ตอนที่ 31 ความท้อแท้และการปลอบโยน
ตอนที่ 31 ความท้อแท้และการปลอบโยน
คุกเข่าลงและขอความเมตตา หรือจะให้ประทับตรา "ห่วยแตก" บนหน้าผากของแก
ประโยคนี้ก้องอยู่ในใจของเจสซี่เป็นเวลานาน เมื่อมองไปที่รอยยิ้มที่ไม่ยับยั้งบนใบหน้าของชายหนุ่ม เขาก็ไม่สงสัยเลยว่าอีกฝ่ายจะทำเรื่องแบบนั้นจริงๆ
สิ่งนี้เห็นได้จากความจริงที่ว่าเขาได้ลงมือกับเขาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยและได้ล้มอันธพาลทั้งหมดที่เขาเรียกมา
"ก็ได้ ดูเหมือนว่าทางเลือกของแกคือการให้ประทับตรา 'ห่วยแตก' บนหน้าผากสินะ"
"ถึงแม้มันจะถูกกดลงไปโดยตรงด้วยเหล็กประทับตราที่ร้อนแดง แต่ฉันมีวิธีพิเศษที่จะทำให้แน่ใจว่าแกจะไม่เจ็บปวดเกินไปและมันจะไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวันของแก"
"แน่นอนว่า ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าลูกค้าจะยังคงไปที่ร้านอาหารของแกหรือไม่เมื่อมีตราประทับนี้บนหัวของแก หรือว่าลูกน้องของแกจะยังคงเชื่อฟังแกหรือไม่"
ดีแลนยืนกอดอกอยู่หน้าเจสซี่ ทำท่าทีเหนือกว่า น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงแรงกดดันที่ไม่อาจบรรยายได้ซึ่งทำให้ใบหน้าของสุดยอดเชฟขมขื่นในทันที
และเมื่อคำพูดสุดท้ายของดีแลนสิ้นสุดลง เมื่อได้เรียนรู้ว่าตราประทับที่เรียกว่า "ห่วยแตก" จะถูกประทับลงบนหน้าผากของเขาโดยตรงด้วยเหล็กที่ร้อนแดง การป้องกันทางจิตใจของเจสซี่ก็มาถึงขีดจำกัดในที่สุด ในที่สุด เมื่อดีแลนหันหลังกลับ ราวกับจะไปเอาตราประทับ 'ห่วยแตก' มา...
เจสซี่ก็ยกมือขึ้นมาตบหน้าตัวเองอย่างแรงทันที พลางกระซิบกับคนรอบข้างว่า "อาหารที่ฉันทำห่วยแตกที่สุดในโลก"
"เงียบจัง? ไม่ได้กินข้าวมาเหรอ?"
มุมปากของดีแลนยกขึ้น และเขาหยุดเดิน กลับมาอยู่ข้างๆ เจสซี่ มองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งหนึ่ง เขาไม่มีตราประทับ 'ห่วยแตก' อะไรทั้งนั้น ใครจะพกของแบบนั้นไปไหนมาไหนกัน?
อย่างไรก็ตาม เจสซี่ก็ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว เมื่อฝ่ามือกระทบใบหน้าของเขา หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความอัปยศอดสูในทันที
แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ตอนนี้เขาทำได้เพียงอดทนเท่านั้น
คอยดูเถอะ พอกลับไปแล้ว เขาจะหาทางแก้แค้นให้ได้แน่นอน! เขาจะตอบแทนความอัปยศที่ได้รับในวันนี้เป็นร้อยเท่าพันเท่า!
"อาหารที่ฉันทำห่วยแตกที่สุดในโลก!"
"ระดับเสียงใช้ได้ แต่แล้วการตบหน้าก่อนพูดล่ะ? ถ้าใจของแกไม่จริงใจ ฉันคิดว่าการประทับตรา 'ห่วยแตก' บนหน้าผากของแกน่าจะเป็นวิธีจดจำที่ดีกว่านะ!"
