ตอนที่ 5: เส้นทางสู่ความร่ำรวย

ตอนที่ 5: เส้นทางสู่ความร่ำรวย

ยามค่ำคืนในกระท่อมหญ้าแห้ง แสงเทียนริบหรี่สลัว

เจียงหมิงคลี่แผ่นหนังสัตว์สีเทาขาวที่ได้มาจากเฒ่าผีหวงวางบนโต๊ะ แล้วเพ่งมองเนื้อหาอย่างตั้งใจ

“สูตรยานี้ต้องใช้ลิ้นมังกรภูเขาสองหัว รากดอกงูสองชิ้น หัวใจหมูหนึ่งดวง เปลือกจั๊กจั่นหนึ่งตัว ปลิงหนึ่งตัวและหนอนเก้ากลิ่น ต้มน้ำสามลิตร ใส่เลือดหยดหนึ่งทุกสามวัน พอถึงเที่ยงตอนที่ดวงอาทิตย์อยู่จุดสูงสุด ให้เก็บน้ำสีแดงไว้ปิดผนึกใช้งานภายหลัง!”

มุมปากเจียงหมิงกระตุกเล็กน้อย ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเฒ่าผีหวงถึงซูบผอมอยู่ตลอด ต้องเจาะเลือดตัวเองทุกสามวันแบบนี้ คนธรรมดาที่ไหนจะทนได้?

“แต่สูตรยานี่มันราวกับออกแบบมาเพื่อข้าโดยเฉพาะ!” ดวงตาเจียงหมิงวาววับ ดูเหมือนหนทางสู่ความร่ำรวยจะอยู่ตรงนี้แล้ว

“สมุนไพรบางชนิดหาไม่ได้ในป่าธรรมดา คงต้องลองไปตามหาที่ตลาดยา”

หลายวันต่อมา นอกจากออกเก็บสมุนไพรและฝึกหมัด เจียงหมิงก็ทุ่มความคิดทั้งหมดไปที่สูตรยานี้

ทุกครั้งที่ไปตั้งแผงขาย เขาจะวางป้ายไม้เล็ก ๆ เขียนชื่อสมุนไพรที่ต้องการด้วยขี้เถ้าถ่านไว้ เพื่อไม่ให้เป็นเป้าสายตามาก เขาจึงเขียนแค่ชื่อเดียวในแต่ละครั้ง

กว่าหนึ่งเดือนต่อมา ณ หุบเขาลึกในป่าเมฆฝัน ร่างหนึ่งโลดแล่นไปมาระหว่างต้นสนและไซเปรสริมหน้าผา ก่อนจะเด็ดพืชสีดำสนิทที่ขึ้นอยู่บนผาหินได้สำเร็จ แล้วกระโดดกลับขึ้นหน้าผาอย่างคล่องแคล่ว

“ถ้าเป็นเมื่อเดือนก่อน คงไม่มีปัญญาเก็บชาโสมดำต้นนี้ได้แน่” เจียงหมิงเก็บมันลงตะกร้าด้วยใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม

เจียงหมิงในตอนนี้ เปรียบเสมือนเกิดใหม่ ภายใต้เสื้อผ้าหลวม ๆ คือกล้ามเนื้อแน่นตึง เปี่ยมด้วยพลังแฝง ดวงตาเปล่งประกายกระจ่าง

เส้นทางที่เคยไม่กล้าเหยียบ สมุนไพรที่เคยไม่กล้าแตะ ตอนนี้ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

“ตอนนี้รวมผู้ใหญ่ธรรมดาสามสี่คน ก็ยังสู้ข้าไม่ได้” เขาพึมพำกับตัวเอง

เขาฝึกหมัดต่อเนื่องมานานกว่าหนึ่งเดือน กินสมุนไพรป่ากับเห็ดพิษไม่รู้กี่ชนิดแบบไม่ลังเล

ดูเหมือนเห็ดพิษเหล่านั้นจะมีฤทธิ์ยาแฝง ทำให้ร่างกายของเจียงหมิงพัฒนาขึ้นมาก ปัจจุบันเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปหลายเท่า

“ถ้าเห็ดพวกนี้ไม่เป็นพิษ ข้าคงไม่มีโอกาสได้กินหรอก!” เจียงหมิงถอนใจ ใครจะไปคิดว่าเจ้าสิ่งแปลก ๆ เหล่านี้จะมีฤทธิ์ยาเหลือเชื่อขนาดนั้น

“แต่ดูเหมือนประสิทธิภาพจะเริ่มลดลงแล้ว”

พลังที่เคยเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัด ความก้าวหน้าก็แทบไม่ขยับ

