ตอนที่ 2: ลิ้มลองสมุนไพรทั้งหมด

ตอนที่ 2: ลิ้มลองสมุนไพรทั้งหมด

“โอ๊ย! เจ็บฉิบ!”

เจียงหมิงถอนหายใจแรงอย่างโล่งอก เขาโยนขวานทิ้งแล้วทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หอบหายใจถี่

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคน จึงอดรู้สึกหวาดผวาไม่ได้เล็กน้อย

แต่เจียงหมิงก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

“ถ้าเจ้ายังอยู่ ก็คงจะสร้างปัญหาให้ข้าอีกมาก ดังนั้น ขอโทษด้วยนะที่ต้องขอให้เจ้าสละชีพเพื่อส่วนรวม”

บาดแผลที่หน้าอกของเขาค่อย ๆ สมานตัว เจียงหมิงมองศพข้างตัวโดยไม่รู้สึกสงสารแม้แต่นิด กลับยิ่งตระหนักถึงสถานการณ์ของตัวเองชัดเจนขึ้น

“ถ้าพลังอ่อนแอ ชีวิตก็ไร้ค่า ถูกใครเหยียบย่ำก็ได้”

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม้วันนี้จะไม่ได้เจอเฒ่าผีหวง แต่หากเขานำหญ้าเมฆเพลิงไปขาย ก็ต้องโดนคนกดราคาหลายทอดและอาจถึงขั้นเจอหายนะเลือดตกยางออกก็ได้

จะได้เงินสักร้อยเหรียญทองแดงก็นับว่าโชคดีแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสามตำลึงเงินเลย

“ถ้ายังมัวแต่หลบซ่อนอยู่อย่างนี้ ชีวิตมันจะมีความหมายอะไร”

วิธีการซ่อนตัวก็มีหลายแบบ

แต่เจียงหมิงไม่อยากใช้ชีวิตอย่างหลบ ๆ ซ่อน ๆ แบบไร้เป้าหมาย

“มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ที่จะมีชีวิตรอดได้มั่นคงขึ้น เป้าหมายแรกของข้าคือฝึกวิชายุทธ์อย่างลับ ๆ แข็งแกร่งขึ้นและมีชีวิตที่ดีขึ้น”

เจียงหมิงเรียบเรียงความคิด แล้วตั้งเป้าหมาย เขาเดินไปที่หน้าผา เก็บพลั่วขุดสมุนไพร ตะกร้าสมุนไพรและของอื่น ๆ เตรียมกลับ

ส่วนศพของเฒ่าผีหวง เขาไม่ได้กังวลนัก จากความทรงจำ ชายผู้นี้มักจะมาคนเดียว ชอบเข้าเขานานทีละเดือนแทบไม่สุงสิงกับใคร แต่กลับมาทีไรก็ได้ของมากมาย

กว่าคนจะรู้สึกว่าเขาหายไปนาน ศพก็คงเน่าเปื่อยไปแล้ว

“ทุกปีจะมีคนเก็บสมุนไพรตกเขา โดนหมาป่ากัดหรือกินเห็ดพิษตาย อย่างน้อยก็สามสี่คน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เจ้าตายไปแล้วด้วยอากาศที่ร้อนขนาดนี้ การจะฆ่าเจ้าไม่ใช่เรื่องง่าย ข้าจะไม่ยอมโดนแทงฟรีหรอกนะ” เจียงหมิงบ่นพึมพำ มือก็ล้วงสำรวจตามตัวเฒ่าผีหวงไปด้วย

เขาเจอเหรียญทองแดงราวยี่สิบเหรียญ ผงกันแมลงและเสบียงแห้งบางส่วน

“หือ?” เจียงหมิงเบิกตากว้างขึ้นทันที

เขาเจอเงินสองชิ้น รวมแล้วราวหนึ่งตำลึง

“รวยขนาดนั้นเชียว?” เจียงหมิงตกตะลึง

เงินตำลึงไม่ใช่ของธรรมดา

หนึ่งตำลึงเงินเทียบเท่ากับพันเหรียญทองแดง คนเก็บสมุนไพรทั่วไปต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเก็บได้ขนาดนั้น อย่าว่าแต่พกขึ้นเขาเลย

