ตอนที่ 37 การมาเยือนยามวิกาล นาคิริ เลโอโนร่า

ว่าไปแล้ว ถ้าตอนนั้นดีแลนไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาก็คงไม่หมดหนทางต่อกรกับปลาซิวปลาสร้อยไม่กี่ตัว มันคือมังกรตกน้ำตื้น ถูกกุ้งหยอกเล่นอย่างแท้จริง

ส่วนที่ว่าเขาบาดเจ็บได้อย่างไร ไม่ว่าเธอจะถามอย่างไร ดีแลนก็ไม่ยอมบอก

อย่างไรก็ตาม การที่สามารถผลักดันปรมาจารย์ที่ทรงพลังเช่นนี้ไปถึงสภาพนั้นได้ และการที่เขาไม่เต็มใจที่จะพูดถึงมันเพราะกลัวว่าพวกเธอจะเป็นห่วง มันต้องเป็นศัตรูที่น่าเกรงขามมากแน่ๆ!

เมื่อเข้าใจดังนั้น นาคิริ อลิซก็หยุดซักไซ้ต่อ แต่กลับสงบใจและตั้งปณิธานที่จะพัฒนาทักษะการทำอาหารของตนอย่างสุดความสามารถในวันข้างหน้า อยากที่จะเป็นกำลังให้กับดีแลน

อย่างน้อยที่สุด เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่รู้จักอีกครั้ง เธอก็สามารถยืนหยัดเคียงข้างเขาและต่อสู้ไปด้วยกันได้!

"นี่คือบททดสอบสุดท้ายที่ฉันเตรียมไว้ให้เธอจริงๆ เพียงแค่เอาชนะเจ้าหมอนั่นได้ เธอก็จะถือว่าสำเร็จการศึกษาอย่างแท้จริง" ดีแลนพูดหลังจากเงียบไปสองสามวินาที เผยแผนการเริ่มต้นของเขาที่จะให้นาคิริ อลิซเอาชนะเชฟพิเศษเจสซี่ด้วยอาหารโมเลกุล

เดิมที เขาวางแผนที่จะรออีกสักพัก แต่ในเมื่อนาคิริ อลิซอยากจะแข็งแกร่งขึ้น และเจสซี่ก็สังเกตเห็นพวกเขาแล้ว...

ในสถานการณ์เช่นนี้ สู้ลงมืออย่างเด็ดขาดและแก้ไขเรื่องราวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จะดีกว่า!

การยึดร้านค้าผ่านการต่อสู้ด้านอาหารเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยได้ยิน และยังเป็นที่นิยมอย่างมากในญี่ปุ่น

"สำเร็จการศึกษา? อาจารย์ ท่านไม่ต้องการหนูแล้วเหรอคะ?!"

เมื่อได้ยินคำว่า "สำเร็จการศึกษา" นาคิริ อลิซก็ตกตะลึงไปก่อน จากนั้นราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เธอก็ทำหน้าตาน่าสงสารและจ้องมองไปที่ดีแลน

ราวกับว่าเขาเพียงแค่ต้องพูดคำว่า "ฉันไม่ต้องการเธอแล้ว" เธอก็จะร้องไห้ออกมาทันที

"มันแตกต่างจากที่เธอเข้าใจเล็กน้อย การสำเร็จการศึกษาที่ฉันหมายถึงคือ หลังจากที่เธอได้เรียนรู้ทุกอย่างแล้ว เธอก็สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง และฉันจะไม่คอยตามเช็ดตามล้างให้เธออีกต่อไป

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าในอนาคตเธอจะกลายเป็นคนแปลกหน้าสำหรับฉัน ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์จะยังคงอยู่"

เมื่อมองไปที่สีหน้าของนาคิริ อลิซซึ่งคล้ายกับ 'ลูกสุนัขที่กำลังจะถูกเจ้าของทิ้ง' ดีแลนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

เด็กคนนี้คิดจริงๆ เหรอว่าหลังจากสำเร็จการศึกษาแล้ว เขาจะไม่เป็นอาจารย์ของเธออีกต่อไป และพวกเขาสองคนจะกลายเป็นคนแปลกหน้า?

ไม่มีของถูกขนาดนั้นในโลกนี้หรอก! ลูกศิษย์ที่เขาอุตส่าห์ฝึกฝนมาอย่างยากลำบากกลายเป็นคนนอกเมื่อสำเร็จการศึกษา? แล้วใครในโลกจะกล้ารับศิษย์กัน?

"อย่างนี้นี่เอง... หนูนึกว่าท่านไม่ต้องการหนูแล้วซะอีก ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ไม่เป็นไรค่ะ ต่อจากนี้ไป อาจารย์ก็ได้กลายเป็นพี่ดีแลนโดยสมบูรณ์แล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน ในที่สุดนาคิริ อลิซก็รู้สึกโล่งใจ แต่เธอก็ยังคงพึมพำสองสามคำอยู่ใต้ลมหายใจ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"เธอเข้าใจง่ายจริงๆ นะ" ดีแลนพูดพลางบีบจมูกของนาคิริ อลิซ เด็กคนนี้แสดงอารมณ์ทุกอย่างออกมาทางสีหน้าจริงๆ

อีกด้านหนึ่ง เลโอโนร่า นาคิริไม่ได้มีความสุขเท่านาคิริ อลิซ แต่กลับดูซับซ้อนอยู่บ้าง ปากของเธอขยับราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

หลังจากที่คนอื่นๆ แยกย้ายกันไปหมดแล้ว เธอไปที่ห้องของดีแลนตามลำพัง

"เธอตัดสินใจแล้วเหรอ?"

เมื่อมองไปที่ดีแลนที่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง อ่านตำราอาหารอย่างจริงจังเพื่อฆ่าเวลา เลโอโนร่า นาคิริก็ปิดประตูข้างหลังเธออย่างเงียบๆ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วถามอย่างเกรงใจ

"ครับ ผมอยู่ที่นี่นานพอแล้ว ถึงเวลาต้องออกไปเผชิญโลกกว้างแล้ว

เพื่อแข่งขันกับผู้แข็งแกร่งที่แตกต่างกัน เพื่อสัมผัสกับอาหารรสเลิศของภูมิภาคต่างๆ ด้วยตนเอง และเพื่อสัมผัสกับวัฒนธรรมท้องถิ่น

นี่คือการเดินทางด้านอาหารที่จำเป็นในการพัฒนาทักษะการทำอาหารของผม การอยู่ที่นี่ต่อไปจะทำให้ทักษะของผมถดถอยลงอย่างช้าๆ เท่านั้น!"

ดีแลนปิดหนังสือในมือ มองไปที่เลโอโนร่า นาคิริและพูดอย่างจริงจังทีละคำ เขาเคยบอกเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้มาตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้ว

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อาการบาดเจ็บตามร่างกายของเขาก็หายดีมานานแล้ว

ในปัจจุบัน เพียงแค่อาศัยกล้ามเนื้อของเขา เขาก็สามารถรับมือกับชายฉกรรจ์ได้หลายร้อยคน ถ้าเพิ่มพลังภายในที่พลุ่งพล่านเข้าไปด้วย เขาจะไม่ล้มลงก่อนที่พลังภายในของเขาจะหมด

ปัญหาเดียวคือการมีอยู่ของอาวุธปืนในโลกนี้ อย่างไรก็ตาม ด้วยการรับรู้ของพลังภายในของเขา ตราบใดที่พวกมันไม่ได้อยู่ห่างจากเขาไม่เกินสามก้าว เขาก็สามารถหลบกระสุนได้อย่างง่ายดาย ถึงแม้จะอยู่ในระยะสามก้าว ตราบใดที่ไม่โดนจุดสำคัญ เขาก็จะไม่เป็นไร

การบำรุงเลี้ยงเป็นเวลาหลายปีทำให้กล้ามเนื้อของเขาแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า เมื่อรวมกับวิธีการรับประทานอาหารและการฝึกร่างกายที่เป็นเอกลักษณ์ของโลกอาหารแห่งความมืดแล้ว หมัดเดียวก็สามารถฆ่าหมีได้!

นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง เขาครอบครองความแข็งแกร่งเช่นนั้นจริงๆ ถึงแม้ว่าโลกอาหารแห่งความมืดจะพยายามใช้การทำอาหารเพื่อควบคุมประเทศจีนอย่างเปล่าประโยชน์ แต่หากปราศจากความแข็งแกร่งที่แท้จริงและพึ่งพาเพียงการทำอาหาร พวกเขาก็จะเป็นเพียงชนชั้นล่างภายใต้อำนาจของจักรพรรดิเท่านั้น!

โลกอาหารแห่งความมืดมีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงแปดร้อยปี โดยมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่เหลียงซานโป พวกเขาบังคับเลี้ยงดูทารกที่ถูกลักพาตัวมาจากตีนเขาให้กลายเป็นเชฟ

ตอนที่ดีแลนจากมา เหลียงซานโปมีเชฟมากกว่าห้าพันคนแล้ว รวมถึงเชฟเกล็ดมังกรชั้นยอดกว่าหนึ่งพันคน

และเชฟที่แข็งแกร่งที่สุดห้าคนเป็นที่รู้จักในนาม "ห้าดาวเสือ" รวมถึงผู้นำของโลกอาหารแห่งความมืด หรู่หยุนหลง ไคโย่ว และลูกน้องผู้ยิ่งใหญ่สี่คนของเขา: เศียรดาวเสือ ยาคาน, บุตรฟ้าราชันย์ หยานเซียน, พยัคฆ์ตาสีน้ำเงิน มีรา, และนักบุญเหินหาว จูชี

ดีแลนเป็นสมาชิกที่ก้าวหน้าเร็วที่สุดในโลกอาหารแห่งความมืด ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเชฟเกล็ดมังกรเมื่ออายุ 12 ปีและเอาชนะห้าดาวเสือเมื่ออายุ 13 ปี

เดิมทีรู้สึกว่าทักษะของเขามาถึงทางตันแล้ว เขาวางแผนที่จะเดินทางและฝึกฝนในแผ่นดินใหญ่ และยังดูด้วยว่าเขาจะสามารถจีบสาวสวยได้บ้างหรือไม่ แต่ก่อนที่เขาจะได้ออกเดินทาง เขาก็ข้ามภพมาเสียก่อน

ส่วนที่ว่าทำไมเขาถึงอยากจะจีบสาวสวยน่ะเหรอ...

ล้อเล่นน่า หลังจากทำงานหนักมาหลายปี เขาไม่ควรจะสนุกกับตัวเองบ้างเหรอ?

"แล้วเธอจะบอกอลิซอย่างไร? ถึงแม้ว่าเธอจะไม่ต้องพูดอะไร แต่เธอก็น่าจะเสียใจมาก คิดว่าอาจารย์ทิ้งเธอแล้วหนีไป"

"ผมจะคุยกับเธอดีๆ ในช่วงนี้ และนี่ก็เป็นแค่การจากกันชั่วคราว ไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่ได้เจอกันอีกเลย เธอจะเข้าใจ"

เสียงของเลโอโนร่า นาคิริดึงดีแลนกลับมาจากความคิดของเขา

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ดีแลนก็เงียบไปบ้าง หลังจากอยู่ด้วยกันมาหลายปี เขาก็ปฏิบัติต่อนาคิริ อลิซเหมือนน้องสาวสุดที่รักมานานแล้ว และโดยธรรมชาติแล้วก็ไม่อยากจะทำให้เธอเสียใจ

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว แค่พวกเธอสองคนสบายดีก็พอ บังเอิญว่าฉันเพิ่งได้รับจดหมายจากคุณพ่อเมื่อเร็วๆ นี้ เขาอยากให้อลิซไปเรียนต่อที่โรงเรียนโทสึกิในปีนี้ อืม มันก็ถึงเวลาแล้วที่เธอจะได้มีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนวัยเดียวกันที่นั่น"

"จริงด้วยครับ ถึงแม้ว่ามาตรฐานของโรงเรียนโทสึกิจะไม่สูงมากนัก แต่นักเรียนของที่นั่นก็มาจากหลากหลายประเทศและรู้จักอาหารหลากหลายประเภท พวกเขาสามารถเรียนรู้จากกันและกันเพื่อพัฒนาทักษะการทำอาหารของตนเองได้"

ดีแลนพยัักหน้า ในเมื่อมันเป็นจุดที่กำหนดไว้ในเนื้อเรื่องแล้ว เขาจึงไม่แปลกใจกับคำพูดของเลโอโนร่า นาคิริและยังเห็นด้วยอย่างยิ่งกับการที่อลิซจะไปที่โทสึกิ

การมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนวัยเดียวกันเป็นแง่มุมหนึ่ง และอีกอย่างหนึ่งคือโทสึกิเก่งมากในการขัดเกลาทักษะของเชฟ แนวคิดต่างๆ ชนกันแล้วก็หลอมรวมกัน ทำให้เทคนิคการทำอาหารของพวกเขาก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก

วิธีนี้ค่อนข้างคล้ายกับช่วงเวลาของเขาในเหลียงซานโป ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือคุณภาพของนักเรียนโรงเรียนโทสึกินั้นแย่เกินไป และขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขาก็ไม่สูง

ตอนอายุ 13 ปี ดีแลนก็ได้ต่อสู้โดยตรงกับห้าดาวเสือของโลกอาหารแห่งความมืดแล้ว ในขณะที่นักเรียนของโรงเรียนโทสึกิยังคงฝึกฝนทักษะพื้นฐานทีละขั้นตอน

การศึกษาที่เรียกว่าการคัดออกนั้นไม่ได้เข้มข้นเท่ากับการคุกคามของความตาย ในเหลียงซานโป คนไร้ประโยชน์ที่ทำอาหารได้ไม่ดีไม่มีค่าอะไรเลย!

"ดีแลน ดีแลน"

ความทรงจำของเขาล่องลอยไปไกลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเขากลับมาสู่ความเป็นจริง เลโอโนร่า นาคิริก็ได้เรียกเขาไปหลายครั้งแล้ว เมื่อเห็นว่าเขาไม่ตอบสนอง เธอยังเอนใบหน้าเข้ามาใกล้ พร้อมกับกลิ่นหอมที่น่าพึงพอใจ

"อ๊ะ? ขอโทษครับ ผมกำลังคิดอะไรเพลินไปหน่อย"

เมื่อเหลือบเห็นริมฝีปากอวบอิ่มตรงหน้า ดีแลนก็รู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อยในใจ แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงสงบนิ่งขณะที่มองไปที่ใบหน้าของเลโอโนร่า นาคิริและพูดอย่างเฉยเมย

"กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ? เธอหมกมุ่นจริงๆ เลยนะ ฉันเรียกเธอตั้งนานแน่ะ"

เลโอโนร่า นาคิริพูดพร้อมกับทำแก้มป่องเล็กน้อย ต่อยที่ไหล่ของดีแลนเบาๆ ขณะที่เธอพูด แทนที่จะดูโกรธ เธอกลับดูเหมือนกำลังออดอ้อนอยู่บ้าง

"ขอโทษครับ"

"เอาล่ะ ฉันไม่ได้ตำหนิเธอหรอกนะ ในเมื่อเธอจะไปในไม่ช้าแล้ว ช่วงนี้เธอก็รับผิดชอบอาหารเย็นทั้งหมดที่บ้านแล้วกัน ฉันอยากจะกินอาหารฝีมือเธอให้มากขึ้น ในอนาคตอาจจะไม่มีโอกาสได้กินอีกแล้ว

แต่เธอฝึกฝนมาดีจริงๆ นะ ทำได้อย่างไรกัน? กล้ามเนื้อบนร่างกายของลูกเหมือนเหล็กหล่อเลยนะ แถมยังแผ่ความเป็นชายไปทั่วตัวอีก สาวน้อยอลิซนี่ได้ของดีไปจริงๆ!"

ขณะที่เธอพูดเช่นนี้ ใบหน้าของเลโอโนร่า นาคิริก็แดงขึ้นเล็กน้อย และนิ้วของเธอก็ค่อยๆ ลูบไล้ไปตามร่างกายของดีแลนก่อนจะรีบดึงกลับ

"เอาล่ะ ฉันจะกลับไปพักที่ห้องก่อนนะ เธอก็พักผ่อนแต่หัวค่ำด้วยล่ะ ดีแลน"

เลโอโนร่า นาคิริพูดพลางกัดริมฝีปากล่างของเธอโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็ออกจากห้องของเขาไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงร่างที่งดงามและอวบอิ่ม

จบตอน