“หมัดเสริมร่างธรรมดาคงไม่พออีกต่อไป ต้องหาทางฝึกวิทยายุทธ์ให้ได้”

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เจียงหมิงเริ่มเข้าใจโลกนี้ลึกซึ้งขึ้น

ในโลกนี้มีทั้งตำนานของเทพเซียนและการฝึกยุทธ์ก็มีอยู่จริง

หนทางแห่งยุทธ์ไม่ใช่แค่การฝึกหมัดทั่วไป แต่คือวิถีการฝึกฝนที่ทะลุพ้นขีดจำกัดของมนุษย์

ไม่เพียงต้องฝึกภายนอก ยังต้องมีเคล็ดลับลมหายใจภายในควบคู่ไปด้วย ถึงจะก้าวเข้าสู่เส้นทางยุทธ์ที่แท้จริงได้

หมัดไร้นามที่เจียงหมิงฝึกอยู่ จึงถือว่าเป็นเพียงวิชาระดับต่ำสุด ถ้าไม่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากฤทธิ์ยา คงไม่มีวันสำเร็จได้ในชาตินี้

“สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือหาเงิน!”

เจียงหมิงรู้แล้วว่าควรไปเรียนวิทยายุทธ์จากที่ไหน แต่ค่าเรียนก็ไม่ใช่แค่เงินไม่กี่สิบเหรียญ

คิดได้ดังนั้น เขาก็ลุกขึ้น วิ่งไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ในถ้ำที่เขาเคยมานอนคืนแรกที่ทะลุมิติมา มีหม้อใบหนึ่งตั้งอยู่ภายใน ของเหลวภายในส่งกลิ่นฉุนแรง ผิวน้ำเป็นสีแดงเรื่อใสดุจผลึก ดูแปลกประหลาด

เจียงหมิงจ้องหม้อน้ำยาอย่างคาดหวัง

“หวังว่ารอบนี้จะสำเร็จสักทีนะ”

แค่คิดถึงปัญหาที่เจอในการปรุงยาตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาก็ปวดหัวทันที

สมุนไพรหาได้หมดแล้ว แต่สูตรบนหนังสัตว์กลับเป็นแค่พื้นฐาน รายละเอียดสำคัญกลับไม่ระบุ เช่น ต้องต้มกี่ชั่วโมง ปลิงต้องสดหรือแห้งเป็นต้น

ผลก็คือเจ๊งไปหลายรอบ กว่าจะจับจุดได้

สุดท้าย เขาก็พกสมุนไพรและเสบียงเข้าป่าไปเลย ปรุงยาในป่าไปพร้อมกับเก็บของและในที่สุดน้ำยาก็เริ่มออกมาตรงตามที่ต้องการ

ใกล้เที่ยง เจียงหมิงย้ายหม้อยาออกไปกลางแดดจัด

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นถึงจุดสูงสุด ผิวน้ำยาแดงเรื่อในหม้อก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มราวเพชรเลือด ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ของสมุนไพรออกมา

“สีเหมือนแก้ว กลิ่นหอม แสดงว่าสำเร็จแล้ว!”

แววตาเจียงหมิงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขารีบหยิบขวดยาออกมา ตักของเหลวสีแดงใส่แล้วปิดผนึกอย่างรวดเร็ว

ขั้นตอนถัดไป คือหาสัตว์ที่เหมาะจะทดลองยา

ตอนเย็น เจียงหมิงกลับเข้าถ้ำมาพร้อมกระต่ายสีเทาตัวหนึ่ง

“กินสิ แล้วเราจะเป็นเพื่อนกัน” เจียงหมิงเปิดฝาขวดยาพลางยิ้มเจ้าเล่ห์

ทันทีที่เปิดฝา กระต่ายในมือก็ส่งเสียงร้องฮือ ๆ รีบตะกุยขาพุ่งหัวเข้าหาขวดราวกับถูกดึงดูดอย่างรุนแรง

“ของนี่มันไม่ธรรมดาจริง ๆ” เจียงหมิงเผยสีหน้าแปลกใจ ก่อนจะเทน้ำยาแดงลงในถ้วยแตกใบหนึ่ง แล้ววางกระต่ายลงกับพื้น

เจ้ากระต่ายสีเทาพุ่งเข้าหาชามแตก แล้วเริ่มเลียของเหลวสีแดงอย่างบ้าคลั่ง เพียงครู่เดียวก็กินจนเกลี้ยง แล้วนิ่งสนิทอยู่ตรงนั้นไม่ขยับ

เจียงหมิงนั่งรอดูอย่างอดทน

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง

ขณะที่เจียงหมิงเริ่มสงสัยว่ากระต่ายอาจตายไปแล้ว จู่ ๆ มันก็สะดุ้งขึ้น แล้วเงยหน้ามองเขา ดวงตาสีแดงราวทับทิมวาววับด้วยแสงบางอย่างที่ดูมีชีวิตชีวา

จากนั้นมันก็หันหลังวิ่งหนี!