“ดูท่าหมอนี่จะมีความลับ” เจียงหมิงรู้สึกสงสัย แล้วก็เริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด

แต่เขาก็ไม่เจออะไรอีก พอคิดจะเลิก เขากลับพบสิ่งผิดปกติ

บนเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของเฒ่าผีหวง มีแผ่นผ้าสีเทาขาวชิ้นหนึ่งดูไม่มีอะไร แต่เนื้อสัมผัสกลับไม่ใช่กระสอบทั่วไป หากแต่เป็นหนังสัตว์คุณภาพดี

เจียงหมิงฉีกแผ่นผ้านั้นขนาดเท่าฝ่ามือออกมา แล้วสังเกตดูรอบ ๆ

นี่คือเศษจีวรของพระ เขาเพ่งตามอง

ด้านหลังของแผ่นหนังมีตัวหนังสือเล็กดำสนิทจารึกแน่นเต็มพื้นที่

เจียงหมิงพอจะอ่านได้ เพราะเจ้าของร่างเดิมเคยเรียนกับเพื่อนบ้านแก่ ๆ มาบ้าง

“ตำรับยา?”

เจียงหมิงเข้าใจทันทีว่าทำไมเฒ่าผีหวงถึงรวย ทั้งที่ดูเหมือนร่างกายขาดพลังชี่และธาตุเหล็กตลอดเวลา

นี่คือตำรับยาที่ใช้เลือดมนุษย์เป็นตัวยาหลัก แต่ไม่ใช่สำหรับคน กลับเป็นยาสำหรับสัตว์!

หลังจากที่สัตว์ธรรมดากินยานี้เข้าไป จะเริ่มมีจิตสำนึกเล็กน้อยและเชื่องกับคนที่ให้เลือดพวกมัน

จากความทรงจำของร่างเดิม เฒ่าผีหวงเคยให้อาหารแมว หมา กระต่ายและสัตว์เลี้ยงอื่น ๆ อยู่จริง

“ดูท่าหมอนี่จะใช้เลือดตัวเองปรุงยา แล้วส่งสัตว์ไปหาสมุนไพรในป่า เลยได้เงินมาเยอะ”

แต่จากความทรงจำ สัตว์พวกนั้นก็มักจะหายไปตลอด

ถึงอย่างไร คนเก็บสมุนไพรที่ชำนาญยังพลาดท่าในป่าได้ สัตว์เลี้ยงที่เพิ่งมีจิตสำนึกจะเหลืออะไร เป็นแค่อาหารพิเศษของสัตว์ร้ายในป่าดี ๆ นี่เอง

ส่วนที่เขาไม่เลี้ยงสัตว์ป่าโดยตรง เจียงหมิงเดาว่าเพราะสัตว์ป่าเชื่องยาก ต้องใช้ยาในปริมาณมากกว่าหลายเท่า

เฒ่าผีหวงก็แค่คนธรรมดา เลือดลมก็พร่องจากการเลี้ยงแมวหมาธรรมดายังแทบไม่ไหว จะไปกล้าเล่นกับสัตว์ป่าได้ไง

“สำหรับคนทั่วไปนี่คือวิชาต้องห้ามที่ทำลายร่างกายโดยสิ้นเชิง แต่สำหรับข้า ปัญหาเหล่านี้ไม่มีอยู่เลย!”

แววตาเจียงหมิงเป็นประกาย เขารู้สึกว่าสูตรยานี้อาจมีบทบาทสำคัญในชีวิตของเขา

เขาเก็บหนังสัตว์ใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง หยิบเงินและเสบียงติดตัวไว้ ส่วนของอื่น ๆ ของเฒ่าผีหวงก็ไม่แตะ เผื่อจะถูกคนจำได้

นึกถึงเส้นทางเก็บสมุนไพรตามปกติ เจียงหมิงก็สวมงอบไม้ไผ่เก่า หิ้วตะกร้าสมุนไพร แล้วมุ่งหน้าเข้าป่าต่อ

