ตอนที่ 36 แผนการเปิดร้าน

"ทั้งหมดนั่นคือเครื่องเทศที่ใช้ดับกลิ่นคาวปลา น้ำมันเครื่องเทศที่ทำจากพวกมันสามารถกระตุ้นอูมามิของปลาได้เป็นอย่างดีจริงๆ"

"ถึงแม้ว่าผลกระทบต่อปลาทะเลจะไม่ชัดเจนนัก แต่สำหรับปลาน้ำจืดแล้ว มันมีความสำคัญอย่างยิ่ง และยังสามารถปรับปรุงรสชาติสุดท้ายของอาหารได้อีกหลายระดับ ช่างเป็นความคิดที่อัจฉริยะจริงๆ!"

ในขณะเดียวกัน เสียงของเลโอโนร่า นาคิริก็ดังขึ้นจากข้างๆ สายตาที่เธอมองไปยังดีแลนก็ยิ่งพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

เจ้าหมอนี่ไม่เพียงแต่มีทักษะการทำอาหารที่ยอดเยี่ยม แต่ยังมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเครื่องเทศและวัตถุดิบต่างๆ เขาเป็นยอดมนุษย์ผู้สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง!

"ใช่แล้วครับ เมื่อเทียบกับกลิ่นดินของปลาน้ำจืดแล้ว ปลาทะเลค่อนข้างจะดีกว่าและไม่ต้องการเครื่องเทศกระตุ้นมากนัก พวกคุณก็ลองชิมดูสิครับ อาหารจานนี้ทำได้ดีจริงๆ"

ขณะที่ดีแลนพูด เขาก็เลื่อนปลาต้มเสฉวนไปตรงหน้าเลโอโนร่า นาคิริ น่าเสียดายที่ไม่มีข้าวอยู่ที่นี่ มิฉะนั้นเขาสามารถกินได้สิบชาม!

"อร่อย! ปลานุ่มและลื่น และความเผ็ดก็อยู่ในระดับที่รับได้ เมื่อรวมกับความรู้สึก 'ชา' แล้ว คำเดียวก็ยากจะลืมเลือนจริงๆ!"

เมื่อนำเนื้อปลาเข้าปาก เลโอโนร่า นาคิริก็มีสีหน้าเพลิดเพลิน จากนั้นเธอก็วางมือบนแก้ม หลับตา และลิ้มรสชาติอย่างระมัดระวัง

"การจัดการพริกทำได้พอดีมาก ปลดปล่อยความเผ็ดและความชาออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แป้งมันกักเก็บความชื้นของปลาไว้ได้ดี ทำให้มั่นใจได้ถึงความสดในขณะที่ยังคงเนื้อสัมผัสที่นุ่มและลื่น"

"ไม่คิดเลยว่านอกจากอาหารโมเลกุลแล้ว เธอยังเก่งเรื่องอาหารทะเลขนาดนี้ด้วย"

เรียว คุโรคิบะอ้าปากเป่าลมร้อน รู้สึกได้ถึงความอร่อยที่วิ่งวนอยู่ในปาก เขาลืมตาขึ้น แล้วมองไปที่นาคิริ อลิซด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาดเล็กน้อย เจ้านี่เป็นพวกสารพัดประโยชน์รึไง?

"หึ่ม อาหารโมเลกุลเป็นแค่ประเภทที่หนูโดดเด่นกว่าเท่านั้นเองค่ะ ต้ม, ย่าง, ผัด, ขนมอบ... หนูรู้ทุกอย่างนิดๆ หน่อยๆ!"