เจียงหมิงไวกว่า รีบคว้ามันกลับมาได้ทัน

“ยายังไม่มากพอสินะ” เขาพูดพลางพยักหน้าอย่างเข้าใจ

ดูเหมือนว่าสัตว์ป่าจะฝึกให้เชื่องได้ยากจริง ๆ

เขาจึงใช้เชือกมัดกระต่ายไว้ในถ้ำ แล้วเริ่มต้มยารอบใหม่ทันที

สามวันต่อมา กระต่ายสีเทาดื่มน้ำยาขวดที่สอง ดวงตาดูมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น เจียงหมิงลองปล่อยมันดู มันไม่พยายามหนีอีก แต่ก็ควบคุมไม่ได้เท่าไร มันเอาแต่ดมโน่นแทะนี่ในถ้ำจนน่ารำคาญ

“อีกสักรอบก็แล้วกัน!”

อีกสามวันผ่านไป

หลังจากดื่มน้ำยาขวดที่สาม เจียงหมิงรู้สึกได้ชัดเจนว่าระหว่างเขากับเจ้ากระต่ายมีสายสัมพันธ์จาง ๆ เชื่อมโยงกันอยู่

“รอบนี้น่าจะได้ผลแล้วมั้ง”

เขาลูบคาง ก่อนจะหยิบสมุนไพรชาโสมดำจากตะกร้าสมุนไพรออกมา แล้ววางไว้ตรงหน้ากระต่าย

“ข้าต้องการเจ้าต้นนี้ ช่วยข้าหาทีได้ไหม?”

เจ้ากระต่ายดมอยู่สองสามที จากนั้นก็หันหลังวิ่งออกจากถ้ำทันที

เจียงหมิงเผยรอยยิ้ม รีบตามออกไปอย่างรวดเร็ว

ใกล้พลบค่ำ ลึกเข้าไปในหุบเขาแถบลำธารที่ไม่โดดเด่นอะไร เจียงหมิงยืนอยู่บนโขดหิน มองไปยังแอ่งหญ้าด้านหน้าที่ถูกพุ่มไม้ปิดบังไว้ครึ่งหนึ่ง เขาถึงกับพูดไม่ออก

ในพื้นที่ชุ่มน้ำตรงนั้น ต้นชาโสมดำสีเข้มกว่าหนึ่งโหลขึ้นเรียงราย บางต้นใหญ่กว่าที่เขาเคยเก็บมาเสียอีก

“เยอะเกินไปแล้ว...”

เจียงหมิงพึมพำ กระโดดลงแอ่งน้ำอย่างมึนงง เริ่มเก็บต้นชาโสมดำใส่กระเป๋าเหมือนกำลังเก็บเกี่ยวพืชผล

บนโขดหิน กระต่ายสีเทากระโดดไปมาอย่างภูมิใจในตัวเอง

สองวันต่อมา เจียงหมิงยืนมองสมุนไพรสารพัดชนิดที่เรียงรายในถ้ำด้วยสีหน้าเงียบงัน

ทั้งชาโสมดำ เถาวัลย์ทองน้ำ เห็ดหูไม้ ล้วนเป็นสมุนไพรที่มีค่า รวม ๆ กันแล้วคงขายได้ไม่ต่ำกว่าสองตำลึงเงิน

“เลือดข้าไม่เสียเปล่าจริง ๆ” เจียงหมิงถอนหายใจ “อาจารย์ฮุ่ย ต่อไปนี้เราจะไม่อดอีกแล้ว ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าหิวเด็ดขาด!”

ผลงานของเจ้ากระต่ายสีเทาในช่วงสองสามวันนี้ทำให้เจียงหมิงพอใจมาก เขาตั้งชื่อให้มันว่า “อาจารย์ฮุ่ย”

แมวหมาที่เฒ่าผีหวงเคยเลี้ยงไม่มีตัวไหนให้ผลลัพธ์ได้ขนาดนี้เลย นี่แหละคือความต่างของสัตว์ภูเขากับสัตว์เลี้ยงในบ้าน

ในมุมถ้ำหนึ่ง กระต่ายสีเทานอนแผ่แขนขาสบายใจ เคี้ยวแครอทที่เจียงหมิงซื้อมาจากตัวเมืองอย่างเอร็ดอร่อย