ตอนที่ 34 เนื้อปลาที่มีชีวิตในปาก!

"ราวกับว่าลมพายุที่รุนแรงจากแดนเหนืออันไกลโพ้นพัดผ่านเข้ามาในปากของฉัน! อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกนี้อยู่ได้ไม่นาน ก็ตามมาด้วยแก่นแท้แห่งชีวิตในทันที..."

เรียว คุโรคิบะพูดพลางหลับตา สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่สลายไปภายใต้ความอบอุ่นของปาก รสชาติของซาชิมิค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วลิ้นของเขา

"อุณหภูมิในปากของฉันทำให้ซาชิมิอุ่นขึ้น และความอร่อยที่นุ่มนวลและสดชื่นของปลาไทแดงก็กระจายออกไปทันที ในชั่วขณะนั้น! ปลาไทที่แช่แข็งดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง! ความรู้สึกสดใหม่นี้ ราวกับว่ามันกำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ในปากของฉัน พาฉันไปสู่โลกแห่งความสุข!"

เลโอโนร่า นาคิริสูดหายใจเบาๆ นิ้วของเธอแตะอยู่ที่ริมฝีปาก ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำ ดูราวกับว่าเธอกำลังเคลิบเคลิ้มไปกับความปรารถนา แต่มีเพียงดีแลนเท่านั้นที่รู้ว่านี่ต้องขอบคุณซาชิมิปลาไทสดน้ำแข็งอาร์กติก!

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงเวอร์ชันพื้นฐานของซาชิมิปลาไทสดน้ำแข็งอาร์กติกเท่านั้น หลังจากหกปีของการวิจัยอย่างต่อเนื่องและลึกซึ้ง ด้วยระดับของดีแลนในปัจจุบัน ก็เพียงพอที่จะนำอาหารจานนี้ไปอีกขั้นหนึ่ง และความลับของขั้นต่อไปนี้ก็คือ...

"ถึงแม้จะไม่มีน้ำจิ้ม แต่ฉันก็ได้ลิ้มรสความรู้สึกของซอส และมันก็ละเอียดอ่อนและกินง่ายกว่าซอสเสียอีก"

"ถ้าฉันเดาไม่ผิดนะดีแลน หมอกชั้นนั้นที่เธอเพิ่งปล่อยออกมาน่าจะใช้เทคโนโลยีการทำแห้งเยือกแข็งด้วยไนโตเจนเหลวจากอาหารโมเลกุลเพื่อสร้างซอสขึ้นมาใช่ไหม!"

มือของเธอไม่ได้หยุดเคลื่อนไหว เลโอโนร่า นาคิริพูดด้วยสีหน้าเพลิดเพลินขณะที่หันไปมองดีแลน ความรู้สึกแปลกๆ เกิดขึ้นในใจเธอ

เห็นได้ชัดว่าเธอคือนักวิจัยในสาขานี้ แต่ผู้ที่นำมันมาสู่ความสมบูรณ์แบบเช่นนี้กลับเป็นคนนอก ไม่ได้การ เธอต้องให้อลิซทำงานให้หนักขึ้น!

"คุณพูดถูกครับ ซอสนี้ส่วนใหญ่ใช้โชยุอ่อน, มัสตาร์ด, น้ำตาลทรายขาว, และน้ำมะนาว โดยใช้เทคโนโลยีอิมัลซิฟิเคชันเพื่อเพิ่มความละเอียดอ่อนของซอส จากนั้นจึงใช้เทคโนโลยีการทำแห้งเยือกแข็งด้วยไนโตรเจนเหลวเพื่อเปลี่ยนให้เป็นผง ซึ่งจะสามารถยึดติดกับซาชิมิได้ดีกว่า"

เมื่อได้ยินคำตอบที่เขาต้องการ ดีแลนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ขณะเดียวกันก็อธิบายวิธีการของเขา

เขาเคยลองทำอาหารจานนี้มาก่อน แต่ตอนนั้นเขาไม่ได้ใช้มีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือ ดังนั้นสิ่งที่เขาทำจึงเป็นเพียงอาหารเรืองแสงธรรมดาๆ

และภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ดีแลนพบว่าการทำซอสให้เป็นโมเลกุลสามารถเพิ่มรสชาติของซาชิมิได้อีก เขาจึงทำเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกซอสที่จะมีรสชาติดีหลังจากถูกทำให้เป็นโมเลกุล ก็มีความล้มเหลวมากมายเช่นกัน

แต่ดีแลน อาศัยการรับรู้รสชาติขั้นสุดยอดของเขา ใช้เวลาเพียงวันเดียวในการปรับอัตราส่วนที่เหมาะสมที่สุด

"ให้หนูลองบ้างสิคะ!"

เมื่อเห็นเลโอโนร่า นาคิริและเรียว คุโรคิบะกินอย่างมีความสุข นาคิริ อลิซก็สับมีดทำครัวลงบนเขียงโดยตรงแล้ววิ่งเหยาะๆ ไปที่โต๊ะกรรมการ อยากจะเข้าร่วมกลุ่มกรรมการด้วย

"เอ๋ แต่หนูเป็นผู้เข้าแข่งขันวันนี้นะ! ไม่ทำอาหารแล้วมานั่งชิมแบบนี้มันเป็นยังไงกัน?"

เมื่อมองไปที่ซาชิมิปลาไทสดน้ำแข็งอาร์กติกที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว เลโอโนร่า นาคิริก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย ถ้ามีคนเพิ่มมาอีกหนึ่งคน เธอก็จะได้กินน้อยลง

"จะเป็นไรไปคะ? ที่นี่ยังมีอีกตั้งเยอะแยะ คุณแม่ขี้เหนียว!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเลโอโนร่า นาคิริและเห็นสีหน้าที่ละเอียดอ่อนของเธอ นาคิริ อลิซก็เข้าใจความคิดของเธอในทันทีและรีบทำแก้มป่องแล้วพูด

"กินสิ กินเลย ยัยตะกละ"

เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของนาคิริ อลิซ เลโอโนร่า นาคิริก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนใจและยื่นตะเกียบให้เธอ ขณะเดียวกันก็เร่งความเร็วในการกินของตัวเอง

เมื่อเห็นแม่ของเธอกินอย่างมีความสุข นาคิริ อลิซก็ไม่เกรงใจเช่นกัน เธอหยิบตะเกียบขึ้นมาและเอื้อมไปคีบซาชิมิชิ้นหนึ่งตรงกลางภูเขาน้ำแข็งด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

มันเย็นยะเยือกเมื่อเข้าปาก ตามมาด้วยความสดชื่นขั้นสุดยอด ซอสที่ทำจากโชยุอ่อน, มัสตาร์ด, น้ำตาลทรายขาว, และน้ำมะนาวมีเนื้อสัมผัสที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นหลังจากการบำบัดด้วยไนโตรเจนเหลว ในขณะเดียวกันก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

ความรู้สึกนี้! มันราวกับว่าได้อยู่ในทะเลลึก ขี่อยู่บนปลาไทที่แข็งแรงและมีชีวิตชีวา ว่ายน้ำอย่างอิสระในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่!

ประตูมังกรสีทองปรากฏขึ้นจางๆ ที่ขอบฟ้า ปลาไทตื่นเต้นทันทีที่เห็นประตูมังกร มันพยุงเธอและพุ่งเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง

ล้มเหลวหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ปลาไทปฏิเสธที่จะยอมแพ้ พุ่งไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ถึงแม้ว่าทั้งตัวของมันจะเต็มไปด้วยบาดแผลแล้วก็ตาม จนกระทั่งไม่รู้ว่าเป็นครั้งที่เท่าไหร่ มันก็ทำสำเร็จ!

มังกรคำรามก้องเก้าสวรรค์ ทะยานผ่านหมู่เมฆและสายหมอก ชั่วขณะที่ปลาแปลงร่างเป็นมังกรก็เป็นช่วงที่แรงปะทะของอาหารรุนแรงที่สุด ราวกับว่าทั้งร่างของเธอถูกชำระล้างและยกระดับขึ้นอีกขั้น!

"อืม..."

แรงปะทะที่รุนแรงทำให้ร่างกายของนาคิริ อลิซอ่อนแรง แต่เธอก็ยังคงยืนแยกขาอยู่ ในขณะนี้ ทุกเซลล์ในร่างกายของเธอกำลังโห่ร้อง!

เธอจะเอาชนะอาหารระดับนี้ได้อย่างไรกัน!

นาคิริ อลิซคำรามอย่างบ้าคลั่งในใจ ช่องว่างมันใหญ่เกินไป! เมื่อเทียบกับดีแลนแล้ว ปลาไทที่เธอจัดการนั้นเป็นการสิ้นเปลืองวัตถุดิบอย่างสิ้นเชิง

เธอไม่สามารถปฏิเสธได้ การเคลื่อนไหวของมือของเธอไม่สามารถหยุดได้เลย

หนึ่งคำ สองคำ สามคำ...

เมื่อเธอกำลังจะหยิบตะเกียบคู่ที่สี่ขึ้นมา ซาชิมิทั้งหมดบนภูเขาปลาไทสดน้ำแข็งอาร์กติกก็ถูกกวาดเรียบ โดยไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

ในระหว่างกระบวนการนี้ ฉากนั้นเงียบมาก เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก แม้หลังจากชิมอาหารแล้ว ทุกคนก็ยังคงหลับตาเพื่อเพลิดเพลินและลิ้มรสกลิ่นหอมที่ยังคงอยู่ในปาก

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ นาคิริ อลิซก็ลืมตาขึ้นทันที ใบหน้าของเธอแดงก่ำ และวิ่งกลับไปที่ห้องของเธอ เมื่อเธอออกมา เธอก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว เห็นได้ชัดว่าผลกระทบของเสื้อผ้าระเบิดยังคงอยู่ แต่เธอได้ระงับและชะลอมันไว้อย่างแรง

หลังจากถูกดีแลนป้อนมาหลายปี ความต้านทานต่ออาหารกูร์เมต์ของเธอก็ไปถึงระดับใหม่มานานแล้ว อาหารเรืองแสงธรรมดาๆ ไม่สามารถทำลายการป้องกันของเธอได้เลย

"เราจะแข่งกันต่อไหม?"

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เลโอโนร่า นาคิริก็ฟื้นจากการเพลิดเพลินของเธอเช่นกัน จากนั้นก็มองไปที่นาคิริ อลิซด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ถามความเห็นของเธอ ผลการแข่งครั้งนี้ปราศจากความน่าสงสัยแล้ว

"ค่ะ! อาจารย์สอนหนูว่าเชฟต้องมีจิตวิญญาณแห่งการต่อต้าน! ถึงแม้จะรู้ว่าโอกาสชนะมีน้อย แต่ก็ต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อต่อสู้เพื่อความหวังอันริบหรี่!"

นาคิริ อลิซพูดอย่างเด็ดเดี่ยว การแข่งขันครั้งนี้เป็นคำขอของเธอเอง และไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องถอยหนีก่อนการต่อสู้อย่างแน่นอน

"พูดได้ดี! ทำงานของเธอต่อไป แล้วถ้ามีอะไรผิดพลาดฉันจะเตือนเธอเอง"

เมื่อได้ยินคำพูดของนาคิริ อลิซ ดีแลนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ การศึกษาหลายปีในที่สุดก็ไม่สูญเปล่า เขาไม่ต้องการลูกศิษย์ที่ไร้ประโยชน์ที่จะยอมแพ้เมื่อเจออุปสรรคเพียงเล็กน้อย!

ดังนั้น ภายใต้การกระตุ้นของดีแลน นาคิริ อลิซก็ก้าวกลับไปที่เตาทำอาหารของเธอ หยิบมีดทำครัวขึ้นมาอีกครั้ง วางนิ้วลงบนปลาที่เตรียมไว้ และเริ่มแล่ซาชิมิอย่างชำนาญ

ความหนามาตรฐานสำหรับซาชิมิคือประมาณ 3 มิลลิเมตร ความหนานี้ช่วยให้แน่ใจว่าชิ้นปลาจะยังคงเนื้อสัมผัสที่นุ่มนวลเมื่อรับประทานและยังช่วยให้พวกมันดูดซับรสชาติของเครื่องปรุงรสได้ดีขึ้น เพิ่มรสชาติโดยรวม

โดยไม่คำนึงถึงปัจจัยอื่นๆ นาคิริ อลิซก็ปฏิบัติตามมาตรฐานนี้โดยตรง โดยมีข้อผิดพลาดไม่เกิน 0.1 มิลลิเมตรสำหรับแต่ละชิ้น

เมื่อมองดูวิธีการทำอาหารที่เฉียบคมและมีประสิทธิภาพของเด็กสาว ดีแลนก็พยักหน้าในใจ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทักษะการใช้มีดของเด็กคนนี้ไปถึงระดับสุดยอดแล้ว

"ดีมาก แต่ในเมื่อฉันเสิร์ฟซาชิมิไปแล้ว ทำไมเธอไม่เปลี่ยนไปทำอาหารจานอื่นล่ะ?"

เมื่อเห็นนาคิริ อลิซมองมา ราวกับต้องการจะได้รับการยอมรับจากเขา ดีแลนก็ยิ้มและพยักหน้าให้เธอเพื่อแสดงความชื่นชม จากนั้นก็ยื่นคำขอใหม่

นี่ถือเป็นการทดสอบแบบฉับพลัน ส่วนใหญ่เป็นการทดสอบความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของนาคิริ อลิซ ซึ่งก็เป็นคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับเชฟเช่นกัน

"มีอาหารหลายจานที่สามารถทำจากปลาดิบได้ และในหมู่พวกนั้น ตัวแทนที่โดดเด่นที่สุดก็คือปลาต้มเสฉวนอย่างไม่ต้องสงสัย!"

เมื่อได้ยินคำพูดของดีแลน นาคิริ อลิซก็ไม่ตื่นตระหนก แต่กลับสงบลงและคิดหาทางแก้ไข เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถชนะได้ด้วยการพึ่งพาซาชิมิเพียงอย่างเดียว ดังนั้นในขณะที่แล่ซาชิมิ เธอก็กำลังสร้างสรรค์อาหารจานใหม่อยู่ตลอดเวลา

เธอควรจะทำอาหารจานไหนเพื่อที่จะชนะการแข่งขัน? นาคิริ อลิซเงียบไป จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ ไปที่ห้องครัวและหยิบเครื่องเทศออกมาหนึ่งกอง

ในเมื่อดีแลนได้ทุ่มเทความพยายามไปกับเนื้อสัมผัสของปลาแล้ว เธอจะเริ่มต้นด้วยกลิ่นหอมและใช้เสน่ห์ของพริกเพื่อทำปลาต้มเสฉวนแบบต้นตำรับ!

จบตอน