ตอนที่ 4: ชีวิตมันไม่ง่ายเลย

ตอนที่ 4: ชีวิตมันไม่ง่ายเลย

ยามเช้าตรู่ ฟ้ายังมืดมน ลมหนาวพัดสะท้านถึงกระดูก

ในลานไม้ไผ่เล็ก ๆ ที่เชิงเขา ร่างเจียงหมิงเปลือยท่อนบน ขากางเกงถกขึ้นถึงเข่า เขากำลังฝึกหมัดท่ามกลางความมืด

เหงื่อไหลลงเป็นเม็ด ๆ จนเปียกชุ่มดินเหลือง

จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่าง เสียงผู้คนในทุ่งนาก็ดังขึ้นห่าง ๆ เจียงหมิงจึงหยุดฝึก หอบหายใจแรงทั่วร่างมีไออุ่นพวยพุ่ง กล้ามเนื้อช่วงไหล่เริ่มปรากฏเค้าโครงชัดเจน

ผ่านมาแล้วสองวันนับตั้งแต่เขาลงจากเขา เจียงหมิงฝึกหมัดทุกเช้า ฤทธิ์ยาของหญ้าเมฆเพลิงกับเห็ดพิษยังคงตกค้าง ทำให้เขาได้ผลลัพธ์เกินคาด ร่างกายแข็งแรงขึ้นมาก

เจียงหมิงในตอนนี้ไม่ใช่คนอ่อนแออีกต่อไป กำลังภายในตัวเขาอาจไม่ด้อยไปกว่าผู้ใหญ่ที่เคยฝึกฝนมาแล้วด้วยซ้ำ

“ต้องฝึกต่อไป แม้ข้าจะเป็นอมตะแล้ว แต่ปัญหาที่ไม่รู้จักก็ไม่ได้หายไปด้วย ต้องเตรียมรับมือในยามสงบ” เจียงหมิงพึมพำ “อยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคย ต้องมีสติระวังไว้เสมอ”

เขาตักน้ำในโอ่งขึ้นมาชำระร่างกายด้วยน้ำเย็น ข้าวต้มบนเตาก็ใกล้สุกดี เจียงหมิงตักใส่ชามใหญ่ กินคู่กับผักดอง

เมื่ออิ่มแล้ว เขาก็นั่งพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ มองทิวเขาเบื้องหน้า หมอกบางยังไม่จาง คลุมยอดเขาราวกับม่าน ผิวแสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านดูเหมือนผ้ากอซสีทอง

“ไว้ซื้อใบชามาชงตรงเชิงเขา แล้วฝึกยุทธ์เบา ๆ ว่าง ๆ ก็ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรและดอกไม้ แบบนี้สิถึงเรียกว่าสวรรค์บนดิน”

เจียงหมิงทอดสายตามองวิวเบื้องหน้าแล้วถอนหายใจ “เสียดายที่ต้องก้มหน้าหาเลี้ยงปากท้อง”

เจ้าของร่างเดิมไม่ได้ทิ้งเงินอะไรไว้เลย ถ้าเจียงหมิงจะฝึกยุทธ์จริงจัง ก็ต้องหาเงินมาเอง

ไม่ว่าจะเป็นเรียนกับอาจารย์ ซื้อคัมภีร์หมัดหรือยาลูกกลอน ทุกอย่างต้องใช้เงินทั้งนั้น

การฝึกยุทธ์ไม่ใช่ของเล่นสำหรับคนจน!

เจียงหมิงลุกขึ้น แบกสมุนไพรสดที่เก็บไว้ในช่วงสองสามวันก่อนออกมาตากแดด

ส่วนพวกเหง้าและลำต้นบางชนิดที่แห้งยาก เขายังต้องใช้ถ่านมาอบด้วยความระมัดระวัง

สมุนไพรบางส่วนที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ ก็ยังต้องผ่านขั้นตอนแปรรูป ต้องเอาลงกระทะคั่วไฟอ่อนเพื่อกันไม่ให้ขึ้นรา

กว่าจะเสร็จ พระอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าแล้ว

เจียงหมิงกัดแผ่นแป้งแข็ง ๆ เคี้ยวไปคิดไปอย่างยากลำบาก “พรุ่งนี้เช้าไปตลาดยาได้แล้ว”

เจ้าของร่างเดิมยังทิ้งสมุนไพรไว้พอสมควร รวมกับที่เขาเก็บมาเพิ่ม น่าจะพอขายได้เงินสักหน่อย

เขาดื่มน้ำเย็นอึกใหญ่ ล้างคอ แล้วเริ่มคัดแยกสมุนไพรที่ขายได้ มัดเป็นกำด้วยเชือกหญ้า ก่อนจะจัดเรียงใส่ตะกร้าอย่างระมัดระวัง