นาคิริ อลิซพูดอย่างภาคภูมิใจ เนื่องจากการสอนของดีแลนนั้นครอบคลุม การเรียนรู้ของเธอก็ย่อมครอบคลุมเช่นกัน เพียงแต่เน้นไปที่อาหารโมเลกุลมากกว่า

เพราะมันเป็นทิศทางที่เธอสนใจ นาคิริ อลิซจึงเรียนอย่างหนักเป็นพิเศษ และอัตราการชนะของเธอต่อเรียว คุโรคิบะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาก็สูงเป็นพิเศษ

"อาจารย์ การแข่งครั้งนี้หนูแพ้ค่ะ แต่หนูจะไม่ยอมแพ้ วันหนึ่งหนูจะเอาชนะท่านและทำให้ท่านยอมสยบแทบเท้าหนูให้ได้!"

เมื่อมองไปที่คนไม่กี่คนที่กำลังชิมอาหารด้วยสีหน้ามีความสุข นาคิริ อลิซก็เดินมาหาดีแลนทันที โดยไม่จำเป็นต้องมีการประเมินใดๆ เธอรู้ดีว่าเธอไม่มีโอกาสชนะ เธอจึงยอมแพ้ง่ายๆ

อย่างไรก็ตาม การที่ไม่สามารถชนะได้ในตอนนี้ไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่สามารถชนะได้ในอนาคต เธอยังเด็กมาก ถึงแม้ว่าช่องว่างในสาขาอื่นๆ จะใหญ่เกินไป แต่วันหนึ่งเธอจะสามารถเอาชนะเขาได้ในสาขาอาหารโมเลกุล!

"ฉันตั้งตารอวันนั้นอยู่นะ แต่ประโยคสุดท้ายของเธอนี่มันแปลกๆ นะ!"

ดีแลนพูดอย่างจริงใจ สำหรับเขาแล้ว หนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ในชีวิตคือการแข่งขันกับผู้เชี่ยวชาญ ผู้เชี่ยวชาญที่เขาบ่มเพาะขึ้นมาจะต้องสู้ได้น่าตื่นเต้นกว่าแน่นอน! แค่คิดก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นแล้ว!

แต่ประโยคสุดท้ายของนาคิริ อลิซหมายความว่าอย่างไร? หรือว่าเธอต้องการให้เขาคุกเข่าบูชาเธอหลังจากเอาชนะเขาได้? เธอพยายามจะก่อกบฏเหรอ?!

"หึ่ม ยังไงซะ ความหมายที่หนูอยากจะสื่อก็ไม่ผิดหรอกค่ะ ในอนาคตพี่ก็จะรู้ความหมายของคำพูดหนูเองแหละ พี่ดีแลนท่อนไม้!"

เมื่อมองไปที่สีหน้าของดีแลน นาคิริ อลิซก็อดไม่ได้ที่จะลังเล แต่ในที่สุดก็หันหน้าหนีและส่งเสียงหึ ไม่ได้อธิบายประโยคก่อนหน้านี้

"วัยรุ่นหนอวัยรุ่น"

เลโอโนร่า นาคิริเฝ้ามองทั้งหมดนี้และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ รอยยิ้มของคุณป้าผู้เปี่ยมด้วยความรักปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ พึงพอใจกับวิธีที่ทั้งสองมีปฏิสัมพันธ์กันมาก

"อาจารย์ ครั้งนี้หนูตระหนักถึงข้อบกพร่องของตัวเองอย่างลึกซึ้งแล้ว! หนูอยากจะเก็บตัวฝึกฝน! ได้โปรดสอนทักษะการทำอาหารที่ทรงพลังกว่านี้ให้หนูด้วยค่ะ!"