ดีแลนลูบคาง สีหน้าของเขาดูถูกเหยียดหยามอยู่บ้าง ขณะที่เขาพูดและหันหลังกลับ ดูเหมือนว่าเขากำลังจะไปเอาตราประทับ 'ห่วยแตก' มาจริงๆ
เพียะ
"อาหารที่ฉันทำห่วยแตกที่สุดในโลก!"
ครั้งนี้ การตบนั้นรวดเร็วและดัง และแม้กระทั่งเสียงก็ดังขึ้นมาก ในขณะนี้ เจสซี่ได้ตัดสินใจที่จะทิ้งความระมัดระวังไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม คำพูดได้ถูกพูดออกไปแล้ว และไม่มีทางที่จะเอากลับคืนมาได้ อันที่จริง ขณะที่ฝ่ามือกระทบใบหน้าของเขา เขากลับรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก
ผู้คนรอบข้างก็เดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจขณะที่มองดูเขา เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเดิมพันของพวกเขาจะสูงขนาดนี้
โหดร้ายขนาดที่เขาต้องตบหน้าตัวเองกลางถนนแล้วบอกว่าการทำอาหารของตัวเองไร้ค่า อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้ ความบาดหมางของพวกเขาก็ยุติลง!
"เธอคิดว่าฉันทำเกินไปไหม?"
หลังจากจัดการเรื่องปลาไทและกล่าวคำอำลากับผู้เฒ่าแลนซี่ จอห์นแล้ว
ระหว่างทางกลับบ้าน ดีแลนมองไปที่นาคิริ อลิซที่กำลังเดินก้มหน้าอยู่ข้างๆ เขา ไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน แล้วถามด้วยน้ำเสียงมีความหมาย
"หนูไม่คิดว่าพี่ทำเกินไปเลยค่ะ อันที่จริง หนูคิดว่ามันสะใจมาก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนเริ่มยั่วยุก่อน และเขาก็เป็นคนตั้งเป้ามาที่เราก่อนด้วย"
นาคิริ อลิซส่ายหน้า เธอไม่เคยเป็นพวกนักบุญอยู่แล้ว ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเธอจะไม่มีความเห็นใจใดๆ ต่อคนที่ก่อเรื่องแล้วลงเอยด้วยการถูกตบหน้า
"แล้วทำไมเธอถึงเอาแต่ก้มหน้า ดูไม่ค่อยมีความสุขเลยล่ะ?"
ข้อดีของดีแลนคือการถามทุกอย่างที่นึกขึ้นได้ เขาเข้าใจคำพูดที่ว่าใจหญิงเหมือนเข็มในมหาสมุทรเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจะไม่เดาสุ่มไปเรื่อย
"หนูแค่คิดว่าตัวเองน่าขัน หลังจากที่ได้ดูการแข่งขันของอาจารย์ในวันนี้ ในที่สุดหนูก็ได้ตระหนักถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของท่าน และความหยิ่งผยองของหนูในอดีต..."
ขณะที่นาคิริ อลิซพูด เธอก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง เสียงของเธอเบาลงเรื่อยๆ เดิมที เธอออกมาซื้อปลาไทเพื่อแข่งขันฝีมือมีด แต่ตอนนี้...