รุ่งเช้า เจียงหมิงลืมตาตื่นแต่เช้า ฝึกหมัดอยู่สองรอบ จากนั้นก็หยิบตะกร้าสมุนไพรที่ซ่อนอยู่ข้างเตียงออกมา คลุมด้วยหนังสัตว์ขัดมันแล้วแบกออกจากบ้าน

ตลาดยาอยู่ในลานกว้างฝั่งตรงข้ามของตำบลผาสุข ล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่เรียบง่าย แม้ยามเช้า คนก็เริ่มมากันแล้ว

เจียงหมิงเดินเข้าไปหามุมว่าง ปูหนังสัตว์ลงกับพื้น วางสมุนไพรเรียงทีละอย่าง แล้วนั่งยอง ๆ ตั้งแผงขาย

แต่ยังไม่ทันมีลูกค้า ชายร่างยักษ์หน้ามีรอยแผลเป็นก็เดินมาพร้อมลูกน้อง “โอ้ เสี่ยวหมิง วันนี้เอาของมาขายเยอะเลยนะ จะเก็บตังค์ไว้แต่งเมียหรือไง?”

เจียงหมิงเงยหน้ามองพลางสบถในใจ แต่สีหน้ายังยิ้มประจบ “สวัสดีตอนเช้าขอรับ ลุงปา!”

พูดพลางยื่นเหรียญทองแดงห้าเหรียญใส่มืออีกฝ่าย

ลุงปาคือหัวหน้ากลุ่มงูเฒ่าแห่งอำเภอ กลุ่มนี้ตั้งตลาดยาขึ้นมา

ในตำบลผาสุข คนเก็บสมุนไพรต้องมาขายที่ตลาดยาเท่านั้น

ใครจะขายสมุนไพรในตลาดนี้ ต้องจ่ายค่าที่

นี่คือ “กฎ!”

มีคนเคยแอบขายโดยไม่จ่ายค่าเช่า สุดท้ายขาถูกหักในพริบตา

“คนเก็บสมุนไพรแบบนี้ แทบจะไม่เหลือกำไรเลย” เจียงหมิงถอนใจในใจ ขุนนางในอำเภอนี่มันช่างเจ้าเล่ห์นัก

สมุนไพรเป็นธุรกิจใหญ่ ใครจะยอมปล่อยให้พวกบ้านนอกแบบพวกเขาร่ำรวยขึ้นมาได้

เบื้องหลังกลุ่มงูเฒ่ายังมีตระกูลใหญ่กับเจ้าหน้าที่อีกมากที่คอยเคลื่อนไหวอยู่

ลุงปายิ้มแห้ง ใช้ปลายเท้าเขี่ยสมุนไพรเหมือนจะทำลายของ

“ของเยอะขนาดนี้ ค่าเช่าก็ต้องเพิ่มแล้วล่ะ”

“ลุงปาว่าถูกแล้วขอรับ!” เจียงหมิงรีบยิ้มยื่นเหรียญทองแดงอีกสามเหรียญให้

“ดีที่ไม่ได้เอาหญ้าเมฆเพลิงกลับมาด้วย ไม่งั้นอย่าหวังเรื่องเงินเลย อาจตายฟรีอีกต่างหาก!” เจียงหมิงคิดในใจ แต่สีหน้ายังยิ้มแย้มส่งลุงแผลเป็นเดินจากไปจากตลาดอย่างนอบน้อม

หลังจากส่งลุงปาไปแล้ว เวลาก็ผ่านไปอีกพักใหญ่ ฟ้าสว่างขึ้น คนเริ่มทยอยเดินเข้าตลาดยาเพื่อเลือกซื้อของ

เจียงหมิงมองไปรอบ ๆ เห็นว่าคนที่มาซื้อสมุนไพรส่วนใหญ่แต่งตัวเรียบร้อย ผิวพรรณดี ดูแวบเดียวก็รู้ว่ามาจากในเมือง หลายคนยังมีคนรับใช้ติดตามมาด้วย

นี่แหละธุรกิจสมุนไพร คนเก็บสมุนไพรอย่างพวกเขาอยู่ต่ำสุดในห่วงโซ่ ถูกพ่อค้าคนกลางและแก๊งต่าง ๆ เอาเปรียบจนหมด

เจียงหมิงมองพวกคนเมืองเดินเลือกสมุนไพรไปมา จนกระทั่งมีชายชราในชุดคลุมสีเทาคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้

“หืม? เห็ดหูหมูนี่ขายยังไง?”

เจียงหมิงรีบยืดหลังตรงแล้วพูดว่า “ท่านลุงหน้าคุ้นมากเลยขอรับ ถ้าเอาหมดข้าคิดยี่สิบห้าเหรียญทองแดง เห็ดหูหมูหายากนะขอรับ ตอนนี้ยิ่งเก็บยาก ราคาแบบนี้ถือว่าถูกแล้วล่ะขอรับ ว่าไงขอรับ?”