ทันใดนั้น นาคิริ อลิซก็เปลี่ยนเรื่อง มองไปที่ดีแลนอย่างจริงจัง

ผ่านการต่อสู้ครั้งนี้ เธอตระหนักถึงข้อบกพร่องของตัวเองอย่างลึกซึ้ง เธอยังมีอีกหลายด้านที่สามารถปรับปรุงและก้าวหน้าได้

"อันที่จริง ฉันสอนทุกอย่างที่ฉันสามารถสอนเธอได้หมดแล้ว ที่เหลือไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการฝึกฝนง่ายๆ เพียงอย่างเดียว"

"ทหารที่ไม่เคยผ่านการขัดเกลาในสนามรบจะไม่มีวันกลายเป็นนายพลได้ เชฟก็เช่นกัน"

เมื่อมองไปที่ดวงตาเล็กๆ ที่คาดหวังของนาคิริ อลิซ ดีแลนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างจริงจัง รากฐานของเด็กคนนี้เพียงพอแล้ว และถึงเวลาที่จะต้องก้าวไปอีกขั้น!

"มันไม่จำเป็นไม่ใช่เหรอคะ? ฝึกที่บ้านก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ? แล้วเรียวก็เปิดร้านแล้ว แต่ฝีมือของเขาก็ยังไม่ดีเท่าหนูเลย"

นาคิริ อลิซผู้ชาญฉลาดเข้าใจความหมายของดีแลนโดยธรรมชาติ เขากำลังวางแผนที่จะให้เธอเปิดร้านเพื่อฝึกฝน แต่จะมีความแตกต่างอะไรระหว่างนั้นกับการฝึกที่บ้าน?

"ฉันแค่ทำพลาดชั่วคราวเท่านั้นแหละ! อย่าคิดว่าเธอเก่งกว่าฉันจริงๆ นะ! ถ้าไม่เชื่อ เรามาแข่งกันอีกครั้งตอนนี้เลยก็ได้ แล้วมาดูกันว่าใครเก่งกว่า!"

"โอ้? ความผิดพลาดชั่วคราวที่กินเวลาห้าปีติดต่อกันเลยเหรอ? ฉันจำได้ว่าสถิติของเราในรอบห้าปีที่ผ่านมาคือ 12 ต่อ 299 นะ"

"ฉันชนะ 299 ครั้ง และนายชนะ 12 ครั้ง ในจำนวนนั้น 4 ครั้งชนะในปีแรก และอีก 8 ครั้งที่เหลือชนะในสี่ปีหลัง ทั้งหมดนี้ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน"

"ส่วนเรื่องการแข่งขัน วันนี้ฉันเหนื่อยมากและไม่มีแรงจะไปรับมือกับใครอีกคนจริงๆ แล้วอีกอย่าง ถึงแม้ว่าเธอจะเอาชนะฉันได้โดยฟลุคในสภาพนี้ ก็ไม่มีอะไรน่าภูมิใจหรอกใช่ไหม?"

เธอเอาชนะดีแลนไม่ได้ แต่ก็ยังเอาชนะเรียว คุโรคิบะได้เหรอ?

เมื่อมองไปที่เรียว คุโรคิบะที่โกรธจนกำหมัดแน่นเพราะคำพูดของเธอ นาคิริ อลิซก็เท้าสะเอวและโต้กลับ เสียงของเธอเต็มไปด้วยชัยชนะ

"แต่ฉันจำได้ว่าปีนี้แพ้ไปสามครั้งใช่ไหม? และมันก็ภายในสามเดือนด้วย เจ้าหนูเรียวนั่นฝีมือดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเลยนะ"

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อลิซ เธออาจจะถูกแซงไปจริงๆ ก็ได้"

"อะไรนะคะ? ไม่มีทางที่หนูจะถูกแค่เรียวแซงไปได้หรอก! หนูเป็นลูกศิษย์คนโปรดของอาจารย์นะ! หนูสืบทอดทักษะของอาจารย์มา!"

"ระดับนี้ยังไม่ถือว่าสืบทอดทักษะของฉันได้หรอกนะ ดังนั้น อาจารย์ก็เคยอาศัยการเปิดร้านเพื่อที่จะก้าวข้ามผ่านช่วงที่เจอทางตันในอดีตเหมือนกัน โดยการรับมือกับลูกค้าทุกประเภทที่เรียกร้องและมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ เธออยากจะเดินตามรอยเท้าของฉันไหม?"

"อีกอย่าง การปฏิบัติเป็นบรรทัดฐานเดียวในการทดสอบความจริง อาหารที่คนทั่วไปชื่นชอบเท่านั้นจึงจะเป็นอาหารที่ดี!"

ดีแลนส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น ด้วยฝีมือในปัจจุบันของนาคิริ อลิซ เขาคงจะอายที่จะบอกว่าเธอเป็นลูกศิษย์ของเขาถ้าเธอออกไปข้างนอก

เว้นแต่นาคิริ อลิซจะสามารถทำอาหารเรืองแสงได้อย่างสม่ำเสมอในวันหนึ่ง เขาจะไม่ยอมให้เธอเรียกตัวเองว่าเป็นลูกศิษย์ของเขาข้างนอกเด็ดขาด!

"ถ้าเป็นอย่างนั้น หนูเต็มใจค่ะ! หนูอยากจะเดินตามรอยเท้าของอาจารย์!"

"คุณแม่คะ ช่วยดูให้หน่อยได้ไหมคะว่ามีร้านอาหารที่เหมาะสมในย่านนี้บ้างไหม แล้วก็ซื้อให้หนูสักร้าน พรุ่งนี้เรามาเปิดร้านอย่างเป็นทางการกันเถอะค่ะ!"

เมื่อได้ยินว่าดีแลนเคยเปิดร้านเพื่อพัฒนาทักษะการทำอาหารของเขา ดวงตาของนาคิริ อลิซก็เป็นประกาย เธอสนใจที่จะเดินตามรอยทางของอาจารย์ของเธอมาก เธอจึงวิ่งเหยาะๆ ไปหาเลโอโนร่า นาคิริและซบลงในอ้อมแขนของเธอ พูดอย่างออดอ้อน

"ไม่จำเป็นต้องหาร้านหรอก ฉันหาไว้ล่วงหน้าแล้ว จำเจ้าคนหยิ่งผยองที่เราจัดการไปเมื่อเช้านี้ได้ไหม? ร้านนี้อยู่ไม่ไกลตรงข้ามร้านของเขานั่นแหละ"

"พี่หมายถึงเจ้าคนที่อยากจะแย่งปลาของเราเหรอคะ? น่าเกลียดชังจริงๆ! อาศัยว่าเป็นเชฟระดับสุดยอด เลยอยากจะแหกกฎมาก่อนได้ก่อน!"

"ใช่แล้ว อีกอย่าง ร้านนั้นก็เป็นที่ที่เราเจอกันครั้งแรกด้วย"

เมื่อพูดเช่นนี้ เสียงของดีแลนก็อู้อี้ และเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกอารมณ์ของเขา

"ร้านนั้นเหรอคะ? อาจารย์ ในที่สุดก็จะลงมือกับพวกเขาแล้วเหรอคะ?! ก่อนหน้านี้ท่านคอยห้ามหนูตลอด หนูคิดว่าท่านใจอ่อนแล้วก็ยกโทษให้พวกเขาซะอีก เราน่าจะทำให้พวกเขาเจ๊งไปตั้งนานแล้ว! วันนั้นพวกเขากล้าที่จะทำกับท่านขนาดนั้น!"

เมื่อนึกถึงการพบกันครั้งแรกเมื่อหกปีก่อน ปากยื่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาคิริ อลิซ ถ้าวันนั้นเธอไม่ได้บังเอิญออกไปช็อปปิ้ง อาจารย์คงจะตกอยู่ในอันตราย!

ถึงแม้ว่าภายใต้กฎหมายท้องถิ่น อาจารย์คงจะไม่ตาย แต่เขาก็ต้องโดนอัดแน่ๆ และอาจจะทำให้อาการบาดเจ็บของเขาแย่ลงด้วย

มันช่างน่าเกลียดชังถึงขีดสุดจริงๆ!

จบตอน