"เมื่อเทียบกับคนอื่นในวัยเดียวกัน ฝีมือของเธอก็ค่อนข้างดีแล้ว ไม่จำเป็นต้องดูถูกตัวเองหรอก"
ดีแลนกล่าวตามความเป็นจริง หลังจากหกปีของการฝึกฝนของเขา ระดับของนาคิริ อลิซก็อยู่ไม่ไกลจากระดับสุดยอดแล้ว
ตราบใดที่เธอสงบลงและใช้เวลาอีกสองปีในการฝึกฝนฝีมือ การผ่านการประเมินระดับสุดยอดก็ไม่ใช่เรื่องยาก
"แต่... หนูยังอยากจะแข็งแกร่งขึ้นอีก หนูอยากจะเป็นประโยชน์กับพี่ดีแลนมากกว่านี้"
นาคิริ อลิซเงยหน้าขึ้น แววตาของเธอซับซ้อนเป็นพิเศษ พร้อมกับอารมณ์ที่คลุมเครือบางอย่าง แต่ดีแลนไม่ทันสังเกต
"เธอก็เป็นประโยชน์กับฉันมากอยู่แล้ว อย่างน้อยเวลาที่ฉันให้เธอจัดการอาหารที่ฉันทำ เธอก็สามารถทำขั้นตอนต่างๆ ได้สำเร็จถึง 50% ด้วยตัวคนเดียว"
"จริงๆ เหรอคะ?"
"จริงๆ! เธอต้องเชื่อมั่นในความสามารถของตัวเองสิ!"
ดีแลนตบที่ศีรษะของนาคิริ อลิซ เสียงของเขาอ่อนโยนกว่าปกติมาก
การกดดันเธอเมื่อเธอหยิ่งผยองและให้กำลังใจเธอเมื่อเธอท้อแท้เป็นหนทางเดียวที่จะทำให้เธอเติบโตอย่างแข็งแรง นี่ก็เป็นคุณสมบัติพื้นฐานที่สุดของเขาในฐานะครูเช่นกัน
"อย่างไรก็ตาม การแข่งขันจะยังคงดำเนินต่อไปหลังจากที่เรากลับไป ท้ายที่สุดแล้ว ปลาไทก็ซื้อมาแล้ว ครั้งนี้ ฉันจะแสดงให้เธอเห็นว่าสุดยอดทักษะการใช้มีดเป็นอย่างไร!"
"อาจารย์จะทำอาหารอะไรเหรอคะ?"
นาคิริ อลิซเงยหน้าขึ้นและถามด้วยความคาดหวังเล็กน้อย
ในเมื่อเธอรู้อยู่แล้วว่าเธอจะต้องแพ้อย่างแน่นอน อารมณ์ของเธอก็เบาลงจริงๆ
"พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว มันน่าจะเป็นซาชิมิ"
"ซาชิมิ? ธรรมดาอย่างน่าประหลาดใจเลยนะคะ ถึงแม้อาหารจานนี้จะสามารถแสดงฝีมือมีดได้เป็นอย่างดี แต่เชฟธรรมดาก็ทำได้ไม่ใช่เหรอคะ?"
"มันแตกต่างกันเล็กน้อย เดี๋ยวถึงเวลาก็จะรู้เอง"
ดีแลนยิ้มอย่างลึกลับ ถ้าเขาต้องบอกว่าอะไรที่แสดงฝีมือมีดได้ดีที่สุด มันก็คือซาชิมิปลาไทสดน้ำแข็งอาร์กติกอย่างไม่ต้องสงสัย ราคาของมันคือมือของเชฟที่ถูกน้ำแข็งกัด
เมื่อทักษะของเชฟไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แม้แต่ผ้าชิ้นเดียวก็จะทำให้ประสาทสัมผัสในมือของพวกเขาสับสนได้ เว้นแต่พวกเขาจะถือมีดด้วยมือเปล่า พวกเขาจะไม่มีวันสามารถแสดงฝีมือมีดอันประณีตของตนได้อย่างเต็มที่
ด้วยวิธีนี้ ความเย็นอันน่าทึ่งของมีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือจะแทรกซึมเข้าไปในมือของเชฟ และหากพวกเขาไม่ระวัง มันจะทำให้น้ำแข็งกัดและเนื้อตายได้ ดังนั้น มันจึงถูกเรียกว่าดาบสองคมเช่นกัน
มีดเล่มนี้ถึงกับต้องเสียสละมือขวาของเชฟ ซึ่งถือว่าล้ำค่าเทียบเท่าชีวิตของพวกเขา เพื่อหั่นวัตถุดิบ...
