ตอนที่ 1: ความเป็นอมตะ

ตอนที่ 1: ความเป็นอมตะ

ณ แคว้นเยี่ยน ป่าภูเขาเมฆฝัน ตั้งอยู่กลางนครเมฆใหญ่

ขณะนั้นเป็นช่วงกลางฤดูร้อน ความร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วป่า จนหญ้าไม้สั่นไหวตามสายลม

เจียงหมิงลืมตาขึ้นอย่างงุนงง ความเจ็บแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

เขาหันศีรษะอย่างยากลำบาก แล้วพบว่าตัวเองนอนอยู่ในกองหินกรวด เสื้อผ้าที่สวมใส่หยาบกระด้าง เลอะเทอะด้วยคราบเลือด

“เกิดอะไรขึ้น? ฉันนั่งอยู่หน้าพัดลมแอร์ ร้องเพลงดูสาว ๆ อยู่แท้ ๆ ทำไมถึงมาโผล่ที่นี่ได้?”

ทันใดนั้น ความทรงจำที่แหลกสลายจำนวนมากก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจ

เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ชื่อเจียงหมิงเหมือนกัน เพิ่งอายุครบสิบหก พ่อแม่เสียไปตั้งแต่เด็ก ร่างกายอ่อนแอ มีชีวิตอยู่ด้วยการเก็บสมุนไพรตามภูเขา

วันนี้ บนหน้าผา เจียงหมิงคนนี้พบสมุนไพรหายาก จึงตัดสินใจเสี่ยงปีนไปเก็บ แต่กลับพลาดท่าตกหน้าผาลงมาเสียชีวิต

“เชี่ยเอ๊ย!”

ในฐานะเซียนจื่อแห่งฉีเตี้ยน เจียงหมิงก็เข้าใจสถานการณ์ในทันที

“นี่ไม่ใช่ความฝัน ฉันทะลุมิติมา”

เจียงหมิงหายใจลึกหลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ เขามองฝ่ามือตัวเอง เห็นสมุนไพรสีแดงเข้มชนิดหนึ่ง

เมื่อไล่เรียงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาก็พบว่านี่คือโลกประหลาดที่ผู้คนถูกปกครองโดยผู้แข็งแกร่ง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต่ำต้อย ยกเว้นวิชายุทธ์ แคว้นเยี่ยนที่เขาอยู่ตอนนี้ ก็ถูกสถาปนาโดยยอดฝีมือผู้ไร้พ่าย

ยังมีตำนานกล่าวถึงเซียนผู้บินทะยานขึ้นสวรรค์ได้อีกด้วย!

เขาตระหนักว่าตัวเองอาจทะลุมิติมาอยู่ในโลกแห่งการฝึกตน

แต่แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

ตอนนี้เจียงหมิงก็แค่ชายโชคร้ายคนหนึ่งที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย

“ไม่มีระบบมาช่วยเหรอเนี่ย? นี่มันโลกระบบไม่ใช่เรอะ ช่วยรักษาฉันที!”

เงียบ...

เจียงหมิงเริ่มลนลาน จะให้เล่นยังไงถ้าเริ่มมาก็ใกล้ตายแล้ว?

ทันใดนั้นเขาก็เหมือนมองเห็นร่างกายตัวเอง

ในจิตใจของเขา มีลูกไฟลอยขึ้นลงอยู่

วินาทีนั้น ลูกไฟก็ราวกับซูเปอร์โนวา ปะทุแสงเจิดจ้าออกมา

แสงนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง แทรกซึมเข้าไปในกล้ามเนื้อทุกส่วน เลือดทุกหยด

บาดแผลทั่วร่างของเจียงหมิงเริ่มสมานอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กระดูกที่หักก็ประสานกลับคืนอย่างฉับไว

เมื่อเจียงหมิงได้สติอีกครั้ง ลูกไฟนั้นก็สงบลงแล้ว มันนอนนิ่งอยู่ในจิตใจของเขา ราวกับดวงดาวที่ไม่มีวันดับสูญ

พร้อมกันนั้น ข้อมูลบางอย่างก็ถูกส่งเข้าสู่จิตสำนึกของเจียงหมิง

แสงดั้งเดิมผู้ไม่สิ้นสูญ จะค้ำจุนให้เจ้าของมีชีวิตอมตะเป็นนิจ

“นี่คือโกงของฉันสินะ?” เจียงหมิงพึมพำ จากข้อมูลที่ได้รับ เขารู้ทันทีว่าแสงดั้งเดิมนี้ได้ผสานเข้ากับจิตของเขาแล้ว

แม้ร่างจะถูกทำลาย วิญญาณแหลกสลาย ก็ยังสามารถฟื้นคืนมาได้

เขาลองลุกขึ้นยืน ร่างกายก็ไม่มีอาการไม่สบายใด ๆ ดูเหมือนจะรอดชีวิตมาได้ชั่วคราว

แต่เจียงหมิงก็ไม่ได้เหลิง

‘ดูหนังมาเยอะ พวกอมตะนี่มักจะโดนจับ ล่าม โดนแล่แยกชิ้น สูบเลือดกินเนื้อ’

เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ถ้ามีใครรู้ว่าเขามีพลังแบบนี้ คงไม่รอดแน่ ต้องเก็บเงียบไว้เท่านั้น

ไล่ตามชื่อเสียงเกียรติยศน่ะ ไม่เห็นจะมีจุดจบที่ดีเลย

แน่นอนว่านอกจากนั้น โกงนี้ก็ยังถือว่าไม่เลว

ความเป็นอมตะอาจไม่ใช่เส้นทางสู่ความไร้พ่าย แต่คือหนทางแห่งความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด

ไม่ว่าจะในชาติก่อนหรือชาตินี้ ปัญหาอายุขัยคืออุปสรรคสำคัญของการพัฒนาตนเองและของอารยธรรมโดยรวม

ในชาติก่อน นักวิทยาศาสตร์ต้องใช้เวลานานหลายสิบปีกว่าจะเรียนรู้จากผู้มาก่อน พอถึงตอนที่มีทรัพยากรและความสามารถจะพัฒนาอะไรเพิ่มเติม ก็มักจะใกล้สิ้นอายุขัยเสียแล้ว ต้องจากโลกนี้ไปอย่างน่าเสียดาย

ในโลกแห่งการฝึกตนก็ไม่ต่างกัน ต่อให้มีพรสวรรค์มากแค่ไหน สุดท้ายก็ยังกลายเป็นฝุ่นธุลีอยู่ดี

อายุขัยอันจำกัดก็ราวกับกำแพงมืดมิดที่ไร้จุดสิ้นสุด ขังทุกคนไว้ในกรงเล็ก ๆ พวกเขาพยายามอย่างหนักจะหลุดพ้น แต่ก็ไม่เคยทำได้

เจียงหมิงในตอนนี้ก็ราวกับกบที่กระโดดออกจากบ่อ แม้จะยังอ่อนแอ แต่กลับมีศักยภาพไร้ขอบเขต ขอแค่มีชีวิตอยู่ต่อไปได้เรื่อย ๆ สักวันหนึ่ง เขาก็จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้ ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนก็ตาม

“แน่นอนว่า ทุกอย่างต้องอยู่บนเงื่อนไขว่าอย่าไปโดนจับสับเสียก่อน” เจียงหมิงพึมพำ “ฉันต้องอยู่ให้รอดจนถึงที่สุด ยอดฝีมือและเซียนพวกนั้น ตายหมดเมื่อไหร่ ฉันจะขุดหลุมศพพวกแกหาไอเทมเอง โอเคมั้ย?”

ขณะที่เจียงหมิงจินตนาการเพลิน ๆ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอยู่ไม่ไกล

ชายวัยกลางคนคนหนึ่ง แบกตะกร้าสมุนไพรไว้บนหลัง เสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยปะ เดินเข้ามาตรงหน้า

“เสี่ยวหมิง?”

ชายคนนั้นดูตกใจ

เจียงหมิงเงยหน้ามอง ชายผู้นั้นผิวเหลืองซีด ร่างผอมโซ เบ้าตาลึก แถมยังมีลักษณะเหมือนคนที่ขาดพลังชี่และธาตุเหล็ก เขายืนจ้องเจียงหมิงอยู่ในมือมีขวานด้ามหนึ่ง

เจียงหมิงจำเขาได้ เขาก็เป็นคนเก็บสมุนไพรที่เชิงเขาเหมือนกัน รู้แค่ว่าคนนี้ชื่อ “เฒ่าผีหวง” แต่ปกติก็ไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกันเท่าไร

คนเก็บสมุนไพรแต่ละคนต่างก็มีเส้นทางของตัวเอง พื้นที่ที่มีสมุนไพรหายากยิ่งต้องปกปิดให้ลับที่สุด การได้เจอกันกลางภูเขาแบบนี้ จึงไม่ใช่เรื่องน่ายินดีนัก

เจียงหมิงมองเขาโดยไม่เอ่ยคำ

“เจ็บตอนเก็บสมุนไพรเหรอ? อาการหนักไหม?” เฒ่าผีหวงถามด้วยน้ำเสียงเป็นห่วง แต่สายตากลับจ้องไปยังมือของเจียงหมิง แววตาแฝงแสงวาบของความโลภ

เจียงหมิงใจเย็นวูบ ‘ซวยละ! ตื่นเต้นเกินไปจนลืมซ่อนมันไว้’

“ไม่ ไม่หนักเท่าไร พักแป๊บเดียวก็น่าจะหาย” เขารีบตอบ

เฒ่าผีหวงหัวเราะเสียงแหบ “ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว เสี่ยวหมิง เจ้าช่างโชคดีจริง ๆ ที่เจอต้นหญ้าเมฆเพลิง ขายได้ตั้งสามตำลึงเงินนะ ขนาดนั้นอยู่ได้อีกหลายปีเลยล่ะ ข้าก็จะรีบขึ้นเขาไปลองหาดูบ้างเหมือนกัน” เขาโบกมือแล้วเดินผ่านไป

เจียงหมิงถอนหายใจยาว รู้สึกผ่อนคลายลง

แต่ทันทีที่ทั้งสองกำลังจะสวนกันไป เฒ่าผีหวงก็เผยแววตาเหี้ยมเกรียมขึ้นมา

“ไอ้เด็กเวร ไปตายซะ!”

เขายกขวานขึ้นฟันตรงเข้าหน้าอกเจียงหมิง

“เชี่ยล่ะ!” เปลือกตาเจียงหมิงกระตุกไม่หยุด

เขาเดาไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าไอ้นี่คงไม่คิดดี แต่ก็ไม่คิดว่าจะลงมือฆ่ากันเลยจริง ๆ!

โดยไม่คิดอะไรมาก เจียงหมิงคว้ามือจับพลั่วขุดสมุนไพรที่พกไว้ข้างเอวแล้วฟันตรงไปยังลำคอของเฒ่าผีหวง

พลั่วขุดสมุนไพรที่ผ่านการเจียรจากหินภูเขามานานปี คมยิ่งกว่ามีดธรรมดา ขอแค่ได้ฟันเข้าเนื้อ เลือดก็สาดแน่

แต่สายตาของเฒ่าผีหวงกลับเต็มไปด้วยความดูแคลน เด็กนี่มันอ่อนหัดเกินไป การตอบสนองก็ช้าเหลือเกิน

ฉัวะ!

ขวานฟันทะลุหน้าอกเจียงหมิงจนโผล่ออกด้านหลัง เลือดทะลักไหลเป็นสาย

“ฮ่า ๆ ๆ! ได้ต้นหญ้าเมฆเพลิงนี่ ข้ารุ่งแน่!” เฒ่าผีหวงหัวเราะลั่นด้วยความดีใจ แล้วเอื้อมมือไปคว้าสมุนไพร

ในความคิดของเขา เจียงหมิงที่โดนฟันทะลุหัวใจไปแล้วไม่มีทางขัดขืนได้อีก

แต่แล้วในจังหวะที่เขาเผลอ...

แสงเย็นวาบหนึ่งก็พุ่งผ่านหน้าของเขา

รวดเร็ว รุนแรงและไร้ความปรานี!

ฉัวะ! พลั่วฟันผ่านผิวหนังราวกับมีดเฉือนกระดาษ เส้นเลือดบนคอเฒ่าผีหวงถูกผ่าเป็นแนวยาว เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

“ปะ...เป็นไปได้ยังไง?” เขาจ้องมองเจียงหมิงด้วยความไม่เชื่อ แต่ลำคอที่อุดตันด้วยเลือดทำให้ไม่สามารถเปล่งเสียงใด ๆ ออกมาได้อีก

ตรงหน้าเขา เจียงหมิงยังยืนอยู่โดยมีขวานเสียบทะลุอก เลือดยังไหลไม่หยุด ความเจ็บปวดบิดเบี้ยวจนต้องกัดฟันแน่น แต่ก็ยังยืนหยัดไม่ล้ม

“ชีวิตมันลำบากก็จริง แต่ไม่ได้แปลว่าจะฆ่าคนได้!”

เจียงหมิงจ้องมองเฒ่าผีหวง ก่อนจะพ่นเลือดออกมาคำโต

ภายใต้สายตาตื่นกลัวของเฒ่าผีหวง เจียงหมิงหอบหายใจหนัก ก่อนจะดึงขวานออกจากอกอย่างช้า ๆ เล็งไปที่คอของอีกฝ่าย แล้วฟันลงไปอีกครั้ง

ฉัวะ! เลือดพุ่งออกมา เฒ่าผีหวงทรุดฮวบลงกับพื้น