้องใช้ความพยายาม หากใจร้อนก็ยิ่งล้มเหลวได้ง่าย

พอถึงเย็น เจียงหมิงก็สะบัดไหล่ที่เมื่อยล้า หิ้วคันธนูกลับไปยังถ้ำที่พัก

ในถ้ำ สมุนไพรเหลืออยู่ไม่ถึงครึ่ง แทบทั้งหมดถูกขนลงเขาไปทีละชุด นอกจากจะขายเองแล้ว เขายังแบ่งให้ท่านจู้อย่างลับ ๆ ด้วย

อย่างไรเขาก็ต้องเรียนยุทธ์กับท่านจู้ จะไม่ให้ของตอบแทนเลยก็กระไรอยู่

รุ่งเช้า วันฟ้าครึ้ม เมฆดำหมุนวนและมีฝนปรอยลงมา

ตามปกติ เจียงหมิงฝึกหมัดเสร็จแล้วจึงตั้งเตาเล็ก ๆ หน้าปากถ้ำ หม้อดินค่อย ๆ ส่งไอร้อนออกมา น้ำชาด้านในเริ่มเดือด

เขานั่งลงบนพื้นอย่างสบายใจ รินชาดื่มพร้อมเคี้ยวขนมแห้งช้า ๆ

ชีวิตยังอีกยาวไกล ก็ต้องรู้จักดื่มด่ำกับมันบ้าง

กระต่ายสีเทาอ้วนกระโดดออกมาจากที่ไหนสักแห่ง วนไปมารอบตัวเจียงหมิง

“อาจารย์ฮุ่ย เจ้าเจอสมุนไพรอีกแล้วเหรอ? คราวนี้เป็นอะไรล่ะ?” เจียงหมิงถามอย่างตื่นเต้น

เจ้ากระต่ายสีเทารีบวิ่งเข้าไปในถ้ำ ลากรากเหลืองขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากกองสมุนไพรด้วยอุ้งเท้าหน้า แล้วนำมายื่นให้เจียงหมิง

“จริงเหรอ! รีบพาข้าไปที่นั่นเร็ว!” ดวงตาเจียงหมิงเป็นประกายทันที เขาลุกขึ้นโดยไม่รอช้า

เพื่อฝึกให้อาจารย์ฮุ่ยหายาได้ เจียงหมิงไม่ลังเลที่จะใช้เงินหลายร้อยเหรียญทองแดงซื้อสมุนไพรหายากทุกชนิดมาทีละนิด

เจ้ารากเหลืองนี่เป็นสมุนไพรระดับสูง หากเจอแหล่งมันล่ะก็ เขาได้รวยแน่

ไม่นาน มนุษย์กับกระต่ายก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ป่าลึก

หนึ่งก้านธูปต่อมา ในป่าทึบที่ไม่มีแสงอาทิตย์ส่องถึงตลอดทั้งปี เจียงหมิงกำลังถือรากโสมสีทองที่ดูเหมือนลูกผสมระหว่างตัวหนอนกับโสมไว้ในมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

นั่นคือโสมทอง หนึ่งต้นสามารถขายได้ถึงห้าร้อยเหรียญทองแดง!

ยิ่งไปกว่านั้น หากเจอหนึ่งต้น ย่อมมีโอกาสพบต้นอื่นใกล้ ๆ กันด้วย

“อาจารย์ฮุ่ยเจ๋งสุด ๆ ต่อไปถ้าข้ามีอะไรกิน จะไม่ยอมให้เจ้าอดแน่นอน!”

อาจารย์ฮุ่ยกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ แล้ววิ่งปรู๊ดลึกเข้าไปในป่าทึบอีก

“เฮ้ เดี๋ยวก่อนสิ…” ก่อนที่เสียงของเจียงหมิงจะจบลง ก็มีเสียงคำรามดังมาจากในป่า

ตามมาด้วยเสียงเอะอะโครมคราม!

“บ้าเอ๊ย!”

เมื่อเจียงหมิงไปถึงจุดเกิดเหตุ เขาเห็นเพียงแมวป่าขนรุงรังตัวหนึ่งกำลังงับคอของอาจารย์ฮุ่ยไว้

เจียงหมิงพุ่งเข้าไปทันที ใช้ขวานฟันใส่เจ้าฆาตกรที่ทำร้ายอาจารย์ฮุ่ย น่าเสียดายที่เขาช่วยไว้ได้แค่ครึ่งร่างของอาจารย์ฮุ่ยเท่านั้น

“อาจารย์ฮุ่ย ข้าชิงลงมือช้าเกินไป…” เจียงหมิงพึมพำอย่างเศร้าสร้อย ก่อนจะลงมือขุดหลุมฝังมัน

เจียงหมิงรู้อยู่แล้วว่าอาจารย์ฮุ่ยอาจต้องสังเวย เพราะป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายที่คาดไม่ถึง เพียงแต่เขาไม่คิดว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้

“อาจารย์ฮุ่ย ข้าไม่อยากออกไปหาเก็บสมุนไพรอีกแล้วถ้าไม่มีเจ้า” เจียงหมิงถอนหายใจ ตัดสินใจกลับบ้านไปอีกสักสองสามวันเพื่อไว้อาลัย