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ปัญหายากสำหรับเขา เพราะเขามีการรับรู้ผ่านสัมผัสขั้นสุดยอด ถึงแม้จะพันผ้าไว้ เขาก็สามารถใช้พลังของมันได้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์
ส่วนการใช้พลังของมันหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์น่ะเหรอ ขอร้องล่ะ มันเป็นแค่การแข่งขันเพื่อการเรียนรู้ เขาจะเสี่ยงอาชีพเชฟของตัวเองไปกับการพนันได้อย่างไร?
เขาเป็นคนปกติ ไม่ใช่คนบ้าเลือด!
"คุณดีแลน คุณหนูนาคิริ เราเจอกันอีกแล้วนะครับ"
ในไม่ช้า ทั้งสองก็เดินกลับมาถึงที่พักของตระกูลนาคิริ เจ้าของร้านปลา อั๋ง มาถึงก่อนแล้ว สวมชุดเครื่องแบบส่งของที่มีชื่อร้านพิมพ์อยู่ และกำลังติดต่อกับโจนาอยู่
"ปลาไทมาส่งแล้วเหรอ?"
ดีแลนพยักหน้าให้เจ้าของร้านปลา อั๋ง แล้วหันไปมองโจนาและถามถึงปลาไท ซึ่งเป็นวัตถุดิบที่สำคัญที่สุดสำหรับมื้อกลางวัน
"ครับ คุณคุโรคิบะกำลังดูแลอยู่ครับ ตอนนี้วางไว้ที่สวนหลังบ้านของวิลล่าแล้ว"
"ดีแล้วที่มาส่งแล้ว เราจะกลับบ้านไปเตรียมตัวก่อน พอจัดการเรื่องส่งมอบเสร็จแล้วก็มาพบเราที่ห้องโถงนะ คุณจะเป็นกรรมการสำหรับการแข่งครั้งนี้"
"รับทราบครับ"
หลังจากอธิบายสั้นๆ ดีแลนและนาคิริ อลิซก็เข้าไปในวิลล่าด้วยกัน
อลิซขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้าข้างบน ส่วนเขาไปที่ห้องน้ำแข็งใต้ดินที่เลโอโนร่า นาคิริได้เปิดให้เขาเป็นพิเศษ ข้างในนั้น มีมีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือสองเล่มเก็บอยู่
ทั้งหมดนี้เขาเป็นคนสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากทีละเล็กทีละน้อย!
เดิมที เขากังวลว่าจะต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่รับมือยากและอยากจะใช้มันในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม การใช้ใบมีดเพื่อนำเสนอความอร่อยชั้นยอดก็ไม่ใช่การสูญเสียเช่นกัน
เมื่อนึกถึงปฏิกิริยาของนาคิริ อลิซและคนอื่นๆ ในภายหลัง มุมปากของดีแลนก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้น จากนั้น เขาก็ค่อยๆ วางมีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือลงในฝักน้ำแข็งข้างๆ
ใบมีดนี้ทรงพลัง แต่เวลาใช้งานสั้นมาก และไม่สามารถเก็บเข้าฝักได้หลังจากชักออกมาแล้ว การฝืนเก็บกลับเข้าไปจะทำให้ความคมของมันลดลงอย่างมาก
การชักออกมาครั้งที่สองจะส่งผลให้ประสิทธิภาพการตัดแย่กว่ามีดทำครัวธรรมดาเสียอีก!
"อาจารย์ ปลาไทพร้อมแล้วค่ะ เราสามารถเริ่มการแข่งขันได้ทุกเมื่อ"
"ฉันรู้แล้ว"
ดีแลนแบกมีดหมาป่าสวรรค์ดาวเหนือไว้บนหลังและเดินอย่างมั่นคงไปยังชั้นบนของห้องใต้ดิน จากนั้น เขาก็เห็นอลิซ แต่งตัวเรียบร้อยและรอเขาอยู่
จบตอน