การเก็บเห็ดหูหมูต้องใช้ประสบการณ์สูงและหาตำแหน่งยากมาก แต่ถ้าเจอแหล่งก็เก็บได้หลายดอก เจ้าของร่างเดิมโชคดีเจอที่ขึ้นพอดี ถือว่าเป็นขุมทรัพย์ทีเดียว

เพื่อให้ขายของได้ไว เจียงหมิงจึงตั้งราคาถูกลงอีกนิด

ชายชราขมวดคิ้ว “เจ้าหนู ฉลาดต่อราคาดีนี่ เอาล่ะ ห่อให้หมดเลยก็แล้วกัน”

เขาส่งสายตาให้คนข้างหลัง คนรับใช้ก็รีบเดินเข้ามาจ่ายเงินให้ทันที

ก่อนจะไป ชายชราพูดกับเขาว่า “ยาชาดำกับเถาวัลย์ทองน้ำ ข้ารับซื้อสองเท่าราคา ถ้าเจอหญ้าเมฆเพลิง จะได้รางวัลใหญ่เลยนะ!”

เจียงหมิงไม่พูดอะไรมาก แค่พยักหน้ารับ

นี่ก็เป็นกฎเช่นกัน บางครั้งคนที่มาซื้อสมุนไพรจะฝากให้คนเก็บสมุนไพรช่วยหาสิ่งที่ต้องการอย่างเร่งด่วน ถือเป็นภารกิจพิเศษ รางวัลก็มักจะสูงขึ้น แต่สมุนไพรก็หายากตามไปด้วย

โดยเฉพาะหญ้าเมฆเพลิง

หัวใจเจียงหมิงเต้นแรง หญ้าเมฆเพลิงนั้นหายากยิ่งกว่ารากโสมพันปีเสียอีก

แต่ปีนี้ กลับเหมือนว่ามีคนเจอเพิ่มขึ้น แม้จะยังหายากอยู่ก็ตาม แต่ก็มีข่าวว่ามีคนเจอสองสามคนแล้ว

“ยังไม่นับของข้าที่กินเข้าไปอีก!” แววตาเจียงหมิงเป็นประกาย

“ตอนนี้พวกตระกูลใหญ่กับแก๊งในเมืองเพิ่มค่าหัวกันใหญ่ โดยเฉพาะตระกูลหวัง ได้ข่าวว่าขึ้นรางวัลเป็นหกสิบตำลึงแล้ว”

ถ้าเจียงหมิงมีเงินหกสิบตำลึง เขาจะสามารถเข้าไปเรียนวิทยายุทธ์ในโรงเรียนดี ๆ ในเมืองได้หลายปี

เจียงหมิงนึกถึงพวกขุนนางในเมือง ลุงปาและพวกผู้เฒ่าที่ซื้อยาแบบยิ้มเสแสร้ง แล้วจิตใจเขาก็สงบลงในทันที

โชคลาภแบบนั้น ตอนนี้เขายังแตะต้องไม่ได้

“ไอ้หนู ยังมีเห็ดหูหมูอีกไหม?” เสียงตะโกนหยาบ ๆ ดึงเจียงหมิงกลับมาจากความคิด

เขาเงยหน้าขึ้น เห็นเป็นลูกค้าขาประจำ จึงรีบยิ้มขอโทษ “ขอโทษจริง ๆ ขอรับ หมดแล้วขอรับ”

สายตาของชายผู้นั้นปรากฏความหงุดหงิด เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป

เจียงหมิงส่ายหน้าอย่างหมดคำพูด นอกจากเห็ดหูหมูแล้ว สมุนไพรที่เหลือของเขาก็เป็นของธรรมดา ไม่น่าสนใจนัก

จริงดังคาด พอเที่ยงคนก็เริ่มซาไปเกือบหมด แต่ของในแผงของเจียงหมิงยังเหลืออีกครึ่ง ไม่มีใครสนใจ

เขาทำเงินได้หกสิบเหรียญทองแดง แต่เพราะต้องจ่ายค่าที่ให้ลุงปากับเจ้าหน้าที่ เขาจึงเหลือแค่ห้าสิบเหรียญ

และนี่คือยอดขายที่ยังรวมสมุนไพรจากรอบก่อนที่ยังไม่ได้ขายด้วย

“เฮ้อ ชีวิตมันไม่ง่ายเลยจริง ๆ” เจียงหมิงถอนหายใจ เก็บสมุนไพรที่เหลือใส่ตะกร้า ซื้อข้าวกับแป้งเล็กน้อย แล้วเดินกลับบ้าน

“หรือว่าถึงเวลาลองใช้ตำรับนั่นแล้วล่ะมั้ง” ระหว่างทางกลับบ้าน เจียงหมิงก้มหน้าคิดเงียบ ๆ