ตอนที่ 17 เกียรติยศของข้าคือความภักดี!

"ท่าน อิม?"

เมื่อได้ยินชื่อที่ไม่คุ้นเคยนี้ ประกายแห่งความสับสนก็ฉายชัดในดวงตาของ เซนโงคุ

ในฐานะ จอมพลเรือ แห่ง กองบัญชาการทหารเรือ เขาได้เดินทางระหว่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แมรีจัวส์ และ มารีนฟอร์ด มานับครั้งไม่ถ้วน

เขายังเคยรับผิดชอบด้านความปลอดภัยของ แมรีจัวส์ หลายครั้ง โดยดูแลการประชุมสภาโลก ที่จัดขึ้นทุกๆ สี่ปี ในช่วงเวลาเหล่านี้ เขาได้จัดวางการป้องกันใน แมรีจัวส์ อย่างพิถีพิถันเพื่อป้องกันเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน

แต่ถึงกระนั้น ชื่อ "ท่าน อิม" ก็เป็นชื่อที่เขาไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง

หากแม้แต่ เซนโงคุ ยังไม่คุ้นเคย คนอื่นๆ ที่อยู่ ณ ที่นั้นก็ย่อมแสดงสีหน้าสับสน พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากัน กึ่งเชื่อกึ่งสงสัยในคำพูดของ กิออน

.....

ในขณะนั้น บนชั้นสูงสุดของอาคารกองบัญชาการทหารเรือ

เมื่อประตูลิฟต์เปิดออก โอไรออน ที่ยืนอยู่ข้างในก็ก้าวออกมาโดยไม่ลังเล ตามมาติดๆ ด้วย พลเรือโท สตรอเบอร์รี่ และ บาสตีย์ พร้อมด้วย พลเรือตรี หลายนายที่รีบวิ่งนำหน้า โอไรออน ไปก่อนแล้ว

พวกเขายืนอย่างนอบน้อมอยู่หน้าประตูห้องประชุมที่ปลายสุดของทางเดิน

ขณะที่ โอไรออน เดินเข้ามา พลเรือตรี ทั้งสองก็รีบผลักประตูเปิดออก โดยไม่หยุดชะงัก โอไรออน ก้าวเข้าไปในห้องประชุมอย่างมั่นใจ

"แกรก—"

ภายในห้องโถง กิออน, ฮาวด์, และนายทหารเรือคนอื่นๆ พร้อมด้วยทหารที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา ต่างก็ลุกขึ้นยืนและก้าวไปข้างหน้า

แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังที่นั่งของตน โอไรออน กลับเดินอย่างเร็วไปหา เซนโงคุ ภายใต้สายตาของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น

"แถวตรง!"

ก่อนที่ เซนโงคุ จะทันได้ตอบสนอง โอไรออน ก็สับเท้าชิดกันทันที แล้วยกมือขวาขึ้นทำความเคารพต่อ จอมพลเรือ

"ทำความเคารพท่านจอมพลเรือ!"

เมื่อเสียงของ โอไรออน จบลง สตรอเบอร์รี่, บาสตีย์, และ พลเรือตรี กับ พลเรือจัตวา คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังเขาก็ยืนตรงทำความเคารพเช่นกัน กิออน, ฮาวด์, และคนอื่นๆ ก็ทำตามโดยธรรมชาติ ยืนตัวตรงและหันหน้าไปทาง จอมพลเรือ เซนโงคุ ขณะที่พวกเขาตะโกนพร้อมกัน

"ภักดี!"

เซนโงคุ แทบไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เขามอง โอไรออน ทำความเคารพอย่างใจเย็น เมย์นาร์ด และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้ยอมจำนนต่อ โอไรออน มีสีหน้าที่เป็นศัตรู จ้องมอง โอไรออน ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม

"พลเรือโท โอไรออน คืนนี้แกคงจะวุ่นวายน่าดู!" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เซนโงคุ ก็ส่ายหน้าและถอนหายใจ พูดอย่างไม่รีบร้อน

"ใช้ชีวิตและเลือดของสหายเพื่อเติมเต็มความทะเยอทะยานของตนเอง—นี่คือความยุติธรรมที่แกยึดมั่นรึ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โอไรออน ก็หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกจากกระเป๋าและวางลงตรงหน้า เซนโงคุ แล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว กล่าวว่า