แน่นอนว่าเขาก็มีเหตุผลอีกข้อหนึ่ง เจียงหมิงต้องไปหาซื้อวัตถุดิบเพื่อปรุงของเหลวสีแดงนั่นอีกครั้ง หลังจากได้ลิ้มรสของการเก็บเกี่ยวผลลัพธ์โดยไม่ต้องออกแรง เขาก็ไม่อาจกลับไปวิธีเดิม ๆ ได้อีก

ชีวิตในตำบลผาสุขยังดำเนินไปตามปกติ คนเก็บสมุนไพรที่หายไปไม่กี่คนดูจะไม่มีใครใส่ใจ แม้แต่หัวข้อสนทนาในร้านเหล้าก็ไม่มีใครพูดถึงพวกเขาอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม เจียงหมิงสังเกตว่าดูเหมือนในเมืองจะมีสายตาจาง ๆ คอยจับจ้องมาทางเขาอยู่ตลอด

ในร้านเหล้า เจียงหมิงกับท่านจู้นั่งโต๊ะเดียวกัน ครั้งนี้พวกเขาสั่งเหล้าโสมเก่าที่แพงขึ้นมาหน่อย กับกับแกล้มอีกสองสามอย่าง

เมื่อเงินในกระเป๋าเพิ่มขึ้น ระดับชีวิตของเจียงหมิงก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาเปลี่ยนอุปกรณ์ทุกอย่างให้ดีขึ้นหมดแล้ว

“เสียวหมิง เจ้ายังจำเจ้าหลูได้ไหม?” ท่านจู้ถามพลางเคี้ยวถั่วลิสง หรี่ตามอง

เจียงหมิงพูดอย่างใจเย็น “ถามแบบนี้ เขาตายแล้วเหรอ?”

ท่านจู้ชะงักไป มองเจียงหมิงเหมือนเพิ่งรู้จักเขาเป็นครั้งแรก

เขาหัวเราะแห้ง ๆ แล้วส่ายหน้า “ไม่ตายน่ะสิ แต่ลิ้นโดนตัดไป แถมเงินก็โดนปล้นหมด ตอนนี้นั่งร้องไห้เป็นคนบ้าอยู่ทุกวันนั่นแหละ! ที่สำคัญคือ เจ้าขายสมุนไพรได้เยอะในช่วงนี้ มีคนเห็นตั้งเยอะ!” ท่านจู้พูดอย่างมีนัย ก่อนจะสั่งกับแกล้มเพิ่ม

เจียงหมิงยิ้มบาง ๆ ไม่ใส่ใจนัก “ข้ายังขายไม่มากหรอก พวกนั้นคงไม่แหกกฎเพราะเงินแค่นี้หรอก”

ท่านจู้ขมวดคิ้ว “เจ้าปาหรือพวกเจ้าหน้าที่นั่นอาจไม่ใส่ใจ แต่ในเมืองนี่ยังมีพวกว่างงานก่อกวนอีกเยอะนะ”

“ท่านจู้!” เจียงหมิงยกเหล้าดื่มรวดเดียว แล้วถอนหายใจยาว “วิธีมีชีวิตมันมีมากกว่าหนึ่งแบบ ข้ามีเส้นทางของข้า รอให้ข้าเก็บเงินได้มากพอ แล้วจะไปเรียนวิชากับท่านแน่นอน”

ท่านจู้ชะงักไปก่อนจะถอนหายใจ ไม่พูดอะไรอีก เขาคิดเพียงว่าเจียงหมิงยังหนุ่มและหุนหันพลันแล่น บางทีหากโดนขัดเกลาบ้าง ความคมก็จะจางลง

เจียงหมิงก็ไม่พูดอะไรต่อ เพราะพูดไปก็เปล่าประโยชน์ สุดท้ายมีเพียงผลลัพธ์เท่านั้นที่จะเปลี่ยนความคิดของผู้คนได้

ช่วงเช้าเขาดื่มเหล้า บ่ายก็เดินเล่น ซื้อใบชา ข้าวสารและบะหมี่ แล้วกลับบ้าน ชีวิตธรรมดาแบบนี้ก็สงบและเพลิดเพลินดี

“หืม? ทำไมเร่งรีบนักล่ะ?” จู่ ๆ ก้าวเดินของเจียงหมิงก็ชะลอลง

ตรงนี้เป็นถนนแคบกลางทุ่งเลน โดยปกติแทบไม่มีใครเดิน แต่วันนี้กลับมีพวกชายหนุ่มมายืนขวางทางอยู่

เขาหันหลังกลับไป ก็เห็นชายหนุ่มอีกกลุ่มในชุดขาด ๆ อยู่ด้านหลัง พวกนั้นพยายามเลี่ยงสายตา แต่ก็ทยอยเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว

“เสียวหมิง ได้ข่าวว่าช่วงนี้โชคดีนี่นา!”

หัวหน้ากลุ่มเป็นชายหนุ่มร่างกำยำ เขากวัดแกว่งขวานในมือขณะเดินเข้ามาใกล้เจียงหมิงอย่างช้า ๆ

“ช่วงนี้พวกเราขัดสนกันหน่อย ก็เลยอยากมายืมเงินจากเจ้าสักหน่อยน่ะสิ”