ระหว่างทาง เขาก็เก็บสมุนไพรตามที่จำได้ แต่มีบางชนิดคล้ายกันเกินไป แยกไม่ได้ก็ต้องชิมเท่านั้น

สำหรับคนอื่น การกินสมุนไพรสุ่ม ๆ ถือเป็นเรื่องอันตรายถึงตาย แต่กับเจียงหมิง มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่

แม้จะเป็นสมุนไพรพิษ ก็แค่ทำให้ปวดท้องสักพักเท่านั้น

ต่อมา เจียงหมิงถึงขั้นลองชิมต้นไม้ใบหญ้าทุกชนิดที่เจอ แล้วแบ่งประเภทในใจ

“แสบท้อง! มีพิษแน่ ๆ!”

“รู้สึกสดชื่นดี แต่ทำให้ท้องเสีย!”

“อืม...ขมมาก มีพิษเล็กน้อย น่าจะมีฤทธิ์ยาแปลก ๆ”

“รสชาติใช้ได้ คล้ายยอดมันเทศ เก็บไว้กินมื้อเย็นดีกว่า”

“เห็ดพิษหรือเปล่าเนี่ย?”

เจียงหมิงเดินลัดเลาะไปตามป่าลึกภูเขาสูง สลับใช้เครื่องมืออย่างพลั่ว จอบเล็กและเคียวในการเก็บสมุนไพร ฝีมือในการเก็บของเขาก็ค่อย ๆ พัฒนาไปเรื่อย ๆ

ในเมื่อเขาทะลุมิติมาเป็นคนเก็บสมุนไพร ก็ต้องแสดงบทบาทนี้ให้เต็มที่ตามที่ควรจะเป็น อย่างคำที่ว่า “งานทุกอย่างมีความชำนาญเฉพาะ” เขาก็ต้องขยันฝึกฝนให้ชินมือ

ยามเย็นในป่าภูเขามาเยือนอย่างเงียบงัน ไม่ทันรู้ตัว ต้นสนเขียวก็ดูเคร่งขรึม ก้อนหินภูเขาดูสลัว แสงเงาของต้นไม้ส่ายไหวในม่านหมอก

อากาศกลับร้อนอบอ้าว เมฆดำลอยต่ำบนฟ้าเหมือนฝนหนักกำลังจะตก

เจียงหมิงยกตะกร้าสมุนไพรขึ้นพาดบ่า เร่งฝีเท้ามุ่งหน้าสู่หน้าผาที่จำได้

กลางคืนในป่าภูเขาอันตรายกว่าตอนกลางวันนัก มีทั้งแมลงพิษ สัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ทุกหนแห่ง แค่พลาดนิดเดียวก็มีหวังเจอเรื่องใหญ่ คนเก็บสมุนไพรจึงมักมีจุดหลบภัยที่คุ้นเคยประจำตัวกันอยู่เสมอ

ไม่นาน เมฆดำก็บดบังแสงอาทิตย์สุดท้ายและเสียงฟ้าร้องแผ่ว ๆ ก็ดังขึ้น

ตรงหน้าของเจียงหมิง ปรากฏหน้าผาหินใหญ่ ดูราวกับสัตว์ประหลาดสีดำลึกลับแอบซ่อนอยู่ในป่า

เขาปีนขึ้นไป แล้วผลักเถาวัลย์แห้งที่ปกคลุมอยู่ตรงกลางหน้าผาออก ถ้ำเล็ก ๆ ถ้ำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ในถ้ำมีหม้อแตกสองใบ ชามร้าวสองใบ กิ่งไม้แห้งจำนวนหนึ่งและมูลสัตว์แห้ง ๆ บางส่วน

“โชคดีที่ข้าจำไม่ผิด” เจียงหมิงถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาวางตะกร้าสมุนไพรและของที่หอบมาลง ก่อนจะจัดถ้ำให้สะอาดเล็กน้อย

โครม!

ยังไม่ทันไร ฟ้าก็ร้องเปรี้ยงลงมา แล้วฝนก็เทลงมาอย่างหนักในพริบตา

ซ่า!

สายฟ้าที่สว่างวาบฉายแสงไปทั่วป่า ในความเงียบงัน สรรพสัตว์ต่างหลบซ่อน เสียงลม เสียงฝน ฟ้าร้อง ฟ้าแลบ เหมือนลางร้ายที่ฟาดเข้าไปในหัวใจของสิ่งมีชีวิตทั้งหลาย ทำให้สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

“คืนนี้ปลอดภัยแล้วล่ะ” เจียงหมิงยิ้มออกมา

บางครั้งสัตว์ก็ฉลาดกว่าคน มันรู้จักเกรงกลัวฟ้าดินและจะไม่ออกหากินในช่วงเวลาแบบนี้

เขายกหม้อดินใบแตกไปล้างหน้าปากถ้ำด้วยน้ำฝน แล้วตักน้ำกลับมาอีกหม้อ เตรียมทำสตูร้อน ๆ ไว้กินตอนเย็น

หลังจากพยายามอยู่นานก็สามารถจุดไฟได้ด้วยหินเหล็กไฟ เจียงหมิงเอาหม้อขึ้นตั้งบนคานไม้ แล้วเริ่มเตรียมวัตถุดิบ

วัตถุดิบหลักคือหญ้าเมฆเพลิง เจียงหมิงหั่นออกเป็นชิ้น ๆ แล้วโยนลงหม้อ พร้อมใบไม้ที่รสชาติเหมือนยอดมันเทศ

หญ้าเมฆเพลิงมีค่ามาก แต่เจียงหมิงไม่ใช่คนประเภทสะสมของไว้แล้วไม่ใช้

“ของอย่างหญ้าเมฆเพลิงยังทำให้เฒ่าผีหวงถึงขั้นฆ่าคนได้ แล้วมันก็สามารถทำให้คนอื่นโลภได้เหมือนกัน แทนที่จะเสี่ยงไปแย่งเงินร้อยเหรียญทองแดง ข้ากินเองเลยดีกว่า”

เขาแสดงสีหน้าสงสัย “ได้ยินมาว่าของพวกนี้ช่วยบำรุงชี่และโลหิต เป็นยาชั้นดีสำหรับฝึกยุทธ์ ไม่รู้จริงไหมนะ?”

ตอนนี้ร่างกายเจียงหมิงยังอ่อนแอ เขาอยากฝึกยุทธ์เพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น จึงตั้งความหวังไว้กับสรรพคุณของหญ้าเมฆเพลิง

จากนั้นเขาก็หยิบเห็ดหลากสีจากในตะกร้าออกมากองหนึ่งแล้วโยนลงหม้อดิน พลางกลืนน้ำลายขณะดูหม้อเดือดปุด ๆ

ชาติก่อนเขาอยากกินนักแต่ไม่กล้า ชาตินี้ในที่สุดก็มีโอกาสเสียที

“ได้ยินมาว่า ยิ่งมีพิษ ก็ยิ่งอร่อย”

ไม่นาน กลิ่นหอมเข้มข้นก็ฟุ้งกระจาย กระตุ้นน้ำลายของเจียงหมิงอย่างรุนแรง

นอกถ้ำ ฝนยังเทกระหน่ำ กลางคืนมืดครึ้ม

ในถ้ำ ฟืนลั่นเปรี๊ยะ สตูเข้มข้นเดือดปุด ๆ

เจียงหมิงนั่งเงียบ ความคิดมากมายแล่นผ่านในหัว

ทั้งความสับสนที่ทะลุมิติมา ความกลัวว่าจะถูกค้นพบว่าเป็นอมตะ ความตื่นเต้นร้อนรนที่อยากแข็งแกร่งขึ้นและความอยากรู้อยากเห็นในสิ่งไม่รู้จัก

สุดท้าย อารมณ์ทั้งหมดค่อย ๆ สลายไป เหลือไว้เพียงเสียงฝนตรงหน้า

“ในเมื่อมาถึงขนาดนี้แล้ว ยังจะกลัวอะไรอีก แค่เดินต่อไปก็พอแล้ว”