"หลายปีก่อน ผมได้พบกับผู้พยากรณ์คนหนึ่งบน เกาะมนุษย์เงือก เธอบอกผมว่าความสำเร็จของผมจะถูกสร้างขึ้นบนกองกระดูกของคนนับไม่ถ้วน ผมไม่เห็นด้วยกับเรื่องนั้น ในมุมมองของผม ชีวิตและความตายเป็นทางเลือกที่คนเราเลือกเอง จอมพลเรือ เซนโงคุ ตอนนี้ มารีนฟอร์ด ส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การควบคุมของผมแล้ว หากท่านไม่ต้องการเห็นคนตายเพิ่มขึ้นจากการต่อต้าน ผมขอร้องให้ท่านลงนามในเอกสารฉบับนี้"

"โอไรออน! ไอ้คนทรยศ!" ก่อนที่ เซนโงคุ จะทันได้ตอบ เมย์นาร์ด ก็ลุกขึ้นยืนทันที ดวงตาของเขาแดงก่ำขณะจ้องมอง โอไรออน

"ตราบใดที่พวกข้ายังมีชีวิตอยู่ แกจะไม่มีวันสำเร็จ!"

"บังอาจ!" โดยไม่ต้องรอคำสั่งของ โอไรออน สตรอเบอร์รี่ และ บาสตีย์ ก็เคลื่อนไหวพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ก้าวไปข้างหน้าในพริบตา

ในชั่วพริบตาต่อมา ดัชนีพิฆาต ของ สตรอเบอร์รี่ ก็จ่ออยู่ที่หน้าอกของ เมย์นาร์ด

ในขณะเดียวกัน ดาบขนาดใหญ่ของ บาสตีย์ ก็จรดอยู่ที่คอของ เมย์นาร์ด แล้ว

ตามมาด้วย กิออน ก็จับด้ามดาบของตนโดยสัญชาตญาณ ขณะที่ ฮาวด์ แยกเขี้ยวในรอยยิ้มที่กระหายเลือด

หาก เมย์นาร์ด พร้อมด้วย ยามาคาจิ และ สแตนเลส เคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน พวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะปราบปรามและกำจัดทิ้ง

ทันใดนั้น บรรยากาศในห้องประชุมก็ตึงเครียดขึ้น การต่อสู้พร้อมที่จะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

"สตรอเบอร์รี่!"

"บาสตีย์!"

เมย์นาร์ด ซึ่งถูกพันธนาการด้วย ดัชนีพิฆาต และคมดาบ จ้องมองด้วยดวงตาที่แดงก่ำ โกรธจัด

"โอไรออน อยู่ที่กองบัญชาการมาแค่หกปี เขาทำอะไรให้พวกแกถึงกับละทิ้งเกียรติยศของทหารเรือและติดตามเขาในการกบฏครั้งนี้?"

"นักรบยอมตายเพื่อผู้ที่เข้าใจตน" สตรอเบอร์รี่ กล่าวอย่างเย็นชา จ้องมอง เมย์นาร์ด

"เกียรติยศของข้าคือความภักดี!" บาสตีย์ ไม่พูดอะไรมาก กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมอ่อนข้อ

"นั่งลง มิฉะนั้นข้าจะไม่ไว้หน้าแกแม้แต่เห็นแก่ความเป็นเพื่อนเก่า"

"แก…" เมย์นาร์ด เดือดดาล อยากจะก้าวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ

ในขณะนั้น เซนโงคุ ก็ทุบมือลงบนโต๊ะประชุม เสียงของเขาหนักแน่น

"พอได้แล้ว! เมย์นาร์ด นั่งลง!" หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่มองพวกเขาอีกต่อไป เปิดเอกสารที่ โอไรออน วางไว้ตรงหน้าเขา

"ห๊ะ?" ทันทีที่เขาเห็นเนื้อหา รูม่านตาของ เซนโงคุ ก็หดเล็กลง และเขาก็มองไปที่ โอไรออน อย่างไม่เชื่อสายตา

"แต่งตั้งแกเป็นรักษาการ จอมพลเรือ รึ? โอไรออน แกคิดว่านี่เป็นเรื่องที่เป็นไปได้งั้นรึ? การแต่งตั้ง จอมพลเรือ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้า หากไม่ได้รับการอนุมัติจาก รัฐบาลโลก—"

"การอนุมัติจาก รัฐบาลโลก ไม่จำเป็น" โอไรออน ยิ้มจางๆ

"ตราบใดที่ทหารของ มารีนฟอร์ด ทะเลทั้งสี่ และฐานทัพหลักของ แกรนด์ไลน์ รู้ว่าท่านป่วยและผมกำลังดูแลกิจการทหารเรือทั้งหมดเป็นการชั่วคราว นั่นก็เพียงพอแล้ว แน่นอนว่า จอมพลเรือ เซนโงคุ ท่านสามารถเลือกที่จะไม่ลงนามได้ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น คืนนี้จะมีคนตายอีกมาก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซนโงคุ ก็เงียบไป

ในฐานะ จอมพลเรือ แห่ง กองบัญชาการทหารเรือ เขารู้ดีว่านี่เป็นกลยุทธ์ถ่วงเวลาของ โอไรออน โดยการสร้างความมั่นคงชั่วคราวให้กับทหารทั่ว ทะเลทั้งสี่ และสาขาและป้อมปราการหลักของทหารเรือตามแนว แกรนด์ไลน์ โอไรออน จะสามารถส่งลูกน้องที่ไว้ใจได้อย่างรวดเร็วเพื่อกำจัดปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้ทั้งหมดด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด

เมื่อ โอไรออน ควบคุมทหารเรือได้อย่างสมบูรณ์ รัฐบาลโลก ก็จะเหลือเพียงสองทางเลือก คือ ประนีประนอมกับ โอไรออน ซึ่งตอนนี้กุมอำนาจทหารเรือเป็นกำลังส่วนตัวและยอมรับความชอบธรรมของเขาในฐานะ จอมพลเรือ แห่ง กองบัญชาการทหารเรือ หรือ ด้วยความโกรธเกรี้ยว ระดมหน่วยรบทั้งหมดของ รัฐบาลโลก เพื่อต่อสู้กับทหารเรือภายใต้การควบคุมของ โอไรออน

เมื่อเห็น จอมพลเรือ เซนโงคุ เงียบไป โอไรออน ก็ไม่ยืนอยู่เฉยๆ อีกต่อไป เขาหันหลังและเดินตรงไปยังที่นั่งว่างตรงข้าม เซนโงคุ ที่โต๊ะประชุม ทันทีที่เขาเข้าไปใกล้โต๊ะ กิออน ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็รีบเลื่อนเก้าอี้ไปข้างหน้าให้เขา

เมื่อ โอไรออน นั่งลง เธอก็จับด้ามดาบและถอยหลังไปหนึ่งก้าว วางตำแหน่งตัวเองอยู่ทางซ้ายของเขา ไม่นานนัก สตรอเบอร์รี่ และ บาสตีย์ ก็รีบเคลื่อนตัวไปอยู่ทางขวาของ โอไรออน ทั้งคู่จ้องมอง เซนโงคุ ที่มีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะอย่างตั้งใจ

"ท่าน พลเรือเอก เซนโงคุ ท่านลงนามไม่ได้นะครับ!" ทันใดนั้น เมย์นาร์ด ก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรน

"เรายังมีกำลังที่จะสู้! ถ้าเราสู้จนตัวตายและยื้อเวลาไว้จนกว่าท่าน พลเรือโท การ์ป จะกลับมาจากการลาพักร้อน ชัยชนะจะต้องเป็นของเราอย่างแน่นอน! นอกจากนี้ พลเรือเอก ทั้งสามก็ยังไม่ได้แสดงจุดยืนอย่างเต็มที่..."

ปัง—

ก่อนที่ เมย์นาร์ด จะพูดจบ ประตูห้องประชุมที่ปิดสนิทก็ถูกเหวี่ยงเปิดออกอย่างแรงอีกครั้ง

ตามมาด้วย ซาคาสึกิ ซึ่งตอนนี้สวมเสื้อคลุม พลเรือเอก และสวมหมวกทหารเรือ ก็เข้ามาในห้องโถงพร้อมกับ พลเรือโท โมมอนก้า

ภายใต้สายตาที่ไม่เชื่อของ เมย์นาร์ด, ยามาคาจิ, และ สแตนเลส เขาเดินตรงไปอยู่ข้าง โอไรออน

"ท่าน พลเรือเอก ซาคาสึกิ!" รูม่านตาของ เมย์นาร์ด หดเล็กลงด้วยความตกใจขณะที่เขาอุทาน

"ท่าน... ท่านกำลังทำอะไร? ท่านก็ด้วย... ไม่ นี่มันเป็นไปไม่ได้! ท่านคือพลเรือเอกที่ไม่ยอมให้มีข้อบกพร่องใดๆ! ความยุติธรรมที่เด็ดขาดของท่านหายไปไหน?"

ในขณะนี้ เซนโงคุ ก็เงยหน้าขึ้นมอง ซาคาสึกิ เช่นกัน เสียงของเขาหนักแน่นขณะที่เขาถาม

"ซาคาสึกิ นี่คือทางเลือกของแกรึ?"

ซาคาสึกิ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ความลังเลชั่วครู่ฉายชัดในดวงตาของเขา แต่ในทันที เขาก็ปัดเป่าความสงสัยทั้งหมดออกไปและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ใช่"

จบตอน