ตอนที่ 32 มีดเจ็ดดาว

"ดูเหมือนว่าเธอจะเตรียมตัวมาอย่างดีเลยนะ"

เด็กสาวสวมชุดเชฟ ดูเฉียบแหลมและมีความสามารถ ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่เขาด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนและพลุ่งพล่าน

เมื่อกี้นี้ เธอก็เข้าใจแล้วว่าดีแลนไม่ต้องการเห็นเธอดูหดหู่

ดังนั้น ถึงแม้จะเป็นการแข่งที่เธอต้องแพ้อย่างแน่นอน เธอก็จะทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อแสดงให้อาจารย์ของเธอเห็นว่าเธอแข็งแกร่งขึ้นมากแค่ไหน!

"หนูพร้อมแล้วค่ะ!"

นาคิริ อลิซพูดอย่างมั่นใจ ทั้งร่างของเธอเต็มไปด้วยพลังงาน ดีแลนมองดูท่าทางของเธอและในที่สุดก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

นี่สิถึงจะเหมือนลูกศิษย์ของเขา!

"นี่มันน่าตื่นเต้นจริงๆ! ดีแลนจะทำอาหารอะไรเหรอจ๊ะ?"

เมื่อเดินตามนาคิริ อลิซเข้ามาในห้องนั่งเล่น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังเข้ามาในหูของเขา

เลโอโนร่า นาคิริรออยู่ที่นั่นแล้ว เมื่อเห็นเขามาถึง เธอก็ลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้นทันที ความสุขในดวงตาของเธอแทบจะกระโดดออกมา

และที่เกือบจะกระโดดออกมาเช่นกันคือสิ่งที่อยู่ใต้เสื้อผ้าที่หลวมโพรกของเธอ...

"อย่ามองในที่ไม่ควรมอง"

ดีแลนท่องในใจ พลางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เลโอโนร่า นาคิริช่างสบายๆ ที่บ้านจริงๆ ไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นผู้ชายเลย

ในอดีตก็เรื่องหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนั้นเขายังเด็ก แต่ตอนนี้เขาเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เขาอาจจะทำผิดพลาดได้!

"อีกเดี๋ยวคุณก็จะรู้เองครับ ขอให้ผมเก็บเป็นความลับไว้ก่อนนะ"

ดีแลนหลีกเลี่ยงสายตาของเลโอโนร่า นาคิริ พูดอย่างลึกลับเพื่อสร้างความคาดหวัง

"หึ่ม จริงๆ เลยนะ มาทำตัวลึกลับแล้วเก็บเป็นความลับกับฉัน! ดีแลนนี่ขี้แกล้งจริงๆ!"

เมื่อเห็นว่าดีแลนไม่ยอมบอกเธอ แก้มของเลโอโนร่า นาคิริก็พองขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเธอก็ทำเสียง 'หึ่ม' เบาๆ แล้วกลับไปนั่งที่เดิม

เมื่อมองไปที่เลโอโนร่า นาคิริซึ่งมีพฤติกรรมเหมือนเด็กสาว ดีแลนก็ยิ้มอย่างจนใจ กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าของเธอเลยแม้แต่น้อย รูปลักษณ์ของเธอก็เหมือนกับตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรก และไม่มีอะไรแปลกที่เธอจะทำท่าทางแบบนี้

ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนกล่าวว่าความมั่งคั่งหล่อเลี้ยงความงาม สามารถทำให้ผู้หญิงวัยสามสิบดูเหมือนวัยรุ่นได้ เมื่อรวมกับรูปร่างขั้นสุดยอดของเธอ ความแตกต่างนั้นช่างโดดเด่นจริงๆ!

"นายคิดอะไรออกบ้างรึยัง?"

ดีแลนเดินไปที่ตู้ปลา ปลาไทอ้วนท้วนสองตัวกำลังว่ายน้ำอย่างมีความสุขอยู่ข้างใน ดูมีพลังงานมากทีเดียว

เรียว คุโรคิบะยืนเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่กับที่ ดูเหมือนกำลังสร้างวิธีการปรุงอาหารของพวกมันอยู่ เขาลุกขึ้นยืนเมื่อดีแลนมาถึง

"คุณภาพของปลาไทช่วงนี้ดีจริงๆ เดี๋ยวจะให้ที่ร้านหามาบ้าง แล้วดูสิว่าจะวิจัยเมนูเพื่อเลื่อนขั้นเป็นเชฟระดับสุดยอดได้ไหม"

เรียว คุโรคิบะลูบคางของเขา ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง หรือบางทีอาจจะกำลังพูดกับดีแลน

"นายควรจะพิจารณาเรื่องระดับหนึ่งก่อนนะ รากฐานไม่มั่นคงไปได้ไม่ไกลหรอก ถึงแม้ว่าการประเมินเชฟระดับสุดยอดจะไม่จำกัดการลงทะเบียนระดับเชฟ แต่มันต้องจ่ายค่าลงทะเบียนที่สูงมาก ซึ่งจะไม่ได้รับเงินคืนไม่ว่านายจะผ่านหรือไม่ก็ตาม"

"การสอบประเมินเชฟระดับหนึ่งมันยุ่งยากเกินไป สู้เข้าร่วมการประเมินระดับสุดยอดโดยตรงทีหลังจะดีกว่า ยังไงซะ ถึงจะกลายเป็นเชฟระดับหนึ่ง สุดท้ายก็ต้องมุ่งสู่ระดับสุดยอดอยู่ดี"

เรียว คุโรคิบะพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ตอนนี้ที่นาคิริ อลิซกลายเป็นเชฟระดับหนึ่งแล้ว หนทางเดียวที่จะเหนือกว่าเธอได้คือการก้าวไปอีกขั้น! เพื่อเป็นเชฟระดับสุดยอด!

"นายก็คิดดูเองแล้วกัน ถึงแม้ว่าระดับสุดยอดจะเป็นเพียงเกณฑ์ขั้นต่ำสุดของการเป็นเชฟระดับสูง แต่มันก็ไม่ได้ง่ายอย่างที่นายจินตนาการไว้หรอกนะ"

เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของเรียว คุโรคิบะ ดีแลนก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ในกรณีใดๆ มันก็เป็นทางเลือกของเขา และไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

เหตุผลที่เขาพูดไปไม่กี่คำนั้นเป็นเพราะว่าพวกเขาได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันมาหลายปีและได้พัฒนาความรู้สึกบางอย่างขึ้นมา เขาเป็นคนที่ซาบซึ้งในน้ำใจคนมาก

"เธอเลือกก่อนเลย"

ในขณะนี้ นาคิริ อลิซก็เดินเข้ามาและยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างเงียบๆ ดวงตาของเธอแสดงแววกระตือรือร้น

"งั้นหนูเอาตัวนี้นะคะ มันดูแข็งแรงแล้วก็มีชีวิตชีวาดี"

ราวกับว่าเธอกำลังรอให้ดีแลนพูดแบบนี้ นาคิริ อลิซก็ชี้ไปที่ปลาไทตัวหนึ่งที่กระฉับกระเฉงกว่าแล้วพูด จากนั้นก็เดินไปข้างหน้าพร้อมกับไม้ทุบปลาในมือ

เธอไม่มีพละกำลังเท่าดีแลน ดังนั้นเธอจึงต้องทำทีละขั้นตอน โชคดีที่เธอเคยได้รับการฝึกฝนการจัดการสัตว์ปีกเป็นๆ มาเป็นพิเศษก่อนหน้านี้ ถึงแม้ว่าเธอจะไม่ได้ฆ่าปลาเป็นๆ มาสองสามเดือนแล้ว แต่เธอก็ไม่ได้ทื่อเกินไปในการจัดการมัน

ส่วนดีแลน เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะตักปลาไทขึ้นมาในขณะนี้ แต่กลับหยิบมีดเจ็ดดาวออกมาจากครัวและวางเรียงกันเป็นแถวบนเคาน์เตอร์

มีดเจ็ดดาวที่ว่านี้ประกอบด้วยใบมีดเจ็ดเล่มโดยธรรมชาติ แต่ละเล่มสอดคล้องกับดาวเจ็ดดวงของกลุ่มดาวหมีใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกมันคือ: มีดทำลายทัพ, มีดหมาป่าละโมบ, มีดขุนนางสัตย์ซื่อ, มีดหมาป่าเมตตา, มีดประตูยักษ์, มีดเพลงยุทธ์, และมีดเพลงกวี

นิ้วของเขาสัมผัสเบาๆ ที่ใบมีดแต่ละเล่ม ราวกับกำลังทักทายเพื่อนเก่าที่สนิทที่สุดของเขา สัมผัสความเย็นของพวกมันอย่างระมัดระวัง

วินาทีต่อมา ดีแลนก็เคลื่อนไหว และสายตาของทุกคนก็จับจ้องมาที่เขาในขณะนี้ แม้กระทั่งนาคิริ อลิซผู้ซึ่งเพิ่งฆ่าปลาเสร็จและกำลังเตรียมตัวสำหรับขั้นตอนต่อไป!

ดีแลนตักปลาไทเป็นๆ ออกจากน้ำและวางลงบนเขียง ปล่อยให้มันดิ้นไปมาและสาดน้ำราวกับว่าเขาไม่ทันสังเกต

ทันใดนั้น ร่างของเขาก็เคลื่อนไหว ราวกับลมพายุและฝนที่โหมกระหน่ำ "มีดทำลายทัพ" ในหมู่มีดเจ็ดดาวโจมตีก่อน ฟาดฟันผ่านอากาศด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว ลงบนหัวของปลาไทอย่างแม่นยำ ปิดผนึกชีวิตของมันในทันทีโดยไม่ทำลายเนื้อของมันแม้แต่น้อย

จากนั้น "มีดหมาป่าละโมบ" ก็ร่ายรำอย่างแผ่วเบา ราวกับหญิงทอผ้าที่กำลังเคลื่อนที่ผ่านหมู่เมฆที่สวยงาม เคลื่อนไหวอย่างละเอียดอ่อนระหว่างก้างปลากับเนื้อ เลาะก้างฝอยออกทีละชิ้นด้วยความแม่นยำที่น่าทึ่ง!

และร่างของปลาไท ภายใต้งานมีดที่อ่อนโยนนี้ ก็ยังคงรักษารูปร่างที่สมบูรณ์แบบไว้ได้ ราวกับว่ามันเพิ่งได้รับชีวิตใหม่

หลังจากนั้น "มีดเพลงกวี" ก็ปรากฏตัวขึ้น ไม่เร่งรีบและสง่างาม ทุกการตวัดมีดแฝงไว้ด้วยจังหวะและความงามไม่รู้จบ เกล็ดปลาเปล่งประกายและลอยฟุ้งอยู่ใต้แสงของใบมีด ราวกับดวงดาวที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

สุดท้าย "มีดประตูยักษ์" ก็เคลื่อนไหว แบ่งเนื้อของปลาไทออกเป็นชิ้นขนาดต่างๆ ตามส่วนต่างๆ จัดเรียงอย่างเรียบร้อยบนเขียง

ในเวลาไม่ถึงสองนาที ปลาไทที่มีชีวิตชีวาได้กลายเป็นชิ้นปลาที่สามารถใช้เป็นวัตถุดิบได้โดยตรงภายใต้มือของดีแลน

"เร็วมาก! นี่มันเคล็ดวิชาอะไรกันอีกเนี่ย?"

นาคิริ อลิซพึมพำกับตัวเอง ถ้าเธอเป็นคนจัดการปลาไทตรงหน้าเธอ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้านาที นานกว่าดีแลนถึงสองเท่า

"นี่ไม่ใช่เคล็ดวิชาอะไรหรอก สิ่งที่สำคัญที่สุดในการจัดการปลาไทคือความเด็ดขาดและสะอาด อาจารย์แค่เลือกเครื่องมือที่เหมาะสมที่สุดในการจัดการทุกส่วนของปลาไท เขารู้โครงสร้างทุกตารางนิ้วของปลาไทเหมือนหลังมือของตัวเอง!"

"สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในการจัดการปลาไทคือความลังเล ความลังเลในใจจะส่งผลต่อทักษะการใช้มีด หัวใจที่ประหม่าและฝีมือมีดที่ลังเลจะทำลายปลาทั้งตัวเท่านั้น!"

เรียว คุโรคิบะระงับความตื่นเต้นของเขาและอธิบายจากข้างๆ อารมณ์ที่ผิดปกติแสดงออกมาในดวงตาของเขาขณะที่เขามองไปที่ดีแลน เขาปรารถนาอย่างยิ่งว่าเขาคือคนที่กำลังแข่งขันกับดีแลนในตอนนี้!

ตอนนี้ แค่ได้ดูก็ทำให้เลือดของเขาสูบฉีดแล้ว!

เทคนิคของดีแลนแข็งแกร่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก โดยเฉพาะวิธีการจัดการปลาไทเมื่อสักครู่นี้ ทักษะของเขานั้นชำนาญกว่าของเขาหลายเท่า!

แม้แต่สำหรับเขา การจัดการปลาไทขนาดนี้ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่นาที และการทำงานก็ไม่สามารถราบรื่นและลื่นไหลเหมือนของดีแลนได้อย่างแน่นอน

ในฐานะปรมาจารย์ด้านอาหารทะเล เรียว คุโรคิบะย่อมมองเห็นประเด็นนี้ และความเคารพของเขาที่มีต่อดีแลนก็เพิ่มขึ้นหลายระดับในใจ

"วันนี้ ฉันจะทำให้เธอได้เห็นว่าทักษะการใช้มีดที่แท้จริงเป็นอย่างไร!"

"มีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือ อรหันต์ผลึกตัด!"

ในขณะนี้ พลังงานและจิตวิญญาณของดีแลนได้มาถึงจุดสูงสุดแล้ว และพลังงานทั้งหมดในร่างกายของเขากำลังพลุ่งพล่านไปยังมีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือที่อยู่ข้างหลังเขา

มีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือ ชักออกจากฝัก!

จบตอน