ตอนที่ 3: คนแปลกหน้ากับจอกเหล้าใบหนึ่ง

ตอนที่ 3: คนแปลกหน้ากับจอกเหล้าใบหนึ่ง

ในถ้ำมืดและเย็น มีเปลวไฟลุกวาบอยู่ไม่กี่จุด กลิ่นหอมของสตูเห็ดลอยคลุ้งไปทั่ว

เจียงหมิงได้สติกลับมา ตักสตูใส่ชาม สีทองของน้ำซุปมีแสงสีแดงวาบ ๆ คล้ายเปลวไฟ ดูประหลาดไม่น้อย

“ชามนี้คงล้มช้างได้เลยมั้ง”

เขามองเห็ดหลากสีในซุปพลางยิ้มกว้าง แล้วเป่าลมเบา ๆ ก่อนจะตักเข้าปากอย่างอดใจไม่ไหว

“ฮู้วว!”

แค่คำแรกก็สดชื่นจนลิ้นแทบละลาย เห็ดก็อร่อยล้ำ พลังเผาไหม้ประหลาดไหลเวียนทั่วร่างพร้อมกับไออุ่นจากซุปเห็ด

เจียงหมิงถึงกับเกือบครางออกมา ความหนาวของคืนฝนพรำหายไปทันที ร่างกายอบอุ่น เต็มเปี่ยมด้วยพลัง

“นี่คือพลังของหญ้าเมฆเพลิงงั้นเหรอ?”

เจียงหมิงตกตะลึง ร่างกายที่อ่อนแอเหมือนดีดตัวขึ้นมาเอง เหมือนมันกำลังส่งเสียงเชียร์และโหยหาสตูตรงหน้าอย่างรุนแรง

เขาไม่รอช้า รีบจัดการสตูเห็ดที่เหลือให้เกลี้ยง

ระหว่างที่กิน เขาเหมือนเห็นเงาคนตัวเล็ก ๆ เต้นรำตรงหน้า แต่ก็หายวับไปในพริบตา

ร่างกายของเขาเริ่มอบอุ่นขึ้นเรื่อย ๆ ความคิดก็เริ่มพลุ่งพล่าน

“ของอย่างหญ้าเมฆเพลิงกับตำรับควบคุมสัตว์พวกนั้น มันไม่ใช่ของที่จะพบเจอได้ในโลกยุทธ์ธรรมดา ดูท่าว่านี่คงเป็นโลกของนักฝึกตนจริง ๆ แต่ไม่รู้ว่ามีเซียนจริงไหมนะ? เส้นทางสู่เซียนมันล่องลอยเกินไป คิดมากก็ไร้ประโยชน์ ตอนนี้การฝึกยุทธ์คือหนทางเดียวที่จะทำให้แข็งแกร่งขึ้น”

เจียงหมิงสูดลมหายใจลึก กดความสงสัยลงในใจ แล้วเอนตัวนอนข้างกองไฟ ค่อย ๆ หลับไป

ภายนอกยังคงมีพายุโหมกระหน่ำ เสียงฟ้าร้องดังเป็นระยะ เปลวไฟในถ้ำค่อย ๆ มอดดับ กลับคืนสู่ความมืด

รุ่งเช้า เมฆฝนจางหายไป

ท้องฟ้าแจ่มใสราวกระจก แสงแดดลอดผ่านเถาวัลย์ส่องเข้าถ้ำ

เจียงหมิงลุกขึ้นยืน มองลงต่ำด้วยความมึนงง

“สิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้ ไม่ใช่เหล็กกล้าอีกต่อไปแล้ว ยานี่มันแรงเกินไป!” เจียงหมิงพูดไม่ออก รู้สึกว่าทั้งร่างลุกเป็นไฟ

เขาผลักเถาวัลย์ออก เดินออกจากถ้ำ สูดอากาศสดชื่นหลังฝนตกเข้าเต็มปอด แล้วขึ้นไปยืนบนก้อนหินใหญ่ เริ่มฝึกหมัดชุดหนึ่งเพื่อเสริมสร้างร่างกาย

ยาและวิทยายุทธ์นั้นแยกจากกันไม่ได้

คนเก็บสมุนไพรส่วนใหญ่ก็ฝึกยุทธ์กันบ้างอยู่แล้วและต่างก็มีวิธีเสริมสร้างลมหายใจของตัวเอง หมัดที่เจียงหมิงฝึกอยู่นั้นไม่มีชื่อ แต่ก็ยังได้ผลอยู่บ้าง

เขาฝึกหมัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนรู้สึกได้ว่าพลังยากำลังซึมซาบไปทั่วร่าง พละกำลังค่อย ๆ เพิ่มขึ้นทีละน้อย

แม้แต่ร่างที่อ่อนแอผอมบางของเขาก็เริ่มแข็งแรงขึ้น

“สรรพคุณแรงขนาดนี้ ดูท่าไม่ใช่แค่หญ้าเมฆเพลิง เห็ดพิษพวกนั้นก็คงมีฤทธิ์ยาไม่เบา เพียงแต่คนธรรมดาคงไม่มีวาสนาได้ลิ้มลอง ถ้าอย่างนั้น ป่าเขาแห่งนี้ก็คือขุมทรัพย์สำหรับข้า สมุนไพรล้ำค่าแบบหญ้าเมฆเพลิงอาจหายาก แต่เห็ดพิษหรือสมุนไพรแปลก ๆ ยังพอหาได้ไม่ยาก”

จากความทรงจำของร่างเดิม สมุนไพรบางชนิดมีฤทธิ์รุนแรงมาก แต่ก็มีพิษเช่นกัน หมอยาทั่วไปไม่สามารถแปรรูปได้ แม้จะแปรรูปได้ ต้นทุนก็สูงจนไม่คุ้ม ไม่มีใครอยากเสี่ยงไปเก็บ

แต่ถ้าเจียงหมิงใช้สมุนไพรพิษเหล่านั้นเป็นทรัพยากรสำหรับฝึกยุทธ์ เส้นทางยุทธ์ของเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

หลังจากฝึกไปสองชั่วโมง ความร้อนในร่างก็ค่อย ๆ สงบลง

“ต้องรีบออกไปเก็บสมุนไพรต่อแล้ว!”

เมื่อมีเป้าหมาย เจียงหมิงก็เต็มเปี่ยมด้วยพลัง เขากินเสบียงแห้งนิดหน่อย สะพายตะกร้าสมุนไพร แล้วเดินไปตามเส้นทางที่จำได้

หลังฝนตก ป่าภูเขาก็เงียบสงบ สดชื่น ใบไม้และหญ้าเปียกชื้นไปด้วยหยดน้ำ เสียงแมลงร้อง นกร้อง ดังก้องอยู่เป็นระยะ

กลางป่าทึบ เจียงหมิงเดินเพียงลำพัง ดั่งศิษย์ฝึกหัดผู้กระหายความรู้ เขาชิมสมุนไพรสารพัดชนิดและฝึกทักษะการเก็บสมุนไพรไปด้วย

สมุนไพรส่วนใหญ่ล้วนบอบบาง บางชนิดห้ามให้ช้ำ บางชนิดเก็บได้เฉพาะดอกตูม บางชนิดต้องเก็บลูกผลเฉพาะตอนเช้าเพื่อกันฝักแตก

แม้จะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เจียงหมิงก็ไม่รู้ว่าเก็บไปแล้วกี่ต้น จึงเริ่มรู้สึกว่าระดับฝีมือของเขาเริ่มพัฒนาขึ้นจริง ๆ

ยามรุ่งสางของวันที่สาม ดวงจันทร์เสี้ยวที่ใกล้ดับยังแขวนอยู่บนฟ้า

เจียงหมิงก้าวออกจากป่าภูเขาเมฆฝันท่ามกลางสายหมอกยามเช้า น้ำฝนยังหยดจากงอบไม้ไผ่บนศีรษะ เขาแบกตะกร้าสมุนไพรที่เต็มจนล้น มุ่งหน้าสู่ชุมชนผู้อพยพที่เชิงเขา

จริง ๆ แล้วเจียงหมิงจะอยู่ในป่าต่อก็ได้ แต่ตามความเคยชินของเจ้าของร่างเดิม หลังเข้าเขาสามสี่วันก็จะกลับมาพักบ้าง

เขาเป็นคนใหม่ในพื้นที่ จึงไม่อยากดึงดูดความสนใจเกินไป

ควันลอยขึ้นจากปล่องเตาในครัว กระท่อมหญ้าหลังเล็ก ๆ เรียงรายอย่างกระจัดกระจาย ผู้คนเดินขวักไขว่ เต็มไปด้วยกลิ่นไอของชีวิต

แรกเริ่ม ที่นี่มีแค่คนเก็บสมุนไพรไม่กี่คนที่สร้างบ้านอยู่ ต่อมาก็มีผู้ทุกข์ยากจากนครเมฆใหญ่มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อขุนนางในเมืองออกมาตรวจพื้นที่ เห็นเข้าก็แสดงความเมตตา ตั้งชื่อให้ว่า “ตำบลผาสุข” ตั้งแต่นั้น ที่นี่จึงเริ่มมีตัวตน

ทันทีที่เจียงหมิงเดินมาถึงปากทางหมู่บ้าน ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งในชุดดำเก่าขาดก็เดินมาจากข้างทาง มองเจียงหมิงอย่างเฉยชาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า “จ่ายค่าผ่านทางหน่อย”

เจียงหมิงยื่นเหรียญทองแดงสองเหรียญใส่มืออีกฝ่าย เจ้าหน้าที่ก็ยิ้มออกมาทันที ล้วงค้นตะกร้าสมุนไพรพอเป็นพิธีแล้วหยิบสมุนไพรพันหยกไปสองชิ้น ก่อนจะโบกมือให้เจียงหมิงเข้าไปได้

ครั้งนั้น ขุนนางผู้มีเมตตาไม่ลืมเตือนถึงภัยในยามสงบ เขาว่าบนเขาอาจมีโจรผู้ร้าย จึงส่งขุนนางน้อยมาคอยเฝ้าไว้ด้วยชีวิต เพื่อดูว่ามีใครแอบแฝงมาหรือไม่

ชาวบ้านตื้นตันใจกันใหญ่ พากันมอบเงินกับของฝากเป็นการตอบแทน

แต่จนป่านนี้ ก็ยังไม่มีใครเคยเห็นโจรพวกนั้นหน้าตาเป็นยังไงเลยสักครั้ง

ชีวิตช่างน่าขำและลำบากนัก โชคดีที่โลกยังสงบสุข เจ้าของร่างเดิมก็ใช้ชีวิตเรียบง่าย ไม่เคยก่อเรื่อง เจียงหมิงเองก็คิดจะดำเนินตามแบบนั้น ไม่มีความรู้สึกเร่งร้อนใด ๆ

เมื่อเข้าเมืองมา เจียงหมิงก็ทักทายคนเก็บสมุนไพรบางคน แล้วตรงเข้าไปยังโรงสุราเล็ก ๆ

แม้จะเรียกว่าโรงสุรา แต่จริง ๆ แล้วมันก็แค่กระท่อมหญ้าหลังใหญ่หน่อย ห้องเก็บเหล้าสกปรกมอมแมม สิ่งแวดล้อมมืดมิดและรกรุงรัง โต๊ะเก้าอี้ก็พังพินาศไปเกินครึ่ง ถือเป็นสถานเริงรมย์ไม่กี่แห่งในหมู่บ้าน

ภายในมีคนอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มีทั้งคนเก็บสมุนไพร นายพรานและคนตัดฟืน ต่างนั่งดื่มเหล้าคุยโวโอ้อวดเรื่องราวที่ได้พบเจอมา

ภูเขามีความชื้นสูง คนจำนวนมากจึงมักแวะมาดื่มเหล้าก่อนหรือหลังเข้าเขาเพื่อไล่ความชื้นและความหนาว

เมื่อเวลาผ่านไป การดื่มเหล้าตอนกลางวันก็กลายเป็นธรรมเนียมแปลก ๆ ของตำบลผาสุข แม้ไม่มีอะไรทำ คนก็ยังมานั่งดื่มสักถ้วย พูดคุยให้ลืมเรื่องร้ายในชีวิต

เจียงหมิงวางตะกร้าสมุนไพรบนโต๊ะว่าง เดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ ตบเหรียญทองแดงสองเหรียญลงไป

“เหล้าซ่าลิ้นหนึ่งถ้วยกับเต้าหู้รมควันหนึ่งจาน!”

เหล้าซ่าลิ้นคือเหล้าที่ถูกที่สุดในร้านนี้ ราคาแค่เหรียญเดียว จุดเด่นมีอย่างเดียวคือแรง

แค่จิบเดียว ลิ้นก็ชา ร่างกายร้อนวูบวาบ เป็นตัวเลือกชั้นเยี่ยมสำหรับขับความหนาว

หลังเคาน์เตอร์คือเจ้าของร้าน เหล่าฉาง ผมขาวบาง เขารู้จักเจียงหมิงและคนเก็บสมุนไพรคนอื่นดี จึงยิ้มพลางว่า “หน้าตาสดใสขนาดนี้ คงเก็บของมาได้เยอะเลยสิ”

“เก็บเยอะบ้าอะไรล่ะ เกือบโดนหมาป่ากินตายต่างหาก!” เจียงหมิงโกหกหน้าตาย แล้วเดินกลับไปนั่ง

เขายกเหล้าซ่าลิ้นขึ้นดื่มอึกใหญ่ ไอร้อนพุ่งจากคอลงไปถึงอกและท้อง จากนั้นก็คีบเต้าหู้รมควันสีเหลืองจิ้มน้ำพริกเผากินเข้าไป

กลิ่นหอมของเหล้าแรงและเต้าหู้คลุกเคล้ากันในปาก เจียงหมิงเคี้ยวเพลินขณะฟังพวกนักดื่มรอบข้างคุยโว

“ได้ข่าวว่าตระกูลหวังเพิ่มรางวัลเป็นห้าสิบตำลึงแล้ว!”

“แล้วไง หญ้าเมฆเพลิงไม่ใช่ผักกาดขาว จะหาได้ง่ายที่ไหน?”

“ถ้าข้าเจอ ข้าจะจองนางโลมอันดับหนึ่งแห่งหอชิงเหอ เสี่ยวเซวี่ย มานอนด้วยสามวันสามคืน!”

“ฝันกลางวันเหรอวะ? คิดว่าเอ็งจะต้านพลังเฉียนเฉียนได้เรอะ?”

“ฮ่า ๆ ๆ!”

เจียงหมิงยกคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร ดื่มเงียบ ๆ

ผู้คนในโรงสุราเข้า ๆ ออก ๆ บางคนที่คุ้นหน้ากันก็มาทักทาย เจียงหมิงก็โบกมือทักกลับตามมารยาท

ไม่มีใครพูดถึงเฒ่าผีหวงเลย สุดท้ายก็เพิ่งผ่านมาแค่ไม่กี่วัน หลายคนเข้าเขาเป็นสิบวันครึ่งเดือนก็ยังไม่กลับ

สายหน่อย เจียงหมิงก็เลียจานเต้าหู้จนเกลี้ยง ดื่มเหล้าคำสุดท้าย แล้วแบกตะกร้าสมุนไพรเดินโซเซออกจากร้าน

“หลังดื่มสุราหนึ่งจอก โลกนี้ไม่มีอะไรขวางข้าได้อีกแล